Кровавый Рейд

Любимчик быстро лёг на пол, высунулся в проём, и короткими очередями из «калашникова» стал добивать ещё шевелящихся тварей. Почти три магазина ушло на это действо. Живучести снорков позавидовало бы любое животное на земле, в том числе и человек. Откуда мутанты черпали столько жизненной энергии, оставалось только гадать.

Кряхтя на неудобном обрывке узкой лестницы, Старый первым спрыгнул на братскую кучу трупов, устилающую дно шахты. Следом спустился Сергей. По удаляющемуся шороху, они заметили хромую фигуру снорка, которая мелькнула в конце коридора, уходящего вглубь лаборатории. Не обратив на это никакого внимания, напарники стали оглядывать место недавнего пиршества. Похоже, с каждым проникновением чужаков здесь всегда разгорались ожесточённые смертельные схватки. Заржавевшее оружие, вперемешку с костьми и остатками спецкостюмов различных модификаций, толстым слоем устилали небольшое пространство, отгороженное от широкого коридора толстой сеткой с узкими ячейками. В углу, прислонившись спиной к стене, «отдыхал» окровавленный труп в одежде клана наёмников. Обглоданная мутантами голова, завалилась подбородком на грудь под странным неестественным углом. Очевидно, сломанные шейные позвонки уже не выполняли свою несущую функцию, и череп держался исключительно на уцелевших мышцах затылка. Из рукавов бронекостюма торчали огрызки рук без кистей, в рваных ранах которых белели суставы и нити сухожилий. Брюки в районе паха тоже пострадали. Сквозь разодранную ткань, проглядывало сплошное бурое месиво, успевшее покрыться тоненькой коркой свернувшейся крови. Слабеющий свет фонарика Старого играл на новеньких стреляных гильзах, создавая иллюзию еле шевелящихся сонных опарышей. Дополняла мрачную картину пришествия сталкеров на территорию секретной лаборатории, скрывавшую в своих недрах печально известную установку по «производству» пси-излучения, дюжина свеженьких трупов в противогазных масках и голым торсом.

— Такс-с! Ну и кем тут лакомились господа снорки?! — ветеран нагнулся к телу наёмника и, стараясь не испачкаться, вынул из кармана на рукаве КПК покойного.

Засветился экран компьютера.

— Батюшки! Да неужели эта падла издохла?! — воскликнул Старый.

— Чёрный? — догадался Сергей.

— Он самый. Мне так хотелось отстрелить его бесстыжие яйца, но как видится — не судьба. Попрыгунчики в противогазах опередили, — усмехнулся сталкер, кивая на окровавленную ширинку главаря наёмников. — Вот и сожрала Зона ещё одну военную группировку, топтавшую радиоактивные просторы, и кормившую свежей кровью Её ненасытную зубастую глотку. Во, как завернул — хоть поэму пиши, — вздохнул устало ветеран.

— А что, уже случалось такое? — удивился Любимчик.

— Да их здесь перебывало — не сосчитать! Народу полегло — тьма тьмущая! Одних уголовников с десяток банд перебили, — махнул рукой Старый и спрятал КПК Чёрного себе в карман. — Пойдём, что ль?!

— Шмонать не будешь? — кивнул Сергей на тощий рюкзак за спиной трупа.

— Пустой он — я и так вижу, — дёрнул плечами сталкер и выбрался из шахты в коридор лаборатории.

Любимчик нагнулся над останками одного из снорков и сдёрнул противогаз с небольшой головки мутанта. Ему вдруг стало интересно, что прячут твари за резиновыми масками. Как оказалось, лучше бы он этого не делал, а спросил у товарища. Окровавленный череп с мелкими острыми зубами как бы надсмехался над сталкером, вызывая приступ тошноты и необъяснимого желания — убраться подальше от гипнотизирующего взгляда мёртвых бездонных глаз, смотревших на него и сквозь него. Оказывается, противогазы являлись продолжением кожи на лицевой части головы. Отшатнувшись от неожиданности мерзкого зрелища, Сергей поспешил присоединиться к напарнику, который обшаривал лучом фонарика укромные уголки «прихожей» подземного объекта. И таких мест было в избытке. Вдоль левой стороны длинного широкого помещения зияли темнотой два дверных проёма, а за ними громоздились три проржавевшие установки, похожие на аварийные генераторы. Справа металлическая лестница вела на верхний ярус комнаты, образованной г-образной надстройкой с решётчатым полом, на которой теснилось множество шкафов управления неизвестного назначения. Толстые жгуты проводов опоясывали все стены, и даже потолок.

— Чё там твоя электроника кажет? Встречать нас кто-нибудь будет, или обойдёмся без «торжественной» церемонии? — повернулся к напарнику Старый.

Тот пожал плечами и с сомнением заметил:

— Мне кажется «Хищник» стал глючить в последнее время. Помнишь тот момент, когда Чёрный «долговца» рубанул из окна?

— Ну? — ветеран почесал лодыжку стволом дробовика, выключил подсевший фонарик и активировал ПНВ своего костюма.

— Так вот — не прозвучало сигнала об опасности, хотя расстояние было совсем смешным. И в лифте он не указал на присутствие Чёрного и снорков. Здесь или место гиблое, или кирдык системе обнаружения живых форм, — поставил диагноз Любимчик.

— Скорее всего, первое. Хотя, наведаться к Кардану не помешает. Он эти микрочипы «щёлкает» на раз — если с трезвой головой. А это, к сожалению, бывает довольно редко, — усмехнулся Старый. — Ладно, пошли уже. Будем полагаться на глаза, уши и старую добрую интуицию.

Внимательно прислушиваясь к звукам в глубине лабораторного комплекса, сталкеры двинулись в поисках выхода на поверхность. Без происшествий миновали узкий коридор со слабой «Жаркой» у правой стены. Заваленную останками и разбитыми деревянными ящиками небольшую комнату с двумя тупиковыми карманами. Ещё один коридор с лестничным маршем, спускающимся на два метра вниз и оканчивающимся бетонным тамбуром с тусклой лампочкой у потолка. Её плавно пульсирующий свет выхватывал новые ступеньки, круто уходящие в нутро Зоны.

Спустившись по ним, напарники словно остолбенели. Представшая их взору громадных размеров круглая шахта, метров тридцати в диаметре, шокировала своим величием. Захватывающее дух зрелище буквально вынуждало последовать примеру одного барана, упомянутого в известной всем пословице, то есть просто тупо стоять и таращиться на всё это, проделывая головой вращательно-запрокидывающие движения. А посмотреть было на что. Тысячи тонн бетона и стали надёжным панцирем сковывали пространство вокруг. Трудно осознавать, что всё это сделано человеком. Сколько труда надо вложить, чтобы воздвигнуть такое сооружение, да ещё и глубоко под землёй. Поражало ещё то, что, несмотря на Выбросы, когда всю Зону сотрясает как бутылку водки в руках не опохмелившегося алкоголика, ни единой трещинки не проступило на стенах этого древнего творения. Единственными дефектами, как и по всему комплексу, являлись следы от пуль и осколков гранат, да на дне шахты, под решётками пола, пузырились небольшие лужицы химических аномалий.

Ещё больше взгляд приковывала начинка лаборатории. Колоннообразный стержень, состоящий из труб и кабельных жгутов, закованный в металлический каркас, обвивался серпантином лестниц и решетчатых парапетов, на которых очагами гнездилось громоздкое оборудование. Над второй сверху, такой своеобразной террасой, стержень перерастал в нарост, подобный Останкинскому телецентру, только сделанный из стекла или подобного прозрачного материала. Это утолщение походило на перевёрнутый графин с еле заметной ребристой поверхностью, заполненный мутноватой жидкостью, которая не вытекала вниз вопреки силе тяжести, а медленно кружилась в своём сосуде, как горячий чай в гранёном стакане, недавно помешанный серебряной ложкой. Две узкие полоски ламп дневного света под сводами высокого потолка мигали неисправными пускателями, посылая сквозь магический резервуар импульсные вспышки света, которые, причудливо преломляясь в нечётких гранях «графина», выдавали такой эффект гипнотического воздействия, что сталкеры не могли оторваться от этого завораживающего великолепия.

Тихий шорох и мягкий стук о металл на первом ярусе вернул напарников к жестокой реальности бытия. Стёкла противогаза блеснули сквозь решётку пола и спрятались за широкой «спиной» громоздкого пульта с кнопками и тумблерами на покатой лицевой стороне.

— Снорк! Пойдём, прикончим эту тварь и двинем наверх — где-то там должен быть выход наружу, — скомандовал Старый и загрохотал ботинками по металлу серпантина.

Беглец с перебитой ногой, собрался было дать дёру, но, проелозив конечностями до ближайшей лестницы, понял, что не успеет. Чуть поколебавшись, мутант обречённо заревел и решил умереть героем. С глухим урчанием через обрывок гофрированного шланга противогаза он заковылял навстречу людям и своей смерти.

Почти не целясь, Старый двумя зарядами картечи швырнул через перила худое мускулистое тело снорка. Уже недвижимый, тот рухнул кулём на дно шахты. Разъеденный «химией» металл плиты решётчатого пола проломился, и мутант упал прямо в одну из булькающих там луж. Труп зашипел, как котлета на разогретой сковородке. Поднялся зловонный клуб дыма, и аномалия растворила добычу, вдвое увеличившись в размерах.

Огибая очаги многочисленных «Жарок», сталкеры взобрались на самый верх шахты и остановились у развилки серпантина. Одно ответвление вело на подвешенную к потолку громадную гондолу, напоминавшую центр управления полётами в Звёздном городке своей электронной начинкой. Другое полукругом вдоль стены вело в небольшой «аппендикс» с силовыми щитами, распределявшими потоки электроэнергии на весь лабораторный комплекс. Третье по короткой лестнице уходило в стену шахты, обнажая коридор с распахнутой в конце бронированной створкой входа. Недолго думая, напарники зашагали к этой двери, освещавшейся скрипящей от износа закопчённой мигалкой. В тёмном проёме скрывался небольшой тамбур с двумя такими же дверьми, одна из которых была открыта настежь, а другая надёжно скрывала своим стальным телом какую-нибудь очередную, страшно-секретную тайну Зоны. Вдобавок, бронированный сторож был на треть завален осколками бетона и землёй из обвалившегося над ним фрагмента потолка.

Старый осторожно заглянул внутрь неосвещённой громадной комнаты из глубины, которой доносился тихий, но в тоже время, какой-то пугающий мощью и необычностью, гул-шелест. Именно так можно было характеризовать звук, наполняющий всё пространство помещения и отбивающий всякое желание узнать — источник его происхождения.

— Там что-то движется, — прошептал ветеран, повернувшись к напарнику.

— Может, пальнём из двух стволов — а там видно будет? — предложил Сергей.

Старый подумал немного и покачал головой:

— Что-то мне подсказывает, что не надо этого делать. Эх, гранаткой бы… У тебя не осталось?

— Не-а! Ты же знаешь — я не сторонник таскать тяжести, — парень развёл руками.

— Пижон придурастый — вот ты кто! Короче! Я иду вдоль вон тех загородок, — сталкер указал на переборки из металлической сетки, которые образовывали вдоль стен комнаты подобия вольеров, — ты прикрываешь…

Сергей кивнул и присел с «АК» у двери.

Старый положил винтовку на локоть левой руки и почти на цыпочках двинулся по левому краю прохода, чтобы не заслонять собой сектор обстрела напарнику.