Край бездны

Здесь я вновь почувствовал себя молодым, полным сил… Хочу остаться. Испытать всю глубину погружения, пройти неведомыми тропами нейротехнологий…

– Дэн, где ты там застрял? – Джеб вызвал меня через голосовой чат. – Я пещеру нашел! В обрыве. Проныра показал, задняя стена в одном из сараев фальшивая!

– Эй, ну-ка без меня никуда не суйся!

– Да я уже доски оторвал, только одним глазком взгляну!

– Не лезь без меня!

– А ты скоро? Чем вообще занят?

– Делами. Подожди немного. Сейчас подойду.

* * *

У меня действительно остались незавершенные дела. От проблем реального мира никуда не уйти.

Осмотревшись и не заметив признаков какой-либо угрозы, я переместился в личное цифровое пространство, откуда открыт доступ в общепланетную сеть.

У вас три непрочитанных сообщения.

Открываю первое. Уведомление от авториэлтора. Строительная компания готова выкупить мой дом и участок за 20 000 кредитов. Это даже больше, чем я рассчитывал!

Соглашаюсь, потому что ко второму письму прикреплен договор об оказании платных медицинских услуг.

Визирую его электронной подписью, создаю ежедневный автоплатеж по указанным реквизитам. Теперь, даже если я не смогу выйти в реал, банковская система будет автоматически производить выплаты на "продвинутое" лечение Сашки.

Дело за малым. Добыть недостающую сумму.

Третье письмо короткое, от Дениса:

Извини, вчера погорячился.

Ладно. Налаживать отношения будем позже. Сейчас у меня просто нет времени на семейные мелодрамы.

Быстро написал ему короткий ответ, предложил обсудить все чуть позже. А теперь назад, на "Край Бездны". Мы с Джебом еще не нашли исправный круг возрождения, чтобы сменить точку привязки. Это меня сейчас беспокоит больше всего, другие проблемы выглядят решаемыми.

За несколько минут моего отсутствия в округе ничего не изменилось. Проходя мимо затопленного провала, обозначающего вход в старую шахту, я присмотрелся к бликам на темной воде. Они складываются в искажающуюся надпись на непонятном древнем языке.

Делаю снимки. Это наверняка инстанс, причем еще никем не пройденный. Ценность находки трудно переоценить. Самим такое подземелье не пройти. Нужно много зелий "подводного дыхания", да и специфику боя с монстрами в узком, затопленном лабиринте мы точно не потянем. Значит, информация пойдет на продажу.

Джеба я отыскал, следуя за указующим маркером. Кстати, Проныра теперь тоже обозначается у меня на мини-карте веселой изумрудной искоркой. Оба сигнала спроецированы на фон примыкающего к обрыву сарая.

Створка внушительных по размеру ворот приоткрыта. Внутри громоздятся какие-то ящики. Наверное, раньше они были аккуратно складированы, но со временем дерево подгнило и штабеля обрушились. Сквозь прорехи в крыше проникают острые лучики света, режут сумрак, высвечивая неторопливый танец пылинок, кружащих в затхлом воздухе.

Я присмотрелся к содержимому, вывалившемуся из сломанных ящиков и прохудившихся мешков. Какая-то руда. Не поймешь ценная или нет. Пытаюсь получить подсказку, но интерфейс не выдает подробностей, характеризует находку как "камни". Наверное, нужен специальный навык, чтобы определить точнее.

В дальней стене пролом. Это Джеб выдрал несколько досок. Вижу неяркий отсвет от факела.

Это место лишь подчеркивает реализм цифрового мира. Посудите сами, дизайн запустения возник в силу естественных процессов. На меня не набросились мобы, которые (будь локация заранее запланирована) обязательно гнездились бы в заброшенных зданиях, охраняя какие-нибудь ценные предметы.

Ничего подобного. Рудник просто бросили. На вырубке уже появилась поросль кустарника и молодых деревьев. Строения обветшали. Шахту со временем затопили дождевые и грунтовые воды. VR живет своей жизнью… Думаю, если вдруг исчезнут все пользователи, виртуальная реальность и обитающие в ней НПС продолжат заниматься повседневными делами, а может и сами начнут развиваться…

– Ну, нашли что-нибудь? – я пролез в пролом, осмотрелся.

– Не-а, – разочарованно протянул Джеб, и добавил, подняв факел повыше: – Похоже гномы раскопали тут что-то ценное, – он указал на отметины от горняцкого инструмента. Свод низкий и угловатый. Известняк пронизан трещинами, но не видно крепей. Вообще, пещера небольшая, будто рудокопы действительно наткнулись на небольшую залежь ценной руды, выработали ее и бросили, даже не стали использовать получившуюся пещерку в качестве складского помещения, – чем укреплять ненадежный свод проще было построить сарай…

– Проныра тоже ничего не отыскал, – вздохнул Джеб и тут же вскинул голову, пристально посмотрел на меня: – Дэн, а что с тобой происходит?!

Голова резко закружилась. Дыхание перехватило, рассудок помутился.

Я сам ничего не понимаю! Лицо Джебер_Ариума расплылось, свет факела превратился в далекую искорку и вдруг…

…

Открыта новая местность: Тропа обреченных.

…

Меня обдало ледяным потом. Едва удержал равновесие. Инстинктивно прижимаюсь к отвесной скале. Под ногами осыпающийся, ненадежный карниз, явно созданный не силами природы!

Космы тумана (или облачности?!) медленно проплывают мимо, касаясь меня, ненадолго затмевая обзор, погружая все в седую пелену.

Дышать трудно.

Ноги дрожат от напряжения. Руки пришлось раскинуть, пластаясь по каменной поверхности.

Неужели это случилось снова?!

Неожиданный порыв ветра едва не сбросил меня в пропасть. Белесую мглу разорвало, унесло клочьями. Взгляд по сторонам вызвал резкий приступ головокружения.

Далеко внизу видны предгорья Темного Рубежа.

Преодолевая подкатившую к горлу тошноту, пытаюсь оценить ситуацию. Машинально делаю снимки. Я нахожусь на огромной высоте между двух угрюмых обветренных укреплений. Когда-то здесь пролегала дорога. Кое-где в скалах видны чудом сохранившиеся опоры, в прошлом поддерживавшие настил. Сейчас большинство из них обломаны. На некоторых сидят стервятники. Тропа, о которой известила система, создана при помощи магии стихий.

Камень как будто расплавлен. Я уже сталкивался с таким явлением, когда меня по ошибке приняли за "некроса". Узкое углубление похоже на очень длинную нишу, прорезанную в толще скалы. Только она соединяет две старинные башни.