Крайняя война

Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.

– У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.

– Почти так, - не стал отказываться Правитель.
– Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.

Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.

– И что же это?

– Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.

– Чего?
– Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло.
– А ты куда денешься?

– Я останусь на своем месте.

– ?

– Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.

Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:

– Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде - я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я - вложили это в меня или я уже сам стал таким - главное для меня - Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.

Он остановился и улыбнулся:

– Прости за пафос, но это необходимое вступление. Так вот, объем населенных людьми миров достиг пределов того, за чем я могу следить и защищать. Однако люди не останавливаются, расселяются дальше, и ты сам видишь, что происходит. Я уже говорил, что мы не можем бросить Пограничье за червоточиной, там люди, которые верили, что Империя их защитит. Они верят и ждут, что придет Император и освободит их. Конечно, сейчас, когда ими управляют нифлянцы, они вряд ли думают именно так, но это дела не меняет.

– Подожди, ты клонишь... Чтобы я туда?

– Да, ты правильно сообразил. Ты станешь Правителем новой Империи, но не сразу. Сначала тебе надо спасти те миры, а потом на их основе построить свою Звездную Империю. Ну или как там ты её назовешь.

– Похоже, ты меня не за того принимаешь. Я не Повелитель Звезд, чтобы спасать целые миры.

– Нет, я знаю, кто ты, и знаю, что ты можешь. Даже больше скажу, пока здесь нет чужих ушей - я побаиваюсь тебя. Ты получил свои способности случайно, в момент смерти Предтечи и, похоже, он передал тебе способностей гораздо больше, чем дали мне. Так что думай - у тебя пять минут. Но в моем мире ты в любом случае остаться не сможешь. Не выживут два Императора в одной Империи.

Сергей мог бы и не обдумывать, только услышав об открывшемся плане, он уже был согласен. Еще до предложения Правителя он почувствовал, что обычная жизнь - то к чему он стремился вернуться с начала своей звездной эпопеи - больше не привлекает его. Осталась только одна ниточка, связывавшая его с этим миром - брат Вовка. Но, насколько он знал брата, тот не пропадет, тем более теперь все будут знать, чей он брат. "А со временем, когда все устаканится, я заберу его к себе, - Кротов незаметно для себя уже начал думать о новой жизни, как о свершившемся факте. Родная Земля и все, что там осталось, представлялось теперь добрым, но сказочным местом, о котором всегда будешь вспоминать с любовью, но жить ты там не сможешь.

– Время истекло. Твой ответ?

– Я согласен.

Сергей почувствовал, что эта короткая фраза отрезала его от всех, кто сейчас находился за стеной этой каюты. Император скупо улыбнулся.

– Это правильное решение, только большие задачи дают почувствовать полноту жизни.

– И какие мои действия после этого?

– Самые простые - отправляться в червоточину, победить нифлянцев и построить Империю.

– Понял. Исчерпывающий план.

– В твоем распоряжении "Тор" и люди, которые меняют сейчас экипаж и гарнизон крепости.

– Орбитальная крепость? Зачем она мне?

– Ты забыл? Тебя ждет война. А это самая мощная машина смерти, созданная в Империи. С Черным Кораблем внутри она имеет неисчерпаемые запасы энергии.

– Так что? "Тор" - это космический корабль?

Правитель опять улыбнулся.

– А ты думал, мы его на буксире сюда притащили?

– Как раз про этот аспект я не думал, изучал только внутреннее устройство.

– Сейчас с транспортников догружают боезапас, они основательно потратились, воюя с шестьдесят седьмым флотом. Получат за это по заслугам.

– Не понял. Люди с "Тора" будут наказаны? Они же...

Император не дал ему договорить.

– Они будут наказаны. Они предатели. А преступление без наказания развращает. Запоминай это - тебе строить государство, и без этого ты не обойдешься.

– Но они же не сами, ими управляли нифлянцы.

– Это знаю я и ты. А для шестьдесят седьмого флота, где погибла треть кораблей, они предатели и убийцы.

– Но ты-то знаешь!

– Поэтому они и не умрут.

– А принцесса? Что будет с Алгалой?

– Она единственная из всех, кто пошел на это, зная возможные последствия. Она знала, что могла превратиться в моего врага, но мне нужно было её присутствие рядом с тобой. Поэтому ей пришлось идти.

– То есть, она наказана не будет?

– То, что я сказал - об этом знаем только я и ты. Для всех остальных она такая же предательница. И Алгала понесет свое наказание. Только так ты можешь показать, что справедливый правитель. Правосудие одинаково для всех. Она будет казнена - все знают, что никакие прошлые заслуги не спасают. Такова политика. Привыкай.

– Да пошла она, такая политика!
– разозлился Кротов. Он даже вскочил. Вдруг он кое-что вспомнил.

– Мне говорили, что обещание, данное членом Императорской Семьи, в какой-то мере дано самим Императором. Это так?

– Да, есть такое.

– Алгала должна мне награду по выбору. Она заявляла это официально, в присутствии людей.

– Проси. Семья всегда отвечает за свои слова.

– Я выбираю Алгалу. Она будет моей наградой по выбору.

Император захохотал.

– Хитро. Ты будешь прекрасным Правителем!

Потом он остановился и серьезно ответил:

– Ты спас меня. Я очень не хочу наказывать девочку. Забирай свою награду. Спасибо тебе.

– Это еще не все. Теперь я бы хотел, чтобы ты вынес решение о наказании экипажа прямо сейчас. И решение это должно быть таким - они должны искупить вину кровью, то есть все отправятся со мной воевать с нифлянцами.

Император задумчиво смотрел на Кротова.

– Ты гений, - наконец выговорил он.

Правитель тут же вызвал генерала Кари и продиктовал ему указ относительно принцессы и личного состава "Тора".