Кровь и песок

О Тиамат, разве такое возможно?

Он делает еще один жадный глоток в безуспешной попытке напиться и отключиться на время операции. Астарта же облизывает пересохшие губы.

Фараон пришел в её покои, от него разило вином. Он повалил её на кровать, а когда Астарта начала сопротивляться, ударил её по лицу несколько раз и удовлетворенно улыбнулся, увидев кровь на разбитых губах. Она продолжала бороться, пытаясь сбросить его с себя, но куда там… Сил её почти не осталось. Она была просто-напросто слабой и беспомощной женщиной, с которой любовник мог сделать всё, что захочет.

В какой-то момент Астарта закричала, а он принялся её душить. Она до сих пор чувствует на шее его липкие и горячие пальцы. Тогда и появился демон. Схватив фараона, с рычанием прижал его к стенке.

Фараон только рассмеялся и приказал низшему отпустить его. Он ослушался. Астарта видела, как побледнело его лицо, как на лбу выступили крупные капли пота, как он стиснул челюсти, борясь с приказом… Фараон повторил свои слова, выкрикнул их испуганно в лицо слуги, но тот и с места не сдвинулся. Лишь как-то странно улыбнулся, а в следующую секунду вспорол смертного, словно куклу, вытащил горячее, еще бьющееся сердце.

Фараон рухнул на пол, а следом за ним рухнул и демон, едва сдерживая крик боли, готовый вот-вот сорваться с губ. Печать, казалось, прожигала его насквозь.

Тогда Астарта поняла, что действовать надо быстро. Стража знает, что фараон любит проводить время в её покоях, и не будет тревожить правителя до рассвета. С первыми лучами Ра, как только обнаружат мертвеца, сразу будет понятно, кто убил его. И жрецы сделают всё, что в их силах, чтобы убийца получил сполна.

Ей еле-еле удалось привести демона в сознание, и из последних сил он переместил их как можно дальше от дворца. В лачугу на берегу Нила.

До рассвета оставалось совсем ничего.

Он напивался старого пива, оставленного хозяевами. Астарта же крутила кинжал в руках. Редкое оружие, способное ранить и низших, и богов. Единственное, что ей удалось унести с собой из Вавилона.

Кинжал сгодится в этом деле.

— Ты готов?

Он кивнул, делая глубокий вдох.

Астарта всадила лезвие ему под кожу, в том самом месте, где начиналась печать. Торопливо зашептала заклинание. Её слова тотчас потонули в вопле боли, который поднялся к крыше и замер там на несколько минут.

Они не знали тогда оба, выживет он после такого и нет.

Никто еще не проворачивал подобное.

И Астарта перепугалась не на шутку, когда он, истекающий кровью, рухнул со стоном ей под ноги. Она чувствовала, как стремительно ускользает его сила, растекается во все стороны, обжигая холодом.

— Нет, нет, нет, — она испуганно зашептала, склонившись к нему. — Ты мне должен сказать своё новое имя… Скажи мне имя, иначе я не смогу закончить. Скажи мне!

Он слабо улыбнулся и перед тем, как провалиться в спасительную тьму, шепнул ей одно слово. А в следующее мгновение потерял сознание, чтобы через день проснуться уже Астаротом.

II

— Это не поможет.

Демон оторвал взгляд от своей тарелки и воззрился на стоящего рядом молодого мужчину. Высокий и статный, одет он был скромно, в ни чем непримечательную одежду. На поясе закреплены ножны без украшений, из которых торчала потертая рукоять меча. Обычный горожанин, казалось бы.

Астароту хватило одного взгляда, чтобы понять: перед ним не человек.

Странный тип, не дожидаясь приглашения, опустился за стол, заняв место напротив. И, кликнув девушку-разносчицу, заказал себе пива.

— Не знал, что вы, демоны, едите человеческую пищу, — усмехнулся, однако глаза его, зеленые и мутные, остались холодными. — Не пытайся разглядеть мою сущность. Всё равно ничего не выйдет, Астарот. Или мне стоит называть тебя лучше Эа? — и усмехнулся, заметив, как напрягся демон. — Спокойно. Мне всё равно, как ты себя называешь теперь и как тебя звали до этого. Я пришел не за этим.

— Что тебе нужно?

— Храмы не помогут. Сколько бы Соломон ни настроил их тут для Астарты, сколько бы гимнов ни распевали ей жрецы и сколько бы жертв ей ни поднесли, она не станет Иштар. Сила богов вовсе не идет от священных слов и жертвенной крови, она идет из сердец людей. И насильно во что-либо верить ты их вряд ли заставишь. Это так не работает.

Астарот скрестил руки на груди, не сводя тяжелого взгляда с таинственного гостя, когда молодая девчушка поставила на столе глиняный кувшин с холодным пивом и чашу.

— Спасибо, дорогуша, — ослепительно улыбнулся ей мужчина, и смертная покраснела от смущения. — Держи. Купи себе сладостей, — и сунул ей в ладошку несколько монет.

Ошеломленная подобной щедростью, она ушла, и прерванный разговор возобновился.

— Кто ты?

Ответ последовал не сразу. Сперва он сделал большой глоток холодного пива, затем вытер влажные губы рукавом, причмокивая от удовольствия.

— Правду говорят, что здесь его варят превосходным, — и, поймав на себе мрачный взгляд демона, заговорил по делу. — Я тот, кто знает, что храмы не сработают. Соломон попытается восстановить культ Иштар, но ничего не выйдет. Астарта не первая падшая богиня, которая пытается вернуть былое могущество. Таких было много. Некоторые смирялись со своей судьбой, некоторые, прямо как Астарта, очаровывали владык, возводили храмы и пытались выцепить себе кусок человеческой веры. Все потерпели поражение.

— Значит, тебе волноваться не о чем, — холодно проговорил Астарот. — Раз все потерпели, то чем отличается Астарта?

— Тем, что она не остановится. Когда она поймет, что строительство храмов бесполезно, Астарта обратится к тем знаниям, которые должны оставаться ненайденными. Никем. Даже богами. Иначе случится нечто непоправимое.

Демон покачал головой. Это всё напоминало ему какую-то дурацкую шутку.

— И при чём тут я? — насмешливо спросил. — Почему бы тебе не пройти во дворец Соломона и не убедить Астарту отказаться от её грандиозной задумки? Или ты уже пытался, но она даже не захотела тебя слушать, не так ли?

Его собеседник никак не отреагировал на ядовитый выпад. Лишь чуть склонил голову набок, прищурив глаза.

— Она доверят тебе. Ты можешь подобраться к ней достаточно близко, чтобы нанести нужный удар. Обезвредить её. Беспомощная, она будет доставлена в то место, где не будет представлять опасности.

Тут Астарот рассмеялся.

— Ты хочешь, чтобы я предал её? Вот так просто, потому что ты считаешь, что Астарта воспользуется знаниям и решит уничтожить мир? Это просто немыслимо…