Кровь Достойных. Бастион Восточный

– Может быть, останетесь на ужин, господин охотник. Марта и я будем очень рады, да и Рури, – тут он бросил короткий взгляд на обнявшихся жену и дочь, что стояли поблизости. Молодая девушка по имени Рури с заплаканным лицом и несколькими сухими травинками, застрявшими в волосах, как только услышала своё имя, повернула голову. Посмотрев на отца и следом на спасшего её парня, улыбнулась и кивнула. Пережитые страхи всё еще терзали её сердце, но тепло близких и уют дома, что запомнился с детства, практически мгновенно согрели душу. Может быть, пройдёт не один день, прежде чем она полностью оправится от потери… хотя, об этом родителям вовсе не следует знать.

– Д-да… Ксаплам, оставайся хотя бы на ужин… – всё же выдавила она из себя, вновь отворачиваясь и утыкаясь лицом в плечо матери, как новорождённый котёнок.

– А я что говорю? – вдохновился улыбкой дочери мужчина. – Оставайся и отведай с нами даров Паразес-Ховат, герой.

– И всё же нет, Рук. Думаю, ей, да и вам с женой стоит провести время вместе, я буду совсем не к месту. Моё дело сделано, пора и честь знать, – улыбнулся охотник, всё же сумев вырвать руку из цепкой хватки заказчика. Тот с секунду молчал, затем прикрыл глаза и понимающе кивнул.

– Что же есть в твоих словах здравое зерно, Ксаплам. Но мы будем ждать тебя в гости на праздник. И отказа я не приму! – быстро добавил он, сделав суровое лицо, на что Верус лишь усмехнулся, разворачиваясь. Выйдя на улицу, парень подбросил в воздух небольшой мешочек, полный медных монет. В нём была смешная сумма, всего-то тридцать медяков, но для простых крестьян даже она казалась серьёзной. В другой день ему было бы нечему радоваться, однако сегодня Верус был доволен.

После возвращения из логова «Змея» охотник просидел в местной корчме три дня к ряду, так устав от бесконечных возлияний, что решил прогуляться по деревне. Ну, а дальше всё было, как всегда – жуткая история о пропавшей дочери очередного селянина, короткие поиски оного и выслушивание истории из первых уст, заключение сделки и двухдневное пешее путешествие на север. А дальше…

***

Идя по единственному тракту, ведущему от бастиона Восточного на север, Верус удивлялся как часто ему приходится пользоваться этой дорогой. В памяти были свежи приключения с караваном и жуткими культистами из соседнего королевства. Теперь же очередная охота. Жизнь подкидывала ему одно дельце за другим, не то что месяцы просиживания штанов в триозерье.

Решение перебраться на восток оказалось верным. Подстрелив двух птиц одной стрелой, он избавился от лишнего внимания высококровных крупного города, что стали слишком въедливы после таинственной смерти младшего князя Воно и открыл для себя непаханое поле заказов для охотника за камнями Скверны. Стоило лишь чуть-чуть капнуть и вот он уже ищет пропавшую девицу, чем не работенка на пару дней? Развлекая себя подобными мыслями, охотник бодро шагал по тракту, пока не приметил странный куст.

С виду обычный куст, что растёт на каждом краю любой дороги. Не слишком ветвистый, не слишком высокий, так пара десятков коротких веточек да зелёные листочки, правда в это время года, листики уже подёрнулись желтизной, но не это привлекло внимательного следопыта. Три крайних ветки были обломаны.

Свернув с дороги, подошёл к растению, осмотрелся кругом. Как есть, след от маленькой ножки обутой в простецкий сапог из двух кусков кожи или, быть может, это подбитые кожей колодки? Кто знает? В любом случае стражник у северных ворот легко признался, что видел, как девушка выходила из деревни и двинулась по тракту. Судя по следу, ему дня два от силы, прибавить к тому размер и всё становится предельно просто.

Верус зачем-то ещё раз осмотрелся по сторонам, будто вор, крадущийся в чужом дворе, и сошёл с тракта в поле. Не прошагал и двадцати метров как наткнулся на ещё один след в засохшей луже. Точно крестьянская двуслойка(1), вон как чётко шов отпечатался.

