Крыло. Последний Патрон

Като закрыл глаза.

— Как знаешь, страж. Когда осада будет в разгаре — такой трюк мы уже не провернём. Шанс есть только сейчас.

Глава 3

К вечеру следующего дня на границе леса появились передовые конные разъезды лоялистов. Сменявшие друг друга группы всадников изучали форт издалека, не подходя и на шаг ближе. Однако это однозначно говорило о приближении армии.

У коменданта Хейса, как и у Бронса, ещё теплилась какая-то спрятанная глубоко внутри надежда, что армий пройдёт мимо. Они оба понимали, что других целей вокруг нет, и армии больше некуда двигаться, но всё равно где-то глубоко внутри лелеяли такую мысль. Надежды растаяли подобно утреннему туману, оставив влажную изморозь страха. Пока ненавязчивого, смутного отголоска надвигающейся угрозы. Это был ещё не тот страх, что подавляет волю, лишает сил и туманит разум, наоборот. Этот страх, лёгкий, задорный, мотивировал, заставлял сосредоточиться, подобраться, активизировать все силы. Он готовил к бою, позволял ощутить сладкий азарт близкой угрозы.

— Пусть смотрят! — храбрились солдаты. — Пусть запоминают место, где дадут последний бой! Мы здесь всех похороним!

Один за другим солдаты бросали угрозы и шутки, призывая противника, но на самом деле накручивая себя, пряча свой страх, выпячивая показную храбрость и браваду. Не так уж много здесь было тех, кто имел за плечами настоящий опыт, настоящую кровь. Тех, кто слышал свист пуль, проносящихся всего в каком-то шаге, слышал рокот падающих снарядов. Видел, как война обходится с людьми, во что их превращает, как калечит и что оставляет после себя.

И одним из таких был Хейс, окончательно убедившийся в неизбежности осады, и потому приступивший к активной подготовке.

— За работу, братцы! Завтра будет битва, а сегодня дело! — выкрикивал он между приказами офицерам.

Форт погрузился в деловитую суету. Хейс не просто так оставил завершающие приготовления на самый последний день. Нельзя оставлять солдат без дела в такой момент, нельзя позволять думать, что их ждёт. Нет, лучше работать.

Внутренние казармы форта освобождались, очень скоро туда отправятся раненые. Одну комнату определили под столовую. Во двор может упасть, а, скорее всего, упадёт и не один, шальной снаряд, и никому не хотелось бы оставаться без кухни.

На улицу, зябко кутаясь в тёплую накидку, выглянула Ульяна. Лекарка, как и всегда, щеголяя забинтованным лицом, прикрикивала на солдат.

— С дороги, остолоп! Или окачу тебя своим варевом, до могилы будешь попеременно страдать поносом и запором! Чего под ногами путаетесь, как цыплята желтозадые? Кыш!

Солдаты испуганно отпрыгивали в сторону, хотя в ведре лекарки был наведён обычный травяной отвар, которым будут снимать воспаление и чистить раны от грязи.

— Ульяна! — перехватил её Маркус, слегка шепелявя. — Ты чего, карга старая, на свет показаться решила? Опять бородавками покроешься!

— Ох, вышел гусь — уже боюсь! Бородавка у тебя в причинном месте, охальник, заместо чести и достоинства, — огрызнулась лекарка. — А будешь много языком трепать, и этого не останется. На-ка лучше! Неси в башню! А то перья растопырил!

Морщинистая, но сильная рука поставила ведро перед офицером, да так резко, что варево брызнуло в лицо Маркусу.

— Чего нам делать с этим? — оттирая морду рукавом, спросил офицер.

— Тебе чего делать? Можешь пить с похмелья, можешь задницу подтереть. Вот твои солдатики посмеются, — ответила Ульяна уже разворачиваясь. — А так это раны промывать.

Маркус сплюнул.

— Чтоб тебя! Что ты мне голову морочишь?! Вот зуб даю, выпорю я тебя, не глядя на возраст!

Но женщина его не слушала, возвращаясь в свою часть подземной части форта. В её обители на костре уже варились ещё три ведра, и в ближайшие дни будет наварено немало. Она стянула с головы старый платок, под которым оказались огненно-рыжие и совершенно не седые, вопреки шуткам Маркуса, волосы. Белёсыми они могли показаться только из-за испарений, исходящих от зелий и настоек.

Ульяна поправила бинты, закрывающие лицо. Снимала она их, только запершись в своей жилой каморке, когда была уверена, что никто её увидеть не сможет. Едва она успела вернуть косынку на место, как в комнатку вошёл Брайан, один из лейтенантов.

— Тебе-то чего надо, болезный? Мазь от геморроя не дам! На голом камне сиди поменьше, и не будет ничего болеть!

Брайан, в отличие от других офицеров, предпочитал просто пропускать мимо ушей её колкости.

— Мы палатки снимаем. У тебя как с перевязочным материалом? Хватает, или запасать надо?

Ульяна вскинула руками:

— Конечно, надо запасать! Вас здесь три сотни голодранцев! И все норовят лбами пули ловить! Конечно, нужно больше бинтов! Но ты ставь на это дело толковых людей, а не ослов криворуких, способных только сиськи мять да рылом в миске спать! И смотри: нарежут криво — я тебя криво и забинтую, когда оторванную ногу на место ладить буду.

Остаток речи она кричала уже вслед уходящему офицеру. Фыркнув в спину одарённому, Ульяна проверила варево на огне, и занялась заготовкой трав. Она не назвала бы себя сильно опытной в том, что касалось врачевания ранений, но всё же не без оснований считала себя недурной целительницей. И потому спешила заготовить всё, что только можно было заготовить заранее. За шумом, создаваемым солдатами, и треском костра она не заметила шагов нового гостя.

— Всё сквернословишь, Уль? — обратился к ней Хейс.

Женщина обернулась и гневно бросила:

— Это я-то сквернословлю? Да чтоб ты знал… — и покрыла коменданта объёмным и даже местами поэтичным описанием его внешности, сравнивая мужчину с самыми мерзкими представителями животного мира, о которых знала лекарка, попутно прошлась и потопталась на его мужской гордости, чести и достоинстве, не постеснялась излить яда на характер и поведение, добавила сверху несколько неочевидных эпитетов, и при всём при этом ни разу не повторившись, на одном дыхании и от чистого сердца. — Вот так я сквернословлю, чтоб ты на будущее помнил и больше таких глупостей при мне не