Кровавая Ведьма

К счастью, Волк лукавить не стал. Он же у нас вообще… не шибко стеснительный!

— Пять лет назад, когда вернулась сила, и прибыл приказ прибыть в столицу.

— Когда Ансельм раскинул руны раньше срока? — уточнила я, почесывая нос.

— Именно. Едва увидев императора, сидящего над рунами, я понял, чье имя выпало на сей раз. И отказался в этом участвовать, — почти равнодушно откликнулся Волк. И неожиданно добавил: — А Ирбис — усатое трепло.

— Он хоть что-то объяснил, — справедливо возмутилась я, подскакивая на ноги прям на метле. Широкая лесная тропа, на которую мы ступили во время разговора, вполне позволяла не цепляться макушкой за ветки. — Я итак черт знает сколько лет неизвестно чем занималась и вопросами мучилась!

— В этом и был смысл, — улыбка у мага вышла неожиданной и чуть печальной. — Чтобы ты хотя бы немного смогла пожить как обычная ведьма, вдали от имперских амбиций Ансельма.

— И вдали от вас? — складывая руки на груди, не сумела сдержаться я.

— И это тоже, — согласился Волк, чуть придержав коня. Глянул на меня снизу вверх и вдруг протянул руку, приглашая к себе. — И ты не представляешь, каких усилий нам это стоило. Мне стоило.

Руку я все ж приняла, не удержалась. Просто он смотрел так… проникновенно, что сил сопротивляться не оставалось. И я спустилась, используя воздух как ступеньки, и в мгновения ока оказалась сидящей в седле боком, утыкаясь носом в отворот его куртки.

Потерянного времени было искренне жаль.

— Расскажешь?

— О том, как пятерка воплощенных магов и одна ведьма пять лет бегали по империям, пытаясь не столкнуться? — видать не вижу, но чувствую — улыбается. Хотя спрашивала я вовсе не о том. — Это было даже забавно.

— Как это?

— Видишь ли, — одна рука мага легко и непринужденно легла на мою талию, придерживая, а вторая уверенно держала поводья. — Несогласие с приказом Ансельма тогда не было высказано вслух. Естественно, мы обязаны были следовать приказу. Мы кивнули, вышли… и покинули дворец Калами с четкой уверенностью — никакого обряда больше не будет. И тогда поняли: решимость ослушаться императора, которая раньше казалась кощунственной, теперь не просто не волновала. И за тобой, родная, началась настоящая охота. Только теперь с целью не допустить к тебе друг друга.

— То есть, — вскинула я голову, с трудом сдерживаясь от смеха. — Пока я бегала от вас, вы бегали за мной, но не что б увезти в столицу… а что б это не сделали вы же?

— Примерно так оно и было, — кажется, я впервые увидела эти черные глаза смеющимися. — В деревне ты не осталась, следов не оставила тоже. Нужно сказать, мы пробовали искать тебя и раньше, и безуспешно. Я так понимаю, одна из Школы Ворожей стала твоим убежищем?

Но я вместо ответа просто показала ему язык. Вот еще! Разговоры разговорами, а должны у меня хоть какие-то тайны остаться? Хотя, если они все опять заодно, а Дрейк общался с Ядвигой — явно же выводы сделали.

И всё ж мысль о том, что хоть и не нашли, но искали, приятно грела душу. Переживали, значит. Не зря пряталась, да и удачно, к тому же!

Бабушка как будто знала об этом.

— Так я и думал, — не без самодовольства, но как-то мягко хмыкнул маг. — В любом случае, когда магия вернулась, всё стало намного проще. Да, Доминика, по кукле я отследил тебя сразу. И уже по моему местонахождению твоё пытались выяснить остальные. Не вышло.

— Почему?

Мне молча продемонстрировали уже знакомый темный перстень, в котором было заключено несколько капель моей крови.

— Получается, они и сейчас не смогут тебя магией найти?

