Крестовый поход

Всё это было выдано на одном дыхании, и когда до меня дошёл смысл сказанного, я удивлённо посмотрела на Хока, а потом опять на Стива.

— То есть вы знали о «Пилигриме», обо мне, о том, что мы летим вас сменять, и даже о старпоме командоре де Мариньи?

— Ну, да! — радостно кивнул Стив. — А что, это секрет? Это всё было в электронных версиях новостей, которые мы тут от безделья читаем, слушаем и смотрим. Там и ваши голографии рядом с баркентиной и об экипаже. А что?

Он недоумённо смотрел на нас.

— Зачем было так долго играть в секреты, если теперь все всё знают? — прошептал Хок, наклонившись ко мне.

— Наверно, Азаров снял гриф секретности, — предположила я. — Да и какие секреты? Мы же базируемся на Земле, открыто летаем по системе, шастаем в форме по всей планете. Сюда прилетели для выполнения легального задания. Шило в мешке не утаишь.

— А о целях нашего подразделения ничего в прессе не было? — на всякий случай уточнил Хок, обернувшись к Стиву.

Он задумался, честно пытаясь вспомнить.

— О целях? Понятно, было. Нашего подразделения на все сектора теперь не хватает, вот ещё одно и создали нам в помощь. А что?

— Да ничего, — улыбнулась я, — всё верно, — подумав, что Азаров поступил очень мудро, показав миру своё шило, но объяснив, что оно не для нанесения колющих ран, а для починки сапог.

— Пошли, пошли… — заторопился Стив. — Вы своего астронавигатора привели? Ладно, сейчас мы с ним свяжемся, и я ему по ходу всё передам и объясню. А потом, погладим шнурки и завалимся в «Славянский базар»! Кухня там, я вам скажу!..

По дороге в астронавигаторскую Стив выспросил у Хока, как давно тот служит в поисково-спасательном флоте, и, узнав, что меньше полугода, понятливо кивнул. Его отсек был маленьким, с небольшим терминалом и потёртым диванчиком у стены, на который мы с Хоком и сели. Изабо отошла в угол к шаткому столику, чтоб включить стоявшую на нём видавшую виды кофеварку. Но аромат, который тут же разнёсся по маленькой комнатке, был поистине божественным.

Пока я связывалась с нашим командным отсеком, Изабо разлила кофе по кружкам.

— Канал с навигационным пультом баркентины есть, — удовлетворённо кивнул Стив, глядя на экран своего терминала. Потом поднял голову и в стороне возник прозрачный пузырь экрана, в котором тут же появился Булатов. Стив представился и объяснил, что сейчас будет передавать информацию.

— Мы готовы к приёму, капитан, — сообщил Булатов из шара.

— О’кей, — снова кивнул Стив и начал: — Значит так, дамы и господа, вот наш сектор.

Свет в отсеке постепенно погас, и в воздухе за терминалом зажглись звёзды и подёрнулись дымкой небольшие туманности. Потом в получившейся трёхмерной карте этого участка Галактики зеленоватым цветом высветился продолговатый, похожий на грушу сектор, захвативший несколько звёздных систем. Сектор разросся, и теперь возле некоторых звёзд стали заметны вращающиеся вокруг них горошины планет и песочные кольца астероидных роёв. Затем сектор перечеркнули голубые и синие лучи, обозначившие трассы третьей и четвертой категории. А следом по всему сектору вспыхнули россыпи ярких оранжевых точек.

— Тридцать две тысячи сверхмощных автоматических приёмников, настроенных на распознавание сигналов бедствия всех сигнальных систем, известных в Объединении, — пояснил Стив. — Как видите, парни, они расположены так, что их действие охватывает весь сектор. Эти крошки способны уловить любой, даже самый слабый сигнал бедствия и тут же, обработав, его передадут вам и сюда в цитадель. Сюда — для подстраховки. Радисты Ника с вами свяжутся и продублируют сигнал на случай, если вы его не получили. Дальше вы просто на максимально возможной скорости мчитесь туда, где по данным радара находится источник сигнала. Находясь всё время в этом месте… — он ткнул пальцем в точку посреди сектора, где находилась цитадель «Кронштадт», — вы, конечно, будете иметь хорошие шансы везде поспеть, но вся проблема в том, что иногда у бедолаг, которым нужна помощь, отказывает связь. А это значит, они не могут подать никакого сигнала, и им остаётся только рыдать внутри своей консервной банки. Вот именно ради таких чудиков вам и придётся патрулировать, то есть проходить по сектору, прощупывая своими локаторами пространство вокруг. А локаторы у вас, я полагаю, помощнее, чем у нас. Естественно, на досветовой скорости вам сектор не обойти и за тысячу лет, поэтому… — в зелёной груше зазмеилась причудливая пунктирная линия, — вы будете, как кенгуру, скакать, то и дело, выныривая из подпространства и задействуя свои «уши». Именно из-за этого шатания по сектору в поисках приключений патрулирование иногда называют свободным поиском. Такая тактика в совокупности с сетью приёмных станций даёт хорошую возможность держать под контролем сектор. К тому же, иногда сильно везёт, и вы оказываетесь ближе к терпящему бедствие звездолёту, чем цитадель. Маршрут, который я вам передал, придуман не нами. Если вам не лень, можете его проанализировать, и вы убедитесь, что он оптимален для поставленных перед нами задач, поскольку позволяет в течение десяти суток пройти весь сектор. То есть вы будете проходить каждый участок раз в десять суток. Опыт показывает, что большая часть звездолётов обладает достаточной живучестью, чтоб находящиеся на них существа продержались этот срок при наиболее распространенных видах аварий. Так что советую строчить по этому пунктиру. Но, с другой стороны, это всего лишь маршрут, а не рельсы. Не понравится — можете его изменить. Вопросы есть?

