Кровь ангелов

И губы его, такие же раздвоенные, как и все лицо, исказились в странной усмешке, то ли гордой, то ли презрительной.

– Главное, чтобы на практике все прошло как надо, – сказал Фенератор, опускаясь на диван.

– Совершенно верно, – кивнул Варего. – Но ничего, мы справимся.

У них имелся второй план, скрытый от Марибода.

Тот, во-первых, не знает истинной численности войск в столичной инсуле, а во-вторых, уверен, что они станут штурмовать Монтис, рваться к его столице, чтобы захватить город и расположенные в нем храмы – для их-керимберов само собой разумеется, что тот, кто владеет столицей и главными священными зданиями, тот и хозяин в государстве.

В Империуме на самом деле все не так, и захват Монтисполиса мало что даст.

Помимо целеров с Керимбы в бой пойдет «Фалько мальтус» и еще с пару десятков боевых кораблей разного класса, частью купленных на Галликуме, частью нанятых вместе с экипажами. Второй отряд, якобы ведомый Ларсом и Армином, атакует столичную инсулу отдельно от вождя варваров, и не совсем так, как он это представляет.

Их-керимберы станут штурмовать Монтис, отвлекать врага и жертвовать собой.

Реальный же удар будет нанесен по дворцу, где укрывается Вальгорн – вот если захватить его, то все и в самом деле будет решено, ни преторианцы, ни легионы не пойдут против отпрыска Антея Основателя, что объявил себя новой Божественной Плотью, перед этим устранив предшественника.

И этот удар тоже не будет прямым, включает обманный маневр.

Да, подобное поведение с точки зрения Марибода может выглядеть предательством, а их-керимберы и вовсе становятся пушечным мясом, но такова жизнь – если ты хочешь добиться такой цели, то должен кем-то и чем-то жертвовать, и кто-то должен пролить кровь и умереть, чтобы Ларс занял Мерцающий трон.

– Что же, благодарю, гортатор, – сказал Фенератор. – Думаю, вас можно отпустить. На корабле у вас наверняка много дел.

– До встречи, – Ларс с улыбкой кивнул командиру «Фалько мальтуса», от которого в бою будет зависеть очень многое.

А он сам вновь станет «пассажиром», свидетелем событий, а не их участником…

Тьма, что властвует в громадном зале, кажется почти живой, она струится, скользит за кругом света от единственного костра и похожа на сжимающую кольца исполинскую змею. По костяному трону Марибода ползают искорки, пламя ревет, силясь подняться как можно выше, и от него идет сухой, неприятный жар, вызывающий желание заслониться.

Сам вождь, обнаженный, если не считать коротких шорт, стоит возле огня, и можно видеть шрамы, украшающие его мускулистое тело – десятки маленьких, очень большой поперек живота, несколько параллельных на правом бедре, змеящийся на могучей груди.

Ларс раздет тоже, и босые ноги мерзнут, в то время как голове невыносимо жарко.

– Вицис модерор! – воскликнул Марибод. – Предки слышат нас!

– Слышат нас! Слышат! – эхом откликнулась тьма, где стоят дружинники и полководцы и где между их-керимберов прячутся Ультима и Фенератор, свидетели творимого ритуала.

Оборванная старуха, как и в прошлый раз, появилась словно из-под земли. Качнулись седые волосы, заплетенные в косы, зазвенели укрепленные на них колокольчики.

– Вицис модерор! – проскрипела она.

– Почтенная мать, – сказал вождь. – Судьба направляет нас туда, куда необходимо. Острие видит цель, но цель эта будет поражена не одним оружием, и нам нужно связать воедино два пути, два дыхания, две силы.

Очередной обряд, далеко не первый для Ларса, но наиболее сложный.

Со вчерашнего вечера пришлось отказаться от еды, так что в животе сейчас пусто, точно в казне безумного правителя. Ночь они провели тут, Острие Копья Судьбы и претендент на Мерцающий трон, в безмолвии сидя по разные стороны от пылающего костра и глядя в пламя.

Разговаривать было нельзя, спать – тем более.

И все ради того, чтобы заключить дружбу, союз между двумя равными – правителем их-керимберов и тем, кто в ближайшем будущем может стать Божественной Плотью Империума.

Марибод, понятное дело, рисковал – стоит задуманному провалиться, как он станет врагом Вальгорна, и вскоре после того, как война с ургами так или иначе завершится, легионы появятся в инсуле Керимбы. Но в случае успеха он получал многое – становился союзником наиболее могучей силы Галактики и с ее помощью мог претендовать на то, чтобы создать собственное королевство.

Для начала разгромить их-тариверов и захватить их планету.

Затем подмять под себя инсулу Ардана, богатого мира на пути к Галликуму…

Ларс не то чтобы одобрял эти замыслы, но вполне понимал их, даже не собирался препятствовать, если все пройдет хорошо и через какое-то время он займет трон предков. Тревожило его другое – необъяснимая пассивность люциферитов, ничего не делавших для того, чтобы закрепить обязательства собственного ставленника.

Они помогали ему, тратили силы, время и огромные деньги, использовали агентов во множестве миров и не требовали в ответ ничего – ни обещаний, ни подписей под какими-либо документами, хотя подтвержденную отпечатком пальца подпись не очень легко аннулировать даже Божественной Плоти.

Неужели они надеются, что он будет исполнять их желания просто так, из благодарности?

Но нет, ни Ультима, ни Фенератор, ни покойный Эний не выглядели дураками. Означает это лишь одно – у них есть некий план, способ контролировать Ларса, о котором он не знает.

И должен узнать как можно раньше, если хочет стать настоящим хозяином Империума, а не марионеткой, сидящей на Мерцающем троне и исполняющей приказы незримых кукловодов. Первый шаг в этом направлении будет сделан сегодня, очень скоро, сразу по завершении ритуала.

– Вицис модерор! – завопила тем временем «почтенная мать», обитавшая во дворце вождя и совмещавшая обязанности верховной жрицы, главной колдуньи и безумной прорицательницы.

Вера их-керимберов в непостижимую и всемогущую Судьбу не требовала священнослужителей, большинство обрядов исполнял сам вождь или заменявшие его наместники. И только в самых торжественных случаях звали одну из таких вот старух, «отмеченных перстом Судьбы», что имелись в каждом городе, а в больших – и по нескольку штук.

В костер полетели листья и пучки сушеной травы, повалил густой, сладко пахнущий дым. Ларс глотнул его и закашлялся, перед глазами все закружилось, а руки и ноги быстро онемели.

Обнаружил, что ему в руку сунули короткий нож из вибростали, а зазвучавший в ушах дребезжащий голос сообщил, что он должен разрезать собственную ладонь. Сомнений в этом приказе не возникло, как и боли, хотя кровь хлынула обильно, заструилась по пальцам.

– Вицис модерор! – изрекла старуха. – Объедините же ваши руки, смешайте кровь! Ничего нет более священного, ведь кровью написаны письмена Судьбы на свитке из человеческих родов!