— Не смогут, — подтвердил он. — Если я сам не захочу. Но тогда мне было очень интересно, каким же тогда образом тебя легко и просто нашел Ирбис. Нам хватило столкнуться один раз, чтобы сделать выводы и, наконец, нормально поговорить. После этого присматривать…

— Следить! — невольно сложила я руки на груди, теперь-то понимая его слова, сказанные не так давно в саду. Это я, глупая, оказывается, девять лет его не видела. А он-то за это время вдоволь насмотреться успел!

Настроение как-то сразу испортилось.

— Наблюдать, — не замечая моего состояния, а может, не воспринимая всерьез, с усмешкой не согласился он. — Наблюдать за тобой мы стали по очереди. Нет, подкидывать Ворону ложные следы было даже интересно. А вот с Лисом пришлось попотеть.

В горле моментально пересохло.

— Он…

— Единственный из всех, кому было не плевать на приказ Ансельма, — мрачно подтвердил мои опасения Волк. И, кажется, настроение у него испортилось тоже. — Он искал тебя всерьез, наплевав на информацию Дрейка. И сейчас ищет тоже. Долго подделкой мы его за нос водить не сможем.

А вот эта мысль уже неприятно царапала душу. Не то, чтоб я сомневалась в сказанном, после всего произошедшего у смердящей ведьмы… Просто многие моменты до сих пор оставались непонятны.

И я решила уточнить:

— А что за информация у Дрейка?

— Он же воплощение Дракона, — едва повел плечом Волк. — И обо всём догадался первым. Пока мы, лишившись магии, разбрелись по империи, он долго думал, а после начал с самого начала — стал собирать информацию о проклятии Рунха. А когда вернулась магия, первым осознал, что мы больше ничьим приказам не подчиняемся. И вместо того, чтобы бегать по миру, начал копать под Ансельма.

— И что нашел?

— Об этом он сам расскажет, — к моему разочарованию, маг не стал вдаваться в подробности. — Чувствую, обмен информацией будет как минимум долгим.

И я не могла не спросить. Вот хотела, но не смогла:

— А Лис? Даже если он согласен был с приказом Ансельма, он же не глуп. Когда Дрейк подтвердил, что император над вами не властен, он должен был задуматься и проверить! Почему не стал?

— Хотел бы я это знать, — тихо и задумчиво откликнулся Волк. — Но он на стороне Ансельма. И нам приходится делать вид, что мы тоже.

— Лис вам не верит, — указала я на очевидное. — И вряд ли поверит. Почему он вообще не рассказал всё императору? Это ж, по факту, государственная измена с вашей стороны!

— Дрейк деликатно назвал это восстановлением исторической справедливости, — усмехнулся Волк. — Что до государственной измены, родная, да, это так. Потому и не рассказал. Наказание за измену одно.

— Смерть, — тихо охнула я, только сейчас в полной мере начиная осознавать истинный масштаб событий.

Или надвигающейся трагедии.

И тут, как назло, непрошено врываясь в нашу беседу, где-то впереди на тропе раздалось хриплое и громкое:

— Кошелек или жизнь!

Шетан недовольно всхрапнул, останавливаясь, но я даже внимания не обратила. Только подняла на Волка затравленный взгляд:

— Он просто не хочет вашей смерти или волнений в империи?

Мой вопрос был вполне логичен. Понятное дело, вся пятерка несла за империю ответственность, за каждого ее жителя. И смерть хотя бы одного из великих магов не просто подняла бы народ, а всколыхнула всю общественность. Шутка ли? Прошлый ритуал итак прошел неудачно, люди до сих пор опасаются следующего — даже время не смогло стереть воспоминания о том злополучном дне. Мне неведомы были народные настроения в Ансгаре, но догадаться несложно: кто-то обвинял в произошедшем Воплощенных Зверей, а кто-то самого императора. Так и до внутреннего раскола, грозящего гражданской войной, недалеко.