Крылатый лев и лилия

– Будьте терпеливы, сенатор! Мне пришлось так долго ждать своего часа…Но Бог милостив, он всегда восстанавливает справедливость.

— Она у Вас? — прямо спросил Марко, доверившись своей страшной догадке. Паприцио вновь улыбнулся.

– Ох, сенатор, ничего то от Вас не скроешь… Вот только моих соглядатаев Вам распознать не удалось, а ведь они денно и нощно следили за Вашим домом… Я хотел выкрасть ее еще до свадьбы, но меня ждала неудача. Ваш черный дьявол всегда был начеку, всегда рядом. О, как же я проклинал Вас, когда Ваша свадебная гондола проплыла по Большому каналу! Какие беды призывал на Вашу голову! Я потерпел поражение, я был почти раздавлен. Но у Всевышнего были другие планы. Кто же мог подумать, что она сбежит от Вас в первую брачную ночь! — стряпчий зашелся хриплым хохотом, — Мой человек заметил ее почти сразу же, на причале, когда бедняжка пыталась нанять лодку. Трудно было удержаться и не помучить вас в неведении столько дней, уж простите. Марко сглотнул нервный ком, его терпение было на исходе.

– Что ты с ней сделал? — его голос скатился в львиный рык, рука рванулась к вороту камзола стряпчего.

– Потише, сенатор! — предупреждающе зашипел Фьятти. Из темноты тут же выступили громоподобные фигуры наемников. — Разве я могу причинить вред собственной невесте? Я лишь нанял повитуху, чтобы та осмотрела мою голубку.

— Что?!

— О, досточтимый сеньор, мои подозрения подтвердились. Ваш брак не был завершен как полагается, Виттория чиста, как белый снег, невинна как в день своего рождения. Уж и не знаю, сенатор, какие силы небесные уберегли ее от Вас, но теперь я могу восстановить справедливость.

— Я готов заплатить столько, сколько скажете. Назовите сумму, — Марко изо всех сил старался держать равновесие.

— Нет, нет, сеньор Веньер…Вы сможете сохранить Виттории жизнь, лишь отказавшись от своих прав на нее. Я тут по случаю составил документ…

На единственном в комнате, покосившемся столе, стряпчий аккуратно разложил кожаную папку, в которых обычно представители его профессии носили важные бумаги.

— Здесь Ваше признание в том, что брак с сеньорой Витторией Франко не был консуммирован и на этом основании он не имеет законной силы. Конечно дож не обрадуется такой выходке своего любимца, да и при дворе возникнут неприятные пересуды…Но поверьте, это лишь малая толика тех страданий, которые довелось пережить мне. Вскоре все забудут об этом, э… недоразумении со стареющим адмиралом и безродной сироткой, которую Вы хотели сделать своей женой… Не думайте, что я не держу своего слова, Виттория станет моей женой! Произведет на свет моих отпрысков, трех, четырех, а может быть… еще больше. Всегда мечтал о большом семействе.

— Идите к дьяволу, Фьятти! Вы всерьез думаете, что Ваш шантаж удастся?! — не выдержав выкрикнул Веньер.

— У Вас нет иного выхода…Если Вы откажетесь, я немедля передам Витторию французам. Как удивительно…Вы ведь когда-то спасли от костра ее мать. Ту самую куртизанку…

При этих словах Марко почувствовал, как внутри все похолодело. Да, этот человек встречался ему в то далекое время, в зале суда, когда Вероника едва не стала жертвой людского ханжества, страха и зависти.

– Не пойму, зачем Виттория сдалась подданным французского короля… Слышал только, что они обещали хорошую цену за ее голову.

На секунду повисло угрожающее молчание. Веньер стоял, словно пораженный громом, стряпчий с нескрываемым удовлетворением смотрел на смятение в его глазах.

— Вижу, что Вы осведомлены лучше меня в этой истории. Но поверьте, нет ничего тайного, что ни стало бы явным, — ехидно процедил Фьятти.

— Я хочу увидеть ее, — вдруг совершенно спокойно сказал сенатор. — Вы действительно думаете, что она здесь?

— Такой человек как Вы предусматривает все.

– Сначала ответьте, что вы решили? Времени у Вас нет, не надейтесь, что я настолько терпелив.

– Я подпишу ваши бумаги… но прежде, дайте мне увидеть ее, в последний раз…,- голос Марко теперь больше напоминал хриплый шепот.

— Как трогательно господин Веньер! Похоже у Вас и вправду возникли чувства к моей будущей жене. Вот только она их не разделила, увы.

– Так Вы приведете Витторию?

Фьятти торжествующе взглянул на сенатора, покорно отступившего к столу, и с наигранным снисхождением, подал знак кому-то из громил, маячивших за его спиной.

Ловушка

Виттория громко вскрикнула в полумраке и резко вскочила на убогом ложе, где забылась коротким и больным сном всего лишь полчаса назад. Ей вновь снилось что -то страшное. Здесь время неимоверно растянулось, каждая минута была равносильна четверти часа, а время суток.

Ей удавалось лишь угадывать, ведь узкое окно под самым потолком маленькой комнатки, в которой ее заперли, было завешено снаружи какой-то плотной тканью. Ее глаза распухли от слез, накатывающих помимо воли. Ей было страшно, ее трясло то ли от пережитого потрясения, то ли от начинающейся лихорадки. Прогулка в одном плаще под пронизывающим ветром после побега не могла обойтись без последствий.

– Ты помнишь меня, Виттория? — спросил стряпчий, в день своего первого визита, подойдя к ней почти вплотную, разглядывая липким и неприятно заблестевшим взглядом.

— Нет… — соврала она. Инстинктивно приготовившись защищаться, по крайней мере, до тех пор, пока силы окончательно ее не оставят.

– А вот я думаю, что ты хорошо меня запомнила, как и то, что Пьетро Канотти-твой приемный отец, одобрил наш брак. Конечно же это было до того, как доблестный сенатор Веньер вероломно разрушил нашу помолвку, купив тебя словно пару перчаток.

— Это не правда! Я ушла с ним по доброй воле и стала его женой потому что полюбила… Возможно, вам сеньор не понятны такие простые человеческие чувства.

Лицо Фьятти побагровело, но он быстро справился со своим гневом, фальшиво рассмеявшись.

— Может быть, я и не разбираюсь в природе чувств, но влюбленные невесты не сбегают от своих женихов в первую же ночь! Не так ли?

– Это вас не касается! — внезапный приступ ярости придал Виттории уверенности и сил — Я требую немедленного освобождения. Вы покушаетесь на свободу жены советника дожа и Адмирала Светлейшей. Когда Он узнает, Вас ждут свинцовые стены или эшафот — голос девушки звучал спокойно, но каждая ее клетка дрожала от волнения.

Паприцио отошел к стене и сел в единственное потертое кресло.

– Советую тебе успокоиться, голубка моя… — произнес он приторно покровительственно, — Успокоиться и послушать…Видишь ли, брак, освященный церковью, еще не брак. Он скрепляется на супружеском ложе. А значит Вы с сенатором так и не стали мужем и женой. Ты еще не сеньора Веньер и, к счастью для вас обоих, никогда ею не станешь.

– Вы хотите меня запугать? — Виттория побледнела, стараясь сохранить остатки самообладания. Фьятти задумал убить ее? Но зачем ему так рисковать? Неужели такой человек способен разрушить свою жизнь ради мести и ревности?

— Отнюдь, — продолжил стряпчий, — Я лишь хочу спасти тебя, а заодно и нашего доблестного сенатора, хотя признаться, охотнее увидел бы его мертвым чем живым.

— Я вам не верю..

– Тогда прочти, — Фьятти вынул из кармана своего темного суконного камзола конверт, — Канотти говорил, что ты обучена французскому. Уроки давались тебе легче чем тупице Джованни.

Виттория взяла послание дрожащими руками. Строки некоторое время не хотели складываться в нечто связное, но вскоре она поняла смысл написанного. Это был приказ от неизвестной, но очень влиятельной персоны, адресованный наемному убийце. Кто-то вынес ей приговор и собирался привести его в исполнение прямо в палаццо Веньеров, не пренебрегая никакими средствами, будь то подкуп слуг, или случайная смерть домочадцев.