Кровь Дезидерия

Он здесь.

Паника охватывает меня, пока я продолжаю мчаться по лесу. Воля к жизни переполняет мое тело, требующая отдыха. С тех пор, как я рассталась со своей дочерью, мне приходилось постоянно двигаться, не имея возможности остановиться ни на мгновение. Я покинула земли смертных, чтобы ввести его в заблуждение, держать его подальше от нее. Но недостаток сна, еды и постоянный стресс для моего тела настигли меня. Моя сила — всего лишь тусклая искра, если я не смогу по-настоящему отдохнуть. Невозможно.

Я рычу и продвигаюсь вперед, уворачиваясь от ветвей и перепрыгивая через корни. Мои легкие щиплет от напряжения, когда я пытаюсь оставаться вне досягаемости теней, которые продолжают подкрадываться ко мне. Но прежде чем я успеваю сформулировать свой следующий ход, боль пронзает меня в затылке, и все погружается во тьму.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Лидия

Четыре с половиной года спустя

— А скажи, я могу с-е-е-йчас выйти наружу?

Я заглядываю через дверной проем в главную комнату, где Эмма нетерпеливо подпрыгивает взад-вперед на носках. Ее брови приподняты, а рот широко растянут в ухмылке по всему лицу, она практически задерживает дыхание. Ее коричневое хлопчатобумажное платье с длинными рукавами поношено и заканчивается выше лодыжек, открывая вид на потрепанные старые черные ботинки, от которых она отказывается избавляться. Длинные темные волосы Эммы заплетены в косу и растрепаны, отдельные пряди выбиваются и свисают на лицо.

Видя ее в таком состоянии, я радуюсь всем сердцем, представляя ребенка, который непримиримо остается самим собой — диким и свободным. Я хотела бы обеспечить ее чем-то большим, но все, что у меня есть, — это небольшой доход, который я получаю от продажи картин о том, как выглядит жизнь в Землях фейри Дейадрума. Много лет назад я смогла построить этот крошечный домик посреди Земель Смертных Хелестрии, в той части, куда мало кто забредает, и где мы можем оставаться незаметными для людей.

Визг вырывает меня из моих мыслей, когда я снова сосредотачиваюсь на маленькой девочке, которая сейчас стоит на коленях, драматично умоляя поиграть на улице. Закатив глаза, я сдаюсь.

— Хорошо, но солнце скоро сядет, и я хочу, чтобы ты вернулась в дом до того, как оно зайдет. Поняла?

Эмма подпрыгивает от возбуждения и кричит через плечо, выбегая за дверь.

— Я поняла!

Прежде чем я успеваю вставить еще хоть слово, Эмма уже умчалась, оставляя дверь открытой. Воспоминания о Мариам, исчезнувшей ночью четыре с половиной года назад, внезапно вторгаются в мои мысли, когда я смотрю мимо пустого крыльца на линию деревьев снаружи. Хотела бы я знать, где она и жива ли она.

Проходит час, и я выхожу на улицу, где Эмма взбирается на дерево, вися вниз головой на одной из ветвей. В то время как большинство маленьких девочек хотят носить красивые, чистые платья и аккуратно причесываться, Эмма предпочитает играть в грязи и быть дикой. Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на небо, видя опускающийся золотой шар, и я знаю, Эмма будет расстроена, что пришло время зайти внутрь на ночь. Я подношу руки ко рту и кричу через двор своей неукротимой племяннице, все еще раскачивающейся вверх ногами:

— Эмма! Время заходить внутрь!

Эмма продолжает раскачиваться, глядя на меня с надутыми губами.

— Но, тетя Лиди! Могу я поиграть еще пять минут?

Я тяжело вздыхаю и слегка качаю головой. Мне нужно, чтобы Эмма пришла, пока по-настоящему не стемнело.

— Нет, Эмма, время игр за..

Прежде чем я успеваю договорить, все птицы разом вылетают из леса. Хлопанье крыльев и пронзительные крики пугают меня и Эмму, когда по воздуху пробегает неприятный холодок. Я осматриваюсь по сторонам, направляясь к Эмме. Она упала с ветки, когда ее напугали птицы, но теперь Эмма медленно поднимается, чтобы встать и отряхнуть грязь со своего платья.

Что-то не так.

— Эмма, мне нужно, чтобы ты пошла в свою комнату. Хорошо? Сейчас же. — Я стараюсь говорить тихо.

Эмма вскидывает голову, чтобы посмотреть на меня, оценивая выражение моего лица и впитывая серьезность моего голоса. Она отчаянно начинает качать головой.

— Не без тебя. Мне страшно.

Протягивая руку и хватая Эмму, я заключаю ее в крепкие объятия и целую в макушку, вдыхая ее аромат розы и меда, смешанный с легким привкусом земли от игры на улице. Сделав ровный вдох, я опускаюсь на колени, чтобы мои глаза были на одном уровне с ее.

— Я люблю тебя, ты знаешь это, верно? Но мне действительно нужно, чтобы ты выслушала меня прямо сейчас. Помнишь наш безопасный план, о котором я тебе рассказывала? — Когда Эмма молча кивает, я продолжаю. — Что ж, мне нужно, чтобы ты следовала ему сейчас, хорошо? Иди в свою комнату. Я буду прямо за тобой. Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, хорошо? Пообещай мне, милая.

Не вопрос, а требование.

Глаза Эммы начинают наполняться слезами, когда она кивает. Она снова бросается ко мне для еще одного объятия, шепча мне на ухо:

— Я справлюсь. Я люблю тебя, тетя Лиди. — Затем она убегает.

Я смотрю, как она бежит через двор, и как только она оказывается внутри, я разворачиваюсь, чтобы поискать среди деревьев. Я сжимаю крепко руки в кулаки, готовясь к тому, что может выйти из глубин. В лесу неестественно тихо, но это работает мне на пользу. Я слышу свист летящей в мою сторону стрелы прежде, чем вижу ее, и отскакиваю в сторону.

Стрела, должно быть, послужила сигналом к продвижению вперед, потому что дюжина нападавших выходит из тени, где они прятались. Я проклинаю себя и бегу, чтобы схватить стрелу, которая теперь застряла в дереве, и выдернуть ее. Придется использовать самодельное оружие для защиты. Это был бы единственный момент, когда я пожалела бы о том, что живу в Хелестрии. Использование моих сил было бы полезно прямо сейчас, быстрый и надежный способ устранить любую угрозу. С силой или без, у меня нет выбора; я должна защитить Эмму.

Я не бегу, чтобы спугнуть их, потому что это ничего не изменит. Их дюжина, и они легко поймают меня. Но что более важно, моя спина останется уязвимой для них. Вместо этого я бросаюсь к ближайшему нападающему, тому, кто, судя по всему, нацелил в меня свою стрелу. Я вижу, что его уши заострены, и моя кровь стынет в жилах. Фейри. Если они зашли так далеко, то ни за что не остановятся.

С каждым шагом я увязаю ногами в подлеске, заставляя свое тело двигаться быстрее. Мужчина снова поднимает свой лук, но когда я нахожусь в паре футов от него, я уворачиваюсь от его выстрела, разворачиваясь всем телом, чтобы прижаться к нему, и всаживаю стрелу ему в шею. Из его рта вырывается булькающий звук, когда он падает. Я не трачу ни секунды, чтобы поаплодировать самой себе; у меня нет времени. Я вырываю стрелу из его яремной вены и сталкиваюсь лицом к лицу с остальными фейри, растворяющимися в темноте ночи после быстрого захода солнца. Они начинают бежать ко мне, но затем я слышу, как что-то хрустит сзади.