Кровь Рима

– Еще одна причина сделать эту женщину своей женой, Макрон.

Центурион радостно улыбнулся и подмигнул Петронелле.

Юсеф посмотрел с озорным выражением лица.

– Действительно. Но если он этого не сделает, то я сочту за честь просить вашей руки, хотя бы для того, чтобы быть уверенным, что тебе подадут такую божественную пищу.

Макрон бросил на него острый взгляд.

– Не думаю, что лишние килограммы подойдут вам.

– Да, я шучу, центурион. Правда. Никто никогда не сможет заменить мою дорогую жену, да упокоется она в загробном мире.
– На мгновение он задумался с грустью.
– Милая женщина, но раздражительного характера. Смею сказать, что она нашла бы наши нынешние обстоятельства довольно пугающими.

Катон опустил ложку.

– Вы о чем?

– Предстоящая война с Парфией. Воспоминания из прошлого, и жители Тарса до сих пор говорят о набегах Парфян, в предущий раз, когда Рим и Парфия вели войну. Враг обыскивал наши земли, сжигая фермы и поселения, грабя, убивая и насилуя на своем пути. В городе мало семей, которые не пострадали от их рук. Не говоря уже об ущербе, нанесенном торговле, - он поднял глаза.
– Потребовались годы, чтобы все восстановилось. Таким образом, вы поймете, если я скажу, что надеюсь, что ваш славный император Нерон и вероломный деспот Вологез, одержат победу, воззвав к хладнокровию и здравому смыслу. Тарс не может позволить себе такие набеги снова.

– Не нужно беспокоиться,- ответил Макрон.
– Корбулон знает свое дело. Восточные провинции будут в безопасности в его руках. Кроме того, пройдет еще некоторое время, прежде чем армия будет готова идти на войну.

– Надеюсь, ты прав, центурион.

Катон мысленно поморщился от этого обмена репликами. С веселым возвращением домой с рыбалки и теплом совместной трапезы он откладывал последние новости о приказе, полученном от Корбулона. Он прочистил горло.

– Кстати об этом. Боюсь, мы будем задействованы намного раньше, чем я предполагал.

Все посмотрели на него, держа ложки на весу словно застыв.

Катон опустил голову и облокотился назад, продолжая говорить: - Главнокомандующий отдал нам приказ. В ближайшие дни когорта покинет Тарс.

Петронелла сглотнула подступивший ком в горле.

– Так скоро? Я думала, что это займет месяцы, чтобы собрать армию.

– Я тоже. Мне жаль, что этого не будет.

Юсеф нахмурившись, наклонился вперед.

– Неужели война так близка?

Катон знал, что не должен разглашать какие-либо подробности перед хозяином дома. Ему нравился это человек, но был шанс, что он был из тех людей, которые могли бы передать информацию своим знакомым и тем самым непреднамеренно предупредить какого-нибудь парфянского агента о приказах Катона.

– Я не могу сказать больше.

– Что с нами будет?
– Спросила Петронелла.
– Я и Луций? Мы отправимся с тобой?

Катон покачал головой.

– Я не могу так рисковать. Вы должны остаться здесь, с Юсефом.
– Он повернулся к хозяину дома.
– То-есть с вашего согласия. Я оставлю достаточно, чтобы покрыть их расходы за проживание и еду.

Юсеф кивнул, его тяжелые щеки дрожали, когда он добродушно улыбнулся.

– Для меня это большая честь, трибун.

Луций сидел молча, и теперь он заговорил, его губы слегка дрожали.

– Папа и дядя Макрон покидают нас?

Петронелла обняла его за плечи.

– Они должны это сделать, мой милый. Они должны помочь императору спасти нас от плохих варваров.

– Но я не хочу, чтобы они уходили, - Луций поджал губы и моргнул, когда первые слезы вырвались из уголка его глаз и потекли по его маленьким щекам.

Петронелла вздохнула, поднялась из-за стола и взяла мальчика на руки.

– Пойдем, в любом случае пора уже спать. Я расскажу тебе несколько историй, если ты будешь смелым и осушишь свои слезы. В дверях она повернулась и встретилась взглядом с Макроном: - Мы поговорим об этом позже.

– Не о чем говорить, любовь моя. У нас есть приказ, и мы ему подчинимся. Вот и все, что нужно сделать.

Ее глаза сузились.

– Хммм…

Луций со слезами на глазах смотрел через плечо, а она повернулась и вышла из комнаты. Когда её шаги мягко отдавались эхом от стен коридора, Юсеф пошевелился и поднял свое грузное тело со стула.

– Мне кажется, будет лучше, если я оставлю вас вдвоем, господа, чтобы вы могли обсудить этот вопрос наедине. Без сомнения, есть вещи, которые не для моих ушей. Желаю вам спокойной ночи.

Он зашаркал прочь, и оставил Макрона и Катона наедине с недоеденной едой.

– Я не горю желанием говорить об этом с моей любимой, - вздохнул Макрон, почесывая подбородок. Затем он повернулся лицом к своему другу с блеском в глазах.
– Так куда же нас отправляют?

– Артаксата, столица Армении.

Брови Макрона поползли вверх, и он тихо присвистнул.

– Только мы? Одна когорта, чтобы вторгнуться в целое царство?

– Нет, будут и другие. Мы – острие пилума. Я надеюсь, что по пути к нам присоединится несколько подразделений ауксиллариев. И там будет еще один отряд местных, во главе с царевичем Радамистом.

– Кто это?
– Макрон сосредоточенно наморщил лоб.
– Ах да, претендент на армянский трон. Сколько у него воинов?

– Пара тысяч. Понятия не имею об их качестве. Но мы узнаем, когда объединим с ними силы...- Катон потянулся за чашкой вина и сделал глоток.
– То же самое относится и к Радамисту.

– А ты не знаешь, что он из себя представляет?

– Я еще не говорил с ним. Но из того, что я видел и слышал, он интересный человек.

– В хорошем смысле?

Катон пожал плечами.

– Скоро мы все узнаем.

*************

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Трахни меня Марс, он же … гигант, - пробормотал Макрон, когда человек, который должен был стать царем Армении, вошел в кабинет главнокомандующего.

«Это было правдой», - отметил Катон, поскольку Радамист был вынужден пригнуться, чтобы пройти через дверной проем. Он также был достаточно широк в плечах, чтобы инстинктивно повернуть туловище вправо, чтобы свободно пройти по ширине дверного проема. Его руки были похожи на окорока и загорели почти до цвета кожуры, поэтому сравнение оказалось удачным. Кольца с драгоценными камнями блестели на его руках, а его темные, покрытые маслом волосы аккуратно удерживались тонкой пурпурной полоской шелка.

Он склонил голову перед Корбулоном, а затем внимательно посмотрел на двух других офицеров, полководец слегка склонил голову в ответном поклоне и жестом указал на Катона и Макрона, и заговорил по-гречески, на общем языке в Восточных провинциях.

– Ваше Величество, это те два офицера, о которых мы говорили вчера. Позвольте мне представить вам трибуна Квинта Лициния Катона, командира Второй преторианской когорты, а это центурион Луций Корнелий Макрон, его старший центурион и заместитель командира.