Кровь и Серебро

Лес встретил тишиной. Животные никогда не высовывались при моем появлении, только если я подманивал их. Даже волки и медведи предпочитали держаться подальше, чуя более опасного хищника. Даже, случалось, иная нежить почтительно отступала с моей дороги, что, однако, не останавливало меня от того, чтобы снести чью-то мертвую башку. Вот и сейчас черно-белая прозрачная чаща словно вымерла. Я вдохнул чистый от человеческих запахов воздух и обнажил меч — хотелось чего-то большего, чем банальное убийство. Хотелось танца с оружием, с противником, который мне равен. Чтобы мускулы чувствовали напряжение и усталость, чтобв приходила отрезвляющая боль, сбивающая пьяный азарт могущества. Я чувствовал, что оно постепенно заносит меня в те выси, откуда однажды я могу позабыть про опасность, не рассчитать риск, и тогда…

Светлый клинок с клеймом дракона летал в моих руках, а мысли пребывали далеко.

Понимание, что враг уже почти обложил меня, хотя игра еще только начата, заставляло нервно щерить клыки и дыбить несуществующую шерсть на загривке. С одного края на меня нацелены остатки Ордена Сэрафан, фанатичные истребители таких как я, уж не знаю, что ими движет — просто идея или чей-то план, или все разом. С другого — древний враг, который жаждет моей крови просто потому, что я стал тем, кем стал. И враг этот может смотреть на меня из каждого человека. А это значит, что доверять нельзя никому. Вообще. Если я пойду, сея смерть открыто, кто знает, как быстро ополчатся на меня и те, и другие.

Я желанная жертва для каждого из них. Очень может быть, что и в самом прямом смысле. А ложиться на алтарь у меня нет ну совершенно никакого желания.

Я и эти хреновы крошащиеся Колонны, которые суть неизвестно что. Нет, не так. Между хильден и их местью стою только я, без оглядки на почти сломанный замок. В том, что они хотят отомстить и взять реванш сомнений нет.

А у меня есть всего лишь моя сила и советы женщины, которой известно далеко не все. Я не хочу спасать этот мир. Я не подписывался на подтирание соплей и задниц людям. Но мне придется это сделать, чтобы выжить самому.

Меч замер, упершись острием в снег, так и не тронутый следами. Не пришло ни удовольствия, ни облегчения. Только злоба на тех, кто пытается играть мной.

— Прости.

— Да тебе-то за что извиняться?

— Я могла забрать тебя сразу после инициации. Ты бы сейчас спокойно жил и учился совсем в другом месте.

— А разве спокойно — это интересно? — я обернулся.

Зеленоглазая тень стояла позади меня, похожая на бледного лесного духа куда больше, чем на нечто живое.

— Тебе не в чем себя упрекнуть, — сказал я. — Я же мог отказаться.

Она молча покачала головой.

— Но ты хотя бы честно предупреждаешь. И играешь в открытую. А они нет.

— Не избавляйся от некромантского перстня, — вдруг сказала она. — В нем побывала твоя душа, и не стоит разбрасываться камнем, который потом может использовать кто угодно.

Я опустил взгляд на правую руку, где рядом с золотой фамильной печаткой чернело кольцо в виде когтистой лапы, сжимавшей кровавый рубин. Оно меня раздражало, заставляло постоянно думать, что Мортаниус следит за мной, и я действительно подумывал оставить егоя где-нибудь, но раз так…

— Время, — шепнула Намирэ. — Поспеши в Вассербунд.

***

Но все-таки пришлось тащиться по дорогам с труппой. Я чуял на себе чужое обострившееся внимание. Казалось, что даже вороны пялятся на меня и следуют по пятам. Это заставляло играть человека как можно достовернее, охотиться — реже и еще аккуратнее, следящей сетью пользоваться тише. И когда на горизонте встали знакомые горы перевала Борго, Волчий Клык и Сломанное Ухо, я вздохнул с облегчением. На третий день после этого наш облезлый караван притащился, наконец, к стенам города моего зятя.

Я еще не знал, что Вассербунд приготовил мне много сюрпризов.

Хозяин труппы рассчитался со мной за охрану каравана вполне честно. Однако, на прощание взглянув в глаза, тихо произнес:

— На кого бы ты ни охотился, ты слишком заметно не пахнешь.

Я моргнул.

— От человека, такого как ты, обычно несет потом и перегаром. Должно нести. А ты пахнешь, в лучшем случае, только морозом, даже когда теплый. Я уж молчу про то, когда нет.

Я скрипнул зубами, цедя ругательство. Рука невольно опустилась на рукоять ножа на поясе.

— Кто еще знает?

— Успокойся. Никто. Мои люди больше думают о том, как бы прокормиться в ближайший день, чем о чужих странностях. Ты мог бы сказать, что тебе яйца отбили в драке, и Жоэль бы даже не заикнулась, что чем-то недовольна.

— Ты и об этом знаешь?

Человек усмехнулся в густые обвислые усы:

— Она слишком нетронутой после тебя выглядела. Выходит, не врут, когда говорят, что у вашего брата все плохо с этим делом.

— За других не знаю, не встречал, — буркнул я, досадуя на себя за промашки и размышляя, что теперь делать с этим невольным свидетелем.

— Спасибо, что хоть не жрал у порога, — отмахнулся мужик, — и следы оставлял, когда надо. Ордену не сдам, не дергайся. На кой ляд мне проблемы с этими долбанутыми головорезами?

— Они могут выбить нужный им ответ.

— Не боись, за понюшку кинны я их куплю с потрохами и барахлом! Ты вот что, — он приятельски хлопнул меня по плечу, чем заставил еще раз моргнуть, — если понадобится пересидеть или там сплетню добыть-распустить — обращайся. Уж найдешь старого Васку, наверное.

— Хорошо, — я не стал уточнять, что мужик может вполне успеть помереть своей смертью прежде, чем мне понадобятся его услуги.

На том и распрощались.

Но это не отменяло моей оплошности. И прежде, чем войти в город, я надолго затаился, меняя и подправляя свою маску.

***

Цитадель Ордена Сэоафан

Чуть ранее

Пара серебристо-белых волосков упала в наполненную водой каменную чашу с четырьмя толстыми свечами по краям. Доселе ровное пламя дрогнуло, заколыхалось, взметнулось высокими языками, оживив нервные пляшущие тени на стенах одного из ритуальных залов древней крепости. И словно зашептались духи, пробудились в старой кладке сотни глаз, потекла сама Тьма по тусклому золоту полустершихся фресок. Голодная, жадная, всегда чего-то ждущая, но покорная Тьма.

Над засиявшей водой склонились маг и ревенант. На пустом шлеме качнулся плюмаж из черных нечеловеческих волос.

— Покажи мне его! — требовательно прошипел маг. — Сейчас!

Жидкость помедлила и прояснилась, став гладкой, как стекло. И отразила бледное скуластое лицо, серебристо-белую гриву и холодно-решительные голубые глаза. Вокруг застыл зимний лес.

Странно… Мёбиус помнил желтые. И совсем другое выражение лица. Куда более злобное и самоуверенно-надменное.

Враг еще молод и неопытен. Но осторожен, как кошка в логове собачьей своры — слухов об убийствах доходит не более, чем обычно… Пока. А те, что доходят, заставляют задуматься.