Кровь и песок

В тот первый день после ритуала она снова призвала его к себе. Он был опьянен её жгучей и пряной силой, а еще сладкой мыслью, что Астарта именно его признала себе ровней, что отныне место её супруга принадлежит ему. Место, которое никому раньше не доставалось.

— Ты чувствуешь это, мой воин? — она стояла к нему спиной, глядя из открытого окна на простирающейся перед ней город и вдыхая теплый воздух полной грудью. Даже он теперь пах иначе…

Всё было иным, более ярким, словно спала невидимая пелена, застилающая ей глаза. Сила, почти позабытая, теперь бежала по её венам, и Астарта могла почувствовать её острый привкус на своих губах.

— Это начало чего-то нового… Нас с тобой. — развернулась к нему, стоящему рядом. — До этого у богини Иштар не было супруга. Я не связывала себя узами ни с богами, ни со смертными… Но ты исключение. Никогда еще низший не поднимался так высоко. — Она прижалась к нему, и демон осторожно коснулся губами её макушки, вдыхая запах сандала, исходящий от её волос и кожи. — Начинается новое время, Астарот. И мы возьмем то, что нам причитается по праву.

В тот самый момент, когда она коснулась его губ своими и демон почувствовал отголосок её горячей силы, ему подумалось, что самое худшее позади. Молох был не прав. Все ошибаются. Боги, в том числе. Ритуал сработал, и она воскресла из пепла, как и хотела. Она снова Иштар. Он её супруг. Но откуда тогда взялось мерзкое ощущение где-то внутри, словно что-то пошло не так?

Демон открыл глаза, когда его накрыла чья-то тень.

— Прохлаждаешься? — услышал он знакомый насмешливый голос.

Бог стоял перед ним, сощурив зеленые глаза. Сегодня он был безоружен. Поймав на себе мрачный взгляд демона, улыбнулся шире и взъерошил короткие темные волосы. Наверное, смертные сочли бы его привлекательным: Молох представал молодым, высоким и стройным юношей с веселыми искорками в ярких глазах. Но даже, неспособный проглядеть сквозь его человеческое обличье, Астарот чувствовал его обжигающую, будто пламя, силу.

Про Молоха говорили, что он любит человеческие жертвы. Особенно детей. Что святилища его окроплены кровью, а жрецы отбирают младенцев у матерей и разбивают их головы о священные камни. Люди много чего говорят. А еще охотнее верят своей же болтовне.

— Ты меня всё никак не оставишь в покое, — буркнул демон.

Молох ничего на это не ответил, а присел рядом с ним, укрываясь от палящего солнца в прохладной тени.

— Я хотел узнать, обдумал ли ты моё предложение.

Астарот хмыкнул.

— Обдумал. Мой ответ — нет. Я не собираюсь участвовать в твоей безумной затее по свержению Астарты.

— Так и думал, что услышу подобное, — усмехнулся тот.

— С чего я вообще должен тебе верить? — низший повернулся к нему, и в голубых глазах его полыхнули гневные огоньки. — Ты заявил мне, что ритуал не сработает. Но это неправда. Сработал. Её сила вернулась. Она снова стала Иштар вопреки тому, в чём ты пытался меня заверить. Так что будь добр, катись на все четыре стороны и не трогай меня больше.

— Я сказал, что строительство храмов не сработает. Ритуал, может, и придал ей сил, но не думай, что это навсегда. Но ты и сам вскоре в этом убедишься… — он задумчиво склонил голову набок. — Ведь я говорил тебе, демон, что людей насильно верить не заставишь. В царстве Израильском уже есть бог. Иштар тут нет места.

— И тем не менее Соломон построил храм для неё. И построит еще несколько.

Молох со вздохом поднялся со своего места и обернулся к демону.

— Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать.

Тот смерил его подозрительным взглядом, но на ноги всё же встал.

— Надеюсь, это стоит того.

Молох сперва вёл его по многочисленным улицам. Но вскоре узкий рукав очередной безымянной улочки кончился, и они вышли на шумную рыночную площадь. Торговля была в самом разгаре. В нос ударил букет витавших над рынком запахов: специй, еды, животных и людей. Кто-то тотчас схватил демона за руку, пытаясь увлечь его к прилавку. Астарот стряхнул цепкую ладонь торговца и оглянулся по сторонам, пытаясь в этом безумном потоке людей выискать Молоха.

— Не потеряйся, низший, — тот в мгновение ока оказался рядом с ним, а в следующее уже уверенно двинулся вперед.

Демон следовал за ним, стараясь не потерять из виду широкую спину бога. Вот Молох, слегка сбавив шаг возле прилавка с фруктами, быстро схватил пару яблок и, бросив одно Астароту, продолжил свой путь.

Они шли недолго. Оставили шумный и многолюдный рынок, свернув на менее загруженную улицу, прошли её до конца и замерли перед нишей в стене. Демон огляделся: стена как стена. Ничего удивительного и необычного. Только мусор и глиняные черепки валяются повсюду.

— И на что мне здесь нужно смотреть? — недовольно спросил он.

Молох, доедающий яблоко, кивнул демону в сторону ниши.

— Приглядись, — пробубнил с набитым ртом.

Низший поднял один из черепков и покрутил в руках, внимательно оглядывая его.

— Дерьмо, — вырвалось у него невольно.

То, что сейчас выглядело, как груда различного мусора, ранее было алтарем богини Иштар. Осколки — кувшинами, в которых ей преподносили вино, и блюдами, в которых ей подносили фрукты, мелкие кусочки — её небольшой статуэткой. Сейчас все было разбито, изуродовано до неузнаваемости.

— Соломон построил таких несколько, — отшвырнув огрызок, Молох подобрал что-то с земли. — Восемь, если я не ошибаюсь. Семь выглядят сейчас так, восьмой же стоит целый только потому, что построен во дворце. Что я до тебя и пытаюсь донести, низший. Ей нет места в этом царстве. Ты и сам видел, что люди не ищут спасения под крышей её храма. Они проходят мимо и плюют в его сторону. Иштар здесь чужая.

Он протянул Астароту то, что стискивал в руке.

Тот опознал голову от фигурки Иштар. Единственное, что, пожалуй, могло указать на то, кому раньше принадлежал разрушенный алтарь.

Демон устало потер переносицу. Он мог только представить, в какой ярости будет Астарта, когда узнает о подобном… Она станет требовать от Соломона, чтобы тот нашел и наказал виновных, захочет стражу возле своих алтарей, прикажет построить больше, но это только усугубит ситуацию. Зеленоглазый бог прав: людей насильно не заставишь во что-то верить. Людям нужно время, но Астарта ждать не хочет.

— А, забыл… — Молох улыбнулся. — Я хотел тебя поздравить со званием «божественного супруга». Счастлив за вас. Надеюсь, ты продержишься дольше, чем её прошлый муженек. Бедняга кончил очень плохо.