Было ясно, что этот ликбез Стив устроил для новичков.

— А если проходить маршрут за семь дней? — спросил Хок. — Скорость влияет на качество поиска?

— Всё зависит от аппаратуры, — пожал плечами Стив, — обычно считается, что спешка хороша при ловле блох. Вы итак пойдёте на значительной скорости, а вам нужно постоянно прислушиваться к тому, что происходит вокруг, а не упражняться в слаломе. Впрочем, как хотите… Семь дней, конечно, дает больше шансов тем, кто «завис» без связи, но сокращение времени пребывания в области поиска снижает ваши шансы кого-то найти. Вы ведь не знаете, есть там кто-то или нет. А это может быть какая-нибудь маломерка типа гоночного катера или потрёпанного семейного ботика, которые не так просто засечь из-за малых размеров.

Булатов задал несколько вопросов относительно систем координат, пеленгов и ориентиров. Поскольку остальное нам было ясно, Стив заторопился, чтоб «почистить сапоги и выхлопать фрак» перед вечеринкой. Изабо тоже осталась прихорашиваться. Провожая нас в стыковочном мосту, она поинтересовалась, не шокирует ли наш экипаж, если она возьмет с собой вечером Снупи. Он совсем пал духом и приятное общество несколько его развлечёт. Я не стала возражать. Меня беспокоила только реакция пугливого Тилли Бома, но его можно было посадить за стол подальше от тигра.

«Славянский базар» произвёл на меня неизгладимое впечатление. Я уже привыкла к ресторану на баркентине, но как выяснилось, эта мода распространилась и на дальние станции вроде «Кронштадта». Это был большой ресторан, оформленный в русском стиле, состоявший из нескольких залов. Нас провели в «грановитую палату», вполне соответствующую своему названию. Столы там буквально ломились от яств, отчего наш кок Бетти Фелтон сперва пришла в ужас, а потом, окинув строгим взглядом членов экипажа, негромко предупредила, что будет следить за всеми, и, если кто предастся излишествам сверх меры, на ближайшую неделю будет посажен на диету с целью устранения нанесённого организму и фигуре урона. Это никого не испугало.

Вечер прошёл весело, особенно веселились наши коллеги, наконец-то поверившие, что скоро будут дома. И лишь один небольшой инцидент слегка подпортил праздник. Беспокоясь о Тилли, я совершенно забыла о Кисе, который, конечно, пришёл с хозяином, поскольку не мог пропустить угощение. Едва увидев спокойно лежавшего на ковре неподалеку от стола тигра, Киса вдруг распушился, встал на цыпочки, выгнул спину, и, оскалив пасть, мелкими прыжками поскакал к Снупи, аккомпанируя себе истошным воем. Увидев скачущий на него комок шерсти с торчащими зубами, Снупи угрожающе зарычал, показав великолепные белые клыки. Но это только раззадорило кота и он, выплюнув воинственное «Ха!», подскочил ближе и, присев на задние лапы, замахал передними перед носом у ошалевшего амурчанина. При этом его длиннющие когти засверкали, как кинжалы. Вой перешёл в ультразвуковой диапазон. Тигр испуганно отшатнулся и, отбиваясь лапами, прижался к стене.

— Киса! — яростно заорал Хок, кидаясь к своему любимцу, — Оставь тигра в покое или отправишься домой!

Киса, который уже видел заставленные блюдами столы, но ещё не попробовал ни кусочка, тут же остыл и, развернувшись, поскакал назад, на ходу принимая нормальные размеры и вид. Подбежав к Хоку, он запрыгнул к нему на руки, поставил передние лапы ему на грудь и с обожанием уставился в глаза, всем своим существом демонстрируя любовь и преданность.

Хок весь вечер поругивал кота за то, что тот обидел ни в чём не повинную зверюшку, и объяснял, что коты, которые служат в Земном космофлоте, обязаны быть со всеми сдержанными и доброжелательными. Киса внимательно слушал, не забывая таскать со всех тарелок, до которых мог дотянуться, понравившиеся ему куски.