Уверившись в своём выборе, охотник ускорил шаг. Быстро пересек поле, что оказалось не больше километра вширь, и вышел к болотам. Низкие деревья, частью сбросившие листву, скрывающие множество луж и озерец, переплетённых сетью бочажков и обманчивых полянок, предстали перед ним во всём своём великолепии тихого скрипа и падающих листьев с шишками, попадались здесь елочки да ели.

Насколько знал, где-то за болотами лежала ещё одна деревенька, толи Болотища, толи Болотинск, как-то так. Вот только дорога к ней шла не здесь. Выйдя из бастиона, путник должен был взять правее в сторону леса и далёкого берега залива Желудка. Дорога, идущая там рано или поздно, привела бы в крупный город Восточный, или на саламский мотив Донг-Янг-Ин. Если же свернуть с неё через день-полтора, то по левую руку и будет тот самый болотный посёлок.

Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы самой лезть в эти дебри, девка. Верус отодвинул очередную ветку, пытаясь протиснуться по узкой полоске сухой земли и не свалиться в воду. Какой бес тебя сюда поволок? Не сходится что-то. Пропала, говорит, а страж-то сказал, что сама ушла, да ещё и с корзинкой. За грибами что ли в такую даль? Да нет, ерунда какая-то.

Перепрыгнув небольшую лужу, неведомой глубины, охотник ухватился за ствол корявой ёлки. Поймав равновесие, выпрямился и двинулся дальше. Если вы думаете, что шёл он бесцельно, то ошибаетесь. То там, то здесь попадались следы неуловимой засранки, которой вместо двушек, отцу нужно было розг всыпать. А то смотрите-ка на неё, намылилась куда-то и давай по болотам шляться. Паров Скверны, что ли надышалась?

Так он и продирался сквозь болота, пока не услышал чуть поодаль рык и странное хлюпанье. Резко пригнувшись и прислушавшись, различил ворчание нескольких существ и протестующий треск дерева. Прикинув, что за чудища это могут быть, Верус вынул кинжал и осторожно двинулся вперёд.

Три топляка(2) плясали на небольшой полянке среди болот. По очереди подпрыгивая и побулькивая, монстры тянулись уродливыми трёхпалыми руками к небу. Сначала охотник даже не понял, что здесь происходит, но стоило поднять взгляд, как ему неумолимо захотелось цокнуть языком.

На высоком для болот дереве, очередной ели сумевшей как-то вытянуться вверх на добрых метров семь, сидела девица. Ну как сидела, не то чтобы с удобством, скорее так полувисела, полулежала, но всё же сидела, ухватившись посиневшими от холода и усталости руками за ветки. На бледном, почти что синем лице не осталось ни кровинки, лишь длинные грязные следы от пролитых слёз, ну и немного слюней и соплей на подбородке и вороте грубой кофты из шерсти. Куда уж без этого.

Продолжая красться начал медленно приближаться к ничего не подозревающим монстрам. Двенадцать шагов спустя приметил ещё кое-что, а точнее кое-кого. Неопределимый теперь уже труп валялся недалеко от спасительной ели и прыгающих топляков. Судя по остаткам одежды и сиротливо лежащей в стороне колодки(3) скорее мужчина, чем женщина, но точно определить Верус не смог, да и смысла не видел. Сделал зарубку в голове и продолжил движение.

Подкрасться вплотную не удалось, одна из бестий не вовремя развернулась. Замерев топляк уставился на резко вставшего в полный рост и побежавшего охотника. Угловатая пасть, наполненная острыми жёлто-чёрными зубами, раскрылась в долгом рёве. Второй и третий топляк среагировали не сразу, позволили сократить расстояние почти до нужного. Когда же и они развернулись на шум, человек уже атаковал.

Закончив бег прыжком и кувырком с выходом в укол кинжала, Верус пронзил самую левую тварь, что только-только повернула к нему морду. Продолжив движение, снёс её с места, протащив на себе пару метров, после чего резко остановился, довернув корпус и напрягая мышцы рук.

Взмах и располосованная почти надвое туша летит на сухую траву. Оборот, вот ещё один гад, тянет уродливые лапы к лицу. Шаг в сторону с поворотом корпуса, меч единым движением вылетает из ножен у пояса, отрубая протянутые лапы. Тварь визжит, брызжа слюной, но не сдаётся – успевает увернуться от второго взмаха, видимо голова ей все ещё дорога.