Кровь Рима

Сначала изменение направления сбило с толку врага, и те, кто столкнулся с двумя центуриями на бывшем левом фланге строя, ставшим теперь его фронтом, встревожились, поскольку их стали с удвоенным ожесточением теснить надвигающиеся ряды преторианцев. Те, кто был ближе всего к римлянам, попытались отступить, но были пойманы в ловушку сгрудившихся тел своих товарищей и представляли собой легкую мишень для копий преторианцев, разрывающих их обнаженную плоть. Начали раздаваться крики страха и паники, и первый мятежник в рядах врага развернулся от наступательного давления, вышел из массы сражавшихся и затем побежал. Это не было повальным бегством. Большинство по-прежнему продолжало сражаться, но тем не менее коробка могла двигаться в стабильном темпе. К этому времени Катон мог видеть, что повстанцы вокруг них исчисляются тысячами, и стало окончательно ясно, что любая попытка прорваться в город закончилась бы неудачей и резней.

Они почти достигли пандуса над внешним рвом, и следующая часть маневра обещала быть сложной, так как многое зависело от ситуации внутри лагеря. Катон подошел к центуриону Игнацию и указал на вход в лагерь.

– Когда мы приблизимся, ты со своими людьми бросишься вперед, пройдешь через ворота, а затем запрешь другие. Не останавливайся, чтобы добить тех врагов, кто все еще может оставаться внутри. Просто возьми и держи другие ворота под нашим контролем.

– Да, господин.

Как только повстанцы осознали, что они оказались зажаты между наступающими римлянами и рвом, последовала новая волна паники, когда люди начали падать в канаву, и некоторых пронзали короткие заостренные колья, которые были вбиты под углом, чтобы препятствовать продвижению вперед штурмующих. Катон остановил каре на краю рва и отдал приказ Игнацию. Тотчас же центурион призвал свою центурию, и они бросились по пандусу через открытые ворота, издав громкий боевой клич, чтобы поколебать дух всех мятежников, оставшихся внутри.

– Керан!
– крикнул Катон вспомогательному командиру.
– Следующие твои люди. Расставь их вдоль вала и пусть они метают по готовности.

– Да, господин!

Как только пращники вошли в лагерь, а затем Радамист и его телохранители, Катон начал пускать больше людей через рампу, выдергивая каждого пятого из строя, когда он обходил остальную часть построения, так что оно постепенно сжималось, пока не остались только Катон, Макрон и пятьдесят человек, сомкнувшись у конца мостика. Позади них и над ними пращники обстреливали повстанцев, упорно напирающих на римлян, все еще находившихся за пределами лагеря. Невозможно было промахнуться по такой цели и на таком расстоянии, и Катон видел, как мятежники бесперебойно получали прямые попадания по голове или по рукам, высоко державшим их оружие, забрызгивая кровью окружающих их товарищей.

Он похлопал человека по плечу.

–  Ты. Отступай. Через рампу!

Преторианец ткнул своим скутумом вперед, затем отступил, и люди с обеих сторон сомкнулись, и крохотный периметр сузился еще немного. Катон продолжал вытаскивать их по одному, пока не осталось ровно столько, чтобы удержать конец мостика, по четыре человека по обе стороны от Макрона.

– Центурион! Когда я отдам приказ, ты и твои люди поворачивайтесь и бегите назад.

– Не заставляй нас ждать, - крикнул Макрон, не осмеливаясь оглянуться.

Катон перебежал по рампе в лагерь. Беглый взгляд на внутреннюю территорию показал, что его люди держали сиуацию под контролем. Остальные ворота были закрыты, и отряды пращников выстроились вдоль валов, чтобы поддерживать постоянный свинцовый ливень по врагу. Он повернулся к солдатам у ворот.

– Я хочу, чтобы они закрылись, как только последние наши люди перейдут через рампу.

Преторианцы кивнули, трое подняли запорную планку и встали наготове. Катон повернулся, чтобы увидеть арьергард из последних преторианцев, которые упирались своими подбитыми гвоздями калигами, выставляя вперед щиты, в попытке удержать нападавших.

–  Макрон! Сейчас!

– Назад, ребята!
– проревел Макрон, а затем бросился вперед к лагерю, отчаянно рубя своим гладием направо и налево, чтобы отогнать врага. Затем он повернулся и бросился за своими людьми. Пращники над воротами выпустили новый град свинцовых зарядов, чтобы прикрыть центуриона, и еще несколько врагов упали прямо за его спиной. Затем из бурлящих рядов повстанцев кто-то метнул топор. Он закрутился, летя вслед за Макроном, и ударил его тупой частью обуха о заднюю часть его шлема. Он споткнулся, сделав лишь два шага, затем рухнул на мостик, на полпути к воротам, оставшись лежать неподвижно.

*************

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

В тот же момент, как Макрон упал лицом вниз на землю, Катон рванулся вперед. В голове не промелькнула мысль об ответственности перед другими людьми или необходимости командиру смириться с одной потерей ради всеобщего блага. Все, что он видел, – это растянувшийся и уязвимый Макрон и первый из мятежников, рвущийся вперед с разинутым ртом от победоносного рыка, когда он поднял оружие, чтобы добить римского центуриона. Гладий Катона вылетел из ножен, сделав несколько шагов, которые потребовались, чтобы добраться до своего друга, он встал над его телом, стиснув зубы и скривив губы в грозном рыке, когда он развернулся к врагу и приготовился защищать Макрона.

Первый из повстанцев ринулся на него с копьем наперевес, отчаянно пытаясь добиться чести убить старшего римского офицера. Катон звонким ударом срубил широкое железное острие копья, которое отлетело в сторону. Затем он схватил древко своей свободной рукой и вывернул его к себе, выведя мятежника из равновесия и нанеся ему жестокий удар с разворота, который вскрыл его лицо от щеки до щеки, устроив фонтан из крови, осколков костей и зубов. Мятежник резко ослабил хватку и, протянув руки к лицу, качнулся в сторону рампы и упал в канаву.

Подбежали еще двое мужчин, вооруженные длинными изогнутыми мечами и щитами. Катон знал, что не сможет сдержать их обоих. Когда первый сделал ложный выпад, и Катон двинулся, чтобы заблокировать удар, другой двинулся против его открытого фланга, подняв меч для удара. Но прежде чем он успел нанести удар, он испустил крик удивления и боли, когда Кассий прорвался сквозь мятежников сзади и сжал челюсти вокруг лодыжки человека, выводя его из равновесия. Мятежник упал назад, почти на голову пса, который выпустил его из своих челюстей и прыгнул в сторону, а затем быстро повернулся, ощетинившись рядом со своим хозяином, с шерстью дыбом и обнаженными клыками в свирепом хищном оскале, который заставил передних повстанцев заколебаться на одно короткое мгновение, решающее мгновение, спасшее жизни Катона и Макрона.

– Назад, господин!
– крикнул голос, и Катон был грубо отпихнут плечом, когда преторианец занял позицию прямо перед ним, с щитом против врага и поднятым мечом. К нему присоединился еще один преторианец, когда вперед выступили новые повстанцы, размахивая изогнутыми мечами, направленными на широкие римские скутумы. Катон потянулся вниз, чтобы схватить Макрона за портупеи своей свободной рукой, и попытался протащить его к воротам.

– Вездесущие фурии, почему ты такой тяжелый, - выругался он, мощно напрягшись, но протащив тело друга лишь ненамного к воротам. Кассий издал последний рык и двинулся вслед своему хозяину.

Еще двое преторианцев бросились вперед. Первый присоединился к двум собратьям, сражавшимся с повстанцами, в то время как другой вложил свой гладий в ножны и схватил Макрона за руку.

–  Тяните, господин!

Слаженно действуя с преторианцем, Катон сумел протащить неподвижное тело Макрона на оставшееся расстояние через рампу в лагерь. Затем он отпустил его и окликнул троих солдат, которые все еще прикрывали маленькую спасательную миссию.

–  Отступать!