Кровь демона

И хотя заклинание Книги, переместившее её душу за многие мили, было абсолютным, запах моря и ощущение пронизывающего ветра было ей недоступно. Ах, как хотелось вновь почувствовать на коже ласкание ледяного ветра, каковому на этом самом большом острове архипелага заступали дорогу разве что массивные городские стены, о подножья которых насмерть разбивались волны.

Но все эти возникшие в её в голове мысли пронеслись не оставив следа. Важным было лишь то, что зависшее над шпилями башен и темными бастионами особняков-крепостей, бледное как лицо мертвеца солнце, следило за фигурой стоящей на главном балконе цитадели с трепетом и почтительным ожиданием.

Человек, рассматривающий город с высоты птичьего полета, запахнулся в великолепный черный плащ, а на его лицо был накинут капюшон — хотя в городе, где извечно царил сумрак, в нём не было необходимости. Впрочем, говорят, именно из-за этого капюшона его прозвали Сумеречным — вторую часть его имени дала великая власть.

Она, а точнее её душа, смотрела на Сумеречного Князя снизу вверх, поскольку распростерлась перед ним на коленях. И хотя её тело было далеко в землях Империи, иначе поступить было нельзя — ибо она преклонялась не только перед ликом грозного хозяина, но и перед мудростью великого Учителя.

Он смотрел на город посреди моря и, наверное, думал о том, что так его тяготило.

Ох, если бы в её руках было больше сил — она бы нашла способ избавить его от омрачающих мыслей!

Как-то Князь, и по совместительству её учитель, изрядно выпил вина и поделился с ней тяготившим грузом. В тот момент он проклинал свою немощность, из-за которой, его королевство когда-то вынуждено было искать себе сильного союзника в высших сферах мира.

После Войны Двух престолов, когда разоренный мир покинули крылатые слуги Всевышнего, и казалось, что все люди были обречены стать пищей или рабами демонов — молодой архимаг сплотил вокруг себя всех сильных и способных сражаться, построил плоты и добрался до этого архипелага.

В тщетной надежде, он лелеял мечту отгородить свои владения от легиона демонов. Он пожертвовал семьей, боевыми друзьями, и многими верно следовавшими за ним людьми, чтобы сделать жизнь на необитаемых островах возможной.

Однако угроза вторжения демонов не отступила.

И когда однажды на летающем замке к острову подобрался один из Первородных — могущественный Асмодей со своим легионом Карателей, Князю пришлось встать перед нелегким выбором.

Асмодей пригрозил уничтожить его молодое королевство — сделать его жителей пищей, а самых выдающихся превратить в призраков, прозванных людьми Карателями — ибо их постоянно пожирало пламя неутолимой мести.

Но могущественный демон так же отметил, сколь сильны были духом и телом воины Князя — он не станет уничтожать его королевство, если оно войдет в Империю, которую он намеревался создать.

Подумав, и придя к выводу, что ему не одолеть Первородного, Князь согласился на все предложенные условия. На летучем замке Асмодея он освоил запрещенные знания, взял из рук демона Черные книги и раздал их своим самым способным людям — именно так родилось королевство чернокнижников.

А потом началась новая война. Асмодей вовсе не собирался основать свою империю — он хотел её захватить. Оказывается, после Войны Двух престолов люди вовсе небыли истреблены на материке — напротив, под надзором некоего Метамага остатки народов объединились, создав небольшую, но могущественную Империю.

Князь видел нерешительность в словах и поступках Асмодея, но не понимал их сути. Летающий замок, легион Карателей и тысячи колдунов-чернокнижников, по его мнению, могли стереть в пыль даже большую империю.

Однако, как показало время, страхи Первородного демона были не лишены смысла. Окруженная со всех сторон горами, так, что к ней невозможно было неожиданно подступиться, Империя сдержала первый самый мощный натиск и вступила в продолжительную позиционную войну.

Более того, случилось то, чего ни Князь, ни Асмодей предвидеть никак не могли: колдовская сила Метамага лежала за пределами их понимания. Даже когда сам владыка Империи пребывал далеко в своей башне, его колдовство в равной степени неотвратимо настигало чернокнижников и демонов-призраков. Мощь этого колдовства была неодолимой: она не давала армиям союзников возможности перегруппироваться в лесах, или поставить лагерь у берегов реки — начинались пожары и ужасные наводнения. Ритуалы Метамага вызвали орды ангелов, которые обрушивали с небес гнев Всевышнего. Его прямая разрушительная сила также не знала себе равных — в первый же день войны, она сбросила летающий замок Асмодея с небес на землю…

А три великие силы — три имперские Гильдии, собравшись вместе, обошли основной фронт и ударили по единственному проходу ведущему прочь из Империи.

Маги, Защитники и Охранители с поддержкой Метамага удерживали Зуб Дракона на протяжении всей войны — они будто бы закупорили горло бутылки, не давая содержимому выйти наружу. Распыленные силы союзников продолжали таять до тех пор, пока пришедший с Асмодеем легион Карателей не был почти полностью истреблен, а сам Асмодей пленен и заточен в качестве заложника на несколько веков….

Князь в своей мудрости сумел договориться с уставшим от долгой войны победителем. Он вместе с остатками своего войска получил право покинуть земли Империи, в обмен на регулярно выплачиваемую дань.

Каждую декаду, баржи, доверху груженной свежей и засоленной рыбой, шли к берегам Империи, тогда как люди его народа умирали от голода.

Но даже ни это служило причиной ненависти к Империи — когда почти с теми же целями на архипелаге появился другой Первородный — Абадон со своими фуриями, Князь не стал ему помогать, и унижено просил помощи Метамага.

Но посольство вернулось ни с чем, Метамаг ответил, что не в силах распространять свой взгляд настолько, чтобы достигать островов архипелага и своим колдовством помочь его защитникам. Он предложил всему народу Князя перебраться на земли Империи, рассеяться по ней и сделаться её частью.

Разумеется, даже безмозглая чернь поняла, что бросать своё имущество и оставлять дома, чтобы побираться в Империи, было нисколько не лучшей участью, чем жить, платя дань тем, с кем Князь, дабы уберечься от Абадона, вынужден был заключить новый союз.

Две сестры, Тьма и Смерть были этими союзниками — они отправили своих жнецов на защиту острова.

Так Князь спас свое королевство от участи многих канувших в забытье народов. Но цена этого была велика.

Всюду на архипелаге возводились храмы Тьмы и Смерти, на алтарях которых лилась кровь. Люди платили. Всегда платили. Новым союзникам — душами своих детей, родителей, братьев и сестер; старым врагам — пищей и солью. Они проливали слезы и собственную кровь ради выживания всего народа.