Кровь Рима

– Когда начнется атака, вы и ваши люди должны предотвратить любую попытку врага вырваться и убежать, Ваше Величество.

Радамист похлопал по рукояти своего изогнутого меча.

– Поверь мне, никто не сбежит.

***

Баллисты были установлены и направлены в сторону укреплений форта, находясь за пределами досягаемости вражеских лучников, насколько Катон смог рассчитать расстояние под покровом темноты. Макрон наблюдал за сборкой онагров, и по мере того, как вбивались клинья, чтобы укрепить стойки и сделать их более устойчивыми, раздавалась непрерывная серия резких ударов. Как только торсионные тросы были закреплены и зафиксированы, а стопорные штифты задвинуты, люди начали скручивать тросы, используя длинные рычаги, и громкий лязг железных трещоток разносился на большое расстояние.

Самые зоркие парфяне наверняка уже увидели осадные машины, решил Катон. Если они еще не догадались, что задумали их противники, то наступающий рассвет скоро развеет все оставшиеся сомнения.

– Тащите сюда снаряды!
– проревел Макрон и торопливо приказал своим людям поставить корзины с дротиками длиной в шестьдесят сантиметров с тяжелыми железными наконечниками, прочными древками и деревянными перекладинами рядом с орудиями. Первые дротики были аккуратно уложены в узкие желоба, пока один человек из каждой команды работал брашпилем, наматывающим тетиву. Остальные держались в стороне, на случай если метательный блок сорвется. Это случалось время от времени, и единственным предупреждением был характерный скрип, прежде чем деревянные конечности раскалывались и отлетали назад к человеку, работающему с лебедкой, иногда приводя к тяжелым травмам. Еще больше мужчин подходили по двое, неся на веревках тщательно отобранные камни для онагров. По мере того как первые камни укладывались в стропы, метательные рычаги заводились назад.

Вскоре все было готово, и пращники прошли с каждой стороны, а затем разошлись по открытой местности к востоку от форта. Если враг попытается напасть на них, они смогут отбежать в безопасное место за иберийцами. Убежать через реку тоже не удастся, так как остальные преторианцы расположились на галечном берегу, чтобы преградить путь врагу, пытающемуся прорваться в этом направлении. Катон в последний раз проверил свои приготовления и попытался предугадать возможные действия противника, но все непредвиденные обстоятельства, которые он мог себе представить, были учтены. Его люди точно знали, что от них требуется, и он должен был верить, что они выполнят свой долг.

Неуклонно усиливавшийся свет разливался по ландшафту. Теперь, когда осадные машины были готовы, стало тихо, и солдаты стояли молча, ожидая команды на пуск снарядов. Первые птицы заводили трели, другие заунывно кричали, а темные, изящные стрижи носились в воздухе, огибая рамы онагров и пролетая над стенами форта. Катон ненадолго снял шлем, чтобы вытереть лоб и смахнуть с глаз выбившиеся пряди волос, а затем поправил свою войлочную шапочку. Он надел шлем и взялся за нащечники, чтобы прочно зафиксировать его в нужном положении, после чего завязал ремешки и пробно покачал шлем из стороны в сторону. Удовлетворенный, он сдвинул ножны так, чтобы они проходили прямо по линии бедра, а затем медленно выдохнул, теперь его ритуалы были завершены.

– Закончил возиться?
– Макрон щелкнул языком.
– Не долго, теперь.

Катон усмехнулся замечанию. Макрон был так же напряжен и готов к действию. Оглядев солдат, Катон понял, что каждый человек под его командованием разделяет это ощущение. Готовность к действию. Желание, чтобы это произошло.

Прохладный голубой оттенок утреннего воздуха уступил место первому яркому лучу света, когда солнце поднялось над гребнем холма, и огненно-оранжевый цвет разлился по ландшафту, отбрасывая резкие тени от рам онагров на землю, к оборонительным укреплениям форта, где Катон мог легко видеть блеск шлемов и сверкание копий, когда парфяне смотрели назад, наконец-то полностью осознав свою судьбу.

Он поднял руку и глубоко вздохнул.

– Онагры! Приготовиться!

Командиры расчетов уперлись ногами и схватились за рычаги, ожидая приказа, который высвободит всю мощь машин.

Все затаили дыхание. Затем Катон опустил руку.

– Онагры! Отпускай!

*************

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Тишина рассвета была нарушена, когда прочные метательные рычаги взлетели вверх и с треском ударились о мягкие кожаные амортизаторы на поперечных балках. Камни вылетали из строп и устремлялись вверх под острым углом, замедляясь по мере достижения вершины дуги, которую они описывали в сторону форта. Катон бросил взгляд на врагов и увидел, что их лица обращены навстречу смерти и разрушению, несущимся к ним.

Первый камень врезался в землю, мощно разметав гравий и грязь у подножия стены, а затем остальные ударили по стене быстрой чередой. Еще один промах и удар по стене, а последний пролетел над зубцами стены и скрылся из виду.

– Какого хрена вы таращитесь?
– прорычал Макрон.
– Беритесь за рычаги, и заряжайте снова, бездельники! Император не платит вам за долбанные полдня работы!

Сразу же все бросились действовать, в ушах звенел звон трещоток, пока Катон пытался вспомнить попадание из каждой метательной машины.

– Онагры один и два, скорректируйте дальность! Остальные в порядке. Стрелять по готовности!
– Он подошел к опциону, командовавшему тяжелыми баллистами, и указал в сторону форта.
– Прикажи своим людям разбить вон те зубцы на стенах. Я хочу, чтобы они не высовывались, и по возможности максимально снеси их укрепления, тем самым уменьшив возможности укрываться.

– Да, господин. Вы слышали трибуна, парни! Выбирайте себе мишени.

Мгновение спустя первый дротик вырвался между двух метательных рычагов и полетел в сторону форта по более плоской траектории, чем камни, запущенные онаграми. Катон увидел, как он ударил в метре ниже вершины укрепления форта, раздался треск обломков, и парфянина, стоявшего за стеной, вырвало из виду.

Макрон удивлённо фыркнул.

– Долбанная штука сделана из глинобитных кирпичей. Снаряд прошел прямо сквозь нее! О Юпитер, мы разнесем ее на части в мгновение ока.

Катон ничего не ответил, наблюдая, как другие снаряды врезаются в укрепления с такими же разрушительными результатами. Он мог представить себе беспомощный ужас защитников, когда злобные железные наконечники пробивали стену перед ними, осыпая их обломками и песком. Он понаблюдал еще немного, пока над фортом не повисла клубящаяся дымка пыли.

– Продолжай в том же духе, Макрон. Максимально быстро насколько это позволяют механизмы. Я хочу, чтобы парфяне обделались от страха!

– Да, господин.
– Макрон радостно потирал руки, вышагивая вдоль строя и подбадривая своих людей.

Катон быстро вышел из площадки где располагались метательные машины, и обойдя земляные укрепления, обнаружил, что центурион Керан уже отдал приказ своим людям добавить интенсивности в обстреле.

Вложив свинцовые заряды в кожаные ложа, бойцы натягивали и закручивали ремни в петлю, затем резким движением поднимали над головой вверх, чтобы при раскрутке увеличить скорость, прежде чем ослабить хватку и послать свои смертоносные снаряды с жужжанием в сторону валов. Разлетающиеся куски засохшей глины отмечали их попадание. Теперь было видно лишь несколько лиц, так как только храбрые и безрассудные осмелились выставлять себя напоказ. Один из парфян получил удар в лицо, и его отшвырнуло назад.

– Хороший выстрел!- Крикнул Катон.
– Продолжай в том же духе!

В течение следующего часа обстрел сровнял с землей укрепления форта, а ворота были разбиты вдребезги, когда один из онагров нанес несколько прямых попаданий. Ближайший угол форта начал проваливаться в неглубокий ров. Вернувшись к орудиям, Катон отдал приказ снизить темп стрельбы для экономии снарядов, чтобы их хватило для пробивания бреши, если враг откажется сдаться.

Трубный звук привлек его внимание к Радамисту и основной массе его всадников. Он увидел, как принц откинул назад свои одежды, потянулся к футляру с луком, вытащил оружие и наложил тетиву на рога. Вокруг него его люди последовали его примеру.