Крайний срок

Послышался клацающий звук. Видимо, Аларих случайно сдвинул со столика в микроавтобусе клавиатуру и уронил ее на пол.

— Дай мне десять лишних минут. Конечно, я превышу скорость в несколько раз — доберемся до дома через час.

— Не забудь заехать за нашим ужином, — крикнула Мегги.

— Хозяйка говорит…

— Я слышал. Еще что-нибудь нужно?

— Ты только езжай спокойно, не перевернись и не врежься в пост проверки. Если нам и суждена ужасная смерть, мы примем ее вместе.

— Роскошная речь для подъема духа, босс. Очень трогательно. Навсегда запомню твои заботливые слова.

Затем Аларих произнес нечто язвительное по-китайски. Я уже успел подзабыть этот язык. В свое время мне пришлось изучать китайский, поскольку он входил в курс подготовки для полевой работы. Полагаю, Аларих обозвал меня любовником коз. После данного дивного выражения он повесил трубку.

Я ухмыльнулся, вынул наушник, спрятал его в карман рубашки и повернулся к Мегги и Келли.

— Они будут примерно через час. Аларих в курсе твоей просьбы. Но зачем заказывать ужин, если ты готовишь оладьи?

— Но мне надо хоть чем-то руки занять… А Махир, наш международный беженец, явно проснется голодным. — Мегги протянула Келли очередное яйцо. — Я велю дому сделать обычный заказ, плюс еще три порции.

— Правильно. — Я встал, подошел к холодильнику и взял банку колы. — Сделай мне пару оладушков, ладно?

— Как раз собиралась. — Мегги забрала тесто у Келли, заглянула в миску, вздохнула и принялась выбирать оттуда яичную скорлупу. — Полагаю, плохи его дела, раз уж он проделал такой долгий путь.

— Да и наша ситуация не из легких. Думаю, скоро все только ухудшится.

У меня из головы не выходила мысль о том, как небрежно Махир обмолвился о своем возможном разводе. Кстати, я не был в восторге от его жены. Но я вовсе не хотел, чтобы она от него ушла. Махир рискнул всем на свете, чтобы оказаться здесь. Но он знал, на что идет — с того самого дня, когда согласился снова вернуться в команду. Мне оставалось только надеяться, что мы действительно сможем добраться до цели. Хотя, если честно, моя вера временами колебалась.

Ты просто дыши, — посоветовала Джорджия. — Теперь всем нам слишком поздно поворачивать назад.

— Ты права, — пробормотал я себе под нос, открыл банку, сделал приличный глоток и спросил:

— Док, что вам известно о вирусном паразитизме?

Келли изумленно уставилась на меня.

— О чем?

— Махир об этом упоминал. Вирус ведет себя как паразит у людей, страдающих локализованными поражениями. Он вроде учит организм тому, как лучше с ним, с вирусом, справляться. Я не совсем понял, что Махир имел в виду. Надеюсь, вы сумеете нам растолковать, когда мы соберемся вместе.

— Я… — Келли задумчиво сдвинула брови. — Это — не общепризнанная теория, но я слышала о ней. Фактически в гипотезе говорится о том, что вирус способен менять свое поведение и превращаться из откровенного хищника в нечто вроде симбиотического паразита.

— Но ведь подобная роль отводилась двум изначальным вирусам, верно? — спросила Мегги, включив плиту. Она принялась выливать порции теста на сковородку, и по кухне распространился горячий и сладкий аромат пекущихся оладий. — Мы должны были заполучить два вируса и жить с ними вечно, как… ну, не знаю… как со странными бессмертными хомячками, которые вылечили у нас рак.

— А они вдруг взяли да и захворали бешенством, — буркнул я, сделав очередной глоток колы. — Если это — уже известный факт, то почему все замалчивается? А если захочешь вникнуть в проблему поглубже, то можешь рассчитывать на депортацию? Я имею в виду не хомячков.

— Нет, — решительно ответила Келли. — Нет никакой веской причины высылать кого-либо из страны за изучение вирусного паразитизма.

— Так я и думал.

Я откинулся на спинку стула и стал прихлебывать колу и смотреть, как Мегги хозяйничает. Келли умолкла и явно призадумалась. Я почти видел, как вертятся шестеренки у нее в голове. Она налила себе стакан воды и села напротив меня. Мы стали ждать, когда поджарятся оладьи.

Приезд Махира изменил все. Мы толкли воду в ступе, сочиняли репортажи, изучали материалы, полученные от доктора Эбби, и ждали новых событий. Но всегда что-нибудь происходило, стоило только нашей жизни стать слишком размеренной. Мы давно миновали «точку невозврата». Наверное, все произошло в тот день, когда мы с Джорджией решили, что было бы неплохо поучаствовать в предвыборной кампании Римана. Но сейчас мы не хотели играть с огнем. Мы «залегли на дно». Но в доме Мегги объявился Махир, и настала пора двигаться дальше.

Но я не был готов — так же, как и другие. Я просто осознавал, что уже нельзя поворачивать назад. Слишком поздно стало, когда погибла Джорджия.

А может быть, и раньше. Кто знает?

Когда наконец вернулись Бекс с Аларихом, Махир еще спал. Система безопасности возвестила об их прибытии задолго до того, как я услышал знакомое рычание мотора. Мегги успела прибраться в кухне и расставить тарелки для ужина.

— Шон, пойди-ка разбуди нашего гостя, — сказала она, раскладывая вилки.

Я непонимающе заморгал. Она улыбнулась.

— Он слишком дерганый и может случайно от испуга врезать по физиономии кому-нибудь из наших? Будет не слишком хорошо, если он ударит девушку.

С этим не поспоришь. Я что-то согласно пробурчал, допил остатки колы и поплелся вверх по лестнице в комнату, которая еще несколько часов назад принадлежала мне. Дверь была закрыта, никаких звуков изнутри не доносилось. Я поднял руку и немного помедлил, прежде чем постучать.

— У него такой изможденный вид, — произнес я.

У нас всех, — отозвалась Джорджия. — Но рано или поздно он должен будет все объяснить.

Сестра произнесла эти слова, я понял: любые шансы отложить наше будущее «на потом» вот-вот испарятся. Как только Махир откроет свой чемодан и вытащит из него бумаги, назад пути не будет. Только так открывается правда.

— А попозже нельзя? — взмолился я.

Тоска в моем голосе удивила нас обоих. Меня, пожалуй, даже сильнее, чем ее. Джорджия всегда знала меня лучше, чем я сам. И я отвечал ей взаимностью.