Крестовый поход Махариуса

Мое сердце безумно колотилось. Я втягивал воздух судорожными вдохами. По лицу градом катился пот. Глаза пересохли. И все же, невзирая на перенесенные ужасы, во мне начинала теплиться надежда. Несмотря на самые худшие опасения, я жив и свободен, хотя одному Императору ведомо, сколько этому суждено продлиться. Каким-то чудом мы спаслись от толпы еретиков, и нас не сожгли заживо, чтобы накормить их отвратительного бога. Возможно, Император присматривал за нами или хотя бы за Махариусом, которому почти до самого конца не изменяло то, чем обладали все великие командиры: удача.

Очевидно, мы разворошили гнездо шершней. По всему городу вопили сирены. Издалека слышался рев толпы, окружавшей собор. Но там, где находились мы, царила странная тишина. Казалось, большинство жителей решили пересидеть опасные времена дома.

Я чувствовал себя неизмеримо далеко от нерушимой твердости Имперского закона. Довольно странно, но теперь, получив возможность сравнивать, я был как никогда уверен, что Империум достоин править этой планетой. Я даже отчасти скучал по Имперской Гвардии с ее грубой и медлительной бюрократией. Я с радостью бы отправился сейчас в лагерь, где меня окружили бы товарищи, я желал этого больше, чем всех богатств Вселенной.

Мы брели сквозь сгущающийся сумрак, не вполне понимая, что делаем, но с решимостью следовать за Махариусом до самого конца.

Мы спрятались в темной пещере, случайно образовавшейся в огромной груде мусора. Наверное, нас заставил поступить так примитивный инстинкт, желание скрыться из поля зрения, поскольку иной причины мы придумать не могли. Единственными людьми вокруг нас были только орды сборщиков, а они почти не обращали на нас внимания. Если бы мы выглядели слабее или были бы не настолько хорошо вооружены, они бы увидели в нас добычу, но сейчас мы оставались для них неприкосновенными. Над нами то и дело проносились воздушные автомобили. Тьма озарялась лучами прожекторов. Меня не покидало подозрение, что ищут именно нас.

— Нам нужно добраться до аэродрома, — сказал Махариус. — Нужно найти транспорт, который сможет вывезти нас отсюда.

Он произнес это со спокойствием человека, размышлявшего, не пора ли ему пойти пообедать. Его голос оставался уверенным и сильным, и мы все закивали, словно все сказанное им было вполне разумным.

Я должен сказать, что фантастичность замысла никогда не мешала Махариусу обдумывать возможность его исполнения. По его мнению, придумать что-то — означало и выполнить это. Для него не существовало разницы между идеей и ее воплощением. Он не сомневался в своей компетентности и каким-то образом передавал уверенность в успехе своих планов всем присутствующим. В ответ на слова Махариуса Дрейк просто кивнул, словно находил в них здравый смысл, а затем снова принялся писать что-то в своем инфопланшете.

— В этой части города мы не найдем воздушную машину, — заметила Анна.

— Ты права, — согласился Махариус. — Нужно отыскать место, где они встречаются почаще.

Мы устало поднялись на ноги и двинулись дальше, ища выход из нескончаемого лабиринта мусора и сборщиков в более благоустроенные части города, где роскошь вроде летающих машин не была такой редкостью.

Первым, что нам удалось угнать, оказался наземный автомобиль — Антон вскрыл замок с помощью штыка, просунув его в зазор между окном и дверью. Анна призвала духов двигателя, воспользовавшись санкционированной проволокой. Внутри едва хватило места всем нам, несмотря на размеры машины, но мы забились в салон и выехали на шоссе между уровнями.

Махариус знал, где находится ближайший аэродром. Дрейк нашел дорогу на планшете. Перед восстанием он успел загрузить на него всю информацию из инфоядер. Я сидел за рулем, и это казалось мне совершенно естественным. Я даже испытал определенную ностальгию, снова оказавшись за рулем машины, пусть ее и не сравнить было с «Гибельным клинком».

Повсюду были видны следы военных действий. На множестве перекрестков стояли сожженные машины. На некоторых угадывались отличительные знаки нашего полка, словно зловещее знамение. По городу рыскали банды, которые, пользуясь неразберихой, хотели урвать как можно больше. Я видел, как на улицах с изгоями сражались представители местной знати — судя по их виду, исключительно ради незамутненной ярости боя, ведь им явно не было нужды грабить для наживы. А возможно, их захватило общее безумие.

В некоторых районах уже собирались Сыны Пламени. Они шагали по улицам в окружении рот телохранителей, их головы сияли пламенеющими ореолами. В одних местах они сгоняли сражающихся людей для сожжения. В других — проводили молебен перед быстро стекающейся толпой. Я наблюдал за происходящим через бронестекло автомобиля, слушал указания Дрейка и не уводил машину с курса. Многие уснули на задних сиденьях. Махариус сидел с широко открытыми глазами, не переставая строить планы. Глаза Заместителя превратились в зловещие черные провалы. Он ничего не говорил, даже не двигался. Интересно, что же творилось у него в голове. Анна рассматривала толпу с привычным для нее спокойствием.

Над городом до сих пор витало странное ощущение присутствия чего-то или кого-то. Похоже, это чувствовал каждый, и истерия на улицах нисколько не удивляла меня. Все реагировали по-своему, и я подозревал, что сущность, которой поклонялись жрецы, питалась этой энергией и накапливала силы. При взгляде на лица Ивана, Антона и Новичка я понял, что им так же плохо, как мне, может, даже хуже, поскольку реакция на все, недавно произошедшее с нами, начала постепенно слабеть. Мы сделали все, что было в наших силах, но не смогли одержать победу, и теперь наше время неуклонно подходило к концу.

Дорога шла по улью, взбираясь на несколько уровней и затем опускаясь, завиваясь, словно спиральная лестница в соборе. Ангелы следили за нами с каждого перекрестка, с каждого здания. На каждой площади бесновались толпы. Повсюду сжигали людей. Дрейк проследил за моим взглядом:

— Они совершают жертвоприношения. Теперь все стало частью одного большого ритуала.

Дрейк выглядел неважно, но снова вернулся к начертанию своих непонятных инквизиторских рун.

Выдержка из расшифрованных личных дневников инквизитора Иеронима Дрейка

Документ скреплен печатью.

Возможное свидетельство об измене бывшего верховного инквизитора Дрейка.

Перекрестная ссылка на 107Д-21Н (отчет верховному инквизитору Толлу).

Идите в свете Императора.

Меня страшит происходящее. Творимое здесь зло висит над нами, словно облако рока. Я ощущаю ужасные вихри энергии и портал, открывающийся в глубочайшие бездны, из которых выползают адские порождения Хаоса. Сложно помнить, что неподалеку отсюда ждет самое могучее войско, собранное в новой имперской истории. Но, несмотря на свою мощь, оно будет бесполезным, если ничего не предпринять. Когда Ангел Огня вновь ступит на планету, всей силы нашей армии окажется недостаточно.

Верховный жрец Ангела до сих пор жив, и у энергии есть средоточие, вся она привязана к созданию, которое он желает призвать. Наша отсрочка, если ее вообще можно назвать так, — лишь временная мера.

Возможно, тревожнее всего то, что мы могли сами спровоцировать появление этого зла космических масштабов. Если бы мы не прибыли сюда, пироманты, вероятно, никогда бы не собрались с духом и отвагой, чтобы начать ритуал призыва. Допускаю, что мы сами подвели их к этому как к единственному выходу перед лицом непреодолимой мощи.