Кровь Рима

По оценке Катона, из первоначальной численности почти пятисот человек осталось чуть более трехсот. Из центурионов в отряде оставалось только трое. Почти все они запыхались и стояли, выпятив грудь, с лицами, залитыми потом. Некоторые согнулись, задыхаясь или отплевываясь. Но они доказали, что способны держаться на ногах, признал Катон. Как только он достаточно отдышался, чтобы отдавать четкие приказы, он разрешил им воспользоваться своими флягами и подозвал Паситона.

– Это те люди, которые мне нужны. Все остальные должны немедленно вернуться в Антиохию и явиться к наместнику для назначения на гарнизонную службу. Это все, на что вы годитесь. Возвращайся в лагерь, собирай свои вещи и готовься к отъезду. Я подготовлю письменные приказы до того, как ты выступишь в поход.

Паситон открыл рот, чтобы возразить, но Катон поднял руку, чтобы остановить его.
– Это для твоего же блага, префект. Ты и другие только задержат нас. Мы не можем себе позволить медлить или останавливаться, и ты, как и другие останешься позади, на милость врага. Лучше тебе остаться здесь, в Сирии, где ты сможешь принести хоть какую-то пользу.

– Но... но кто займет мое место?

– Один из оставшихся офицеров подает надежды, - коротко сказал Катон.

– Ты не имеешь права так поступать.

– Да, имею. Я действую от имени командующего Корбулона. Вопрос решен. Свободен.

Не дав Паситону возможности возразить, он повернулся и пошел обратно к ожидающим его людям, которые выдержали испытание. Он уже положил глаз на одного из центурионов, жилистого мужчину лет тридцати, светлокожего, с волосами цвета соломы, присущими дакийцам. Он был одним из немногих, кто не отставал от Катона.

– Как твое имя, центурион?

– Спирак Керан, господин.

– Поздравляю, Керан. Ты новый командир когорты.

– Господин?

– Префект и те, кто с ним, не соответствуют требованиям, и я отправляю их обратно в Антиохию. Мне нужен кто-то, кто займет место Паситона. Это ты, если конечно мне не дадут повода решить иначе. Ты согласен?

– Э-э…да, господин.
– Затем он встал, как положено, кивнул и твердо повторил: - Да, господин.

– Хорошо. Тогда подготовь мишени. Пять стоек в ряд, на расстоянии трех метров друг от друга. Я хочу, чтобы три ряда были на расстоянии ста, двухсот и трехсот шагов от линии стрельбы. Тогда мы узнаем, насколько хороши остальные люди. Проследи за этим.

Пока Керан созывал отряд из своей центурии и вместе с ними побежал обратно в лагерь, Катон достал из сумки восковую табличку и, прислонив ее к левой руке, начертал на ней краткое распоряжение для Паситона, а затем вдавил в воск свое кольцо-печатку. Захлопнув табличку, он подошел к префекту и протянул её ему.

– Вот. Теперь отведи этих людей обратно в лагерь, чтобы они собрали свои вещи, а потом убирайся с глаз моих долой.

– Но как я узнаю, какие палатки разбирать?

– Оставь палатки. Я буду использовать их как запасные. Так что тебе придется обойтись без них. До Антиохии не так далеко. Несколько ночей под открытым небом пойдут тебе на пользу.

Паситон подошел ближе и понизил голос.

– Ты высокомерный маленький ублюдок. Я заставлю тебя заплатить за это. У меня есть друзья, которые имеют большое влияние на проконсула и...

– Повезло тебе. И к тому времени, когда у тебя будет возможность рассказать им о себе, моя колонна будет уже далеко. Если мы добьемся успеха, то никто не будет заботиться о твоих жалобах.
– Катон мрачно улыбнулся.
– Если нет, то меня уже не будет заботить то, что ты говоришь. Если это все, то мне придется иметь дело с настоящими солдатами. Не с теми, кто берет императорскую монету и просто играет в солдат. Прощай.

* * *

Остаток утра Катон провел на импровизированном стрельбище, внимательно наблюдая за тем, как каждая группа из пяти человек делает по десять бросков на каждом рубеже. Лишь немногие достигали до самых дальних стоек, но большинство были достаточно искусны, чтобы стрелять с двухсот шагов, и многим удавалось поразить мишени хотя бы один раз. На расстоянии ста шагов пращники были гораздо точнее и при попадании в цель выбивали щепки из столбов. Лишь нескольким бойцам не удалось использовать свои пращи так, чтобы Катон остался доволен. Один из них совершенно не вовремя спустил пращу, и свинец пролетел мимо головы Катона. Случайно или нет, но этот человек представлял опасность.

– Эй, ты!
– крикнул Катон.
– Положи эту долбанную пращу на землю! И сумку тоже. Затем присоединяйся к остальным в лагере. Уходи!

Он приказал Керану собрать оставшихся бедняг, проявивших себя не с лучшей стороны и привести их к нему. Катон с минуту пристально смотрел на них, прежде чем заговорить.

– Мне кажется, что вы все попали не в ту когорту. Вы представляете большую опасность, чем этот долбанный враг. Керан!

– Господин?

– Ты возьмете на себя ответственность за этих людей и будешь лично тренировать их. Я хочу, чтобы они стреляли не хуже остальных задолго до того, как мы столкнемся с врагом. В конце каждого дня марша в течение часа ты будешь обучать их обращению с пращами. Любой человек, который не будет соответствовать требованиям, будет самостоятельно отправлен обратно в Антиохию.
– Он сделал паузу, чтобы они представили себе, как опасно в одиночку пытаться вернуться в провинцию через вражескую территорию.
– На сегодня мы закончили. Пусть когорта как следует, отдохнет и выспится.

– Да, господин.

– Тебе нужно будет назначить новых офицеров взамен тех, кого я забраковал.
– Катон указал пальцем.
– Но, никакого фаворитизма. Я больше не потерплю привычек Паситона. Выбирай лучших людей.

– Да, господин.

– Свободен.

Катон упер руки в бока, наблюдая, как они маршируют, присоединяясь к остаткам когорты. Он значительно сократил их ряды, но был уверен, что те, кто остался, не отстанут от преторианцев, а если начнется бой, они смогут обрушить на врага достаточно смертоносный свинцовый шквал, чтобы полностью обескровить врага. Он услышал хруст сапог и, повернувшись, увидел Макрона, который шел к нему с усмешкой, озаряющей его суровое лицо со все более четко проступающими морщинами.

– Я вижу, ты повеселился. Нет ничего лучше, чем немного потренироваться, чтобы поднять настроение, а?

На самом деле Катон был измотан своими утренними проверками, но старался этого не показывать.

– Это помогает скоротать время. Но я могу придумать много вещей, которыми я бы лучше занялся.

– Пфф!
– Макрон фыркнул, затем кивнул в сторону лагеря пращников, где небольшая колонна солдат выходила из ворот и направлялась к дороге, ведущей на запад к Антиохии.
– Я слышал, что мы собираемся скинуть балласт. Но так много?

– Слухи распространяются быстро.
– Катон пожал плечами.
– Но на самом деле, нам понадобится каждый человек, которого мы сможем заполучить, но я не могу допустить, чтобы мы потерпели поражение из-за промедления.

– Возможно, - сказал Макрон.
– Но у нас все равно будет обоз с осадными машинами, с которыми нужно будет возиться, а ты знаешь какими громоздкими и большими могут быть их составные части. В любом случае, именно поэтому я здесь. Обоз с механизмами прибыл. Командующий центурион, Метелл, послал вперед человека, чтобы сообщить об их прибытии. Я сказал, что дам тебе знать. Погляди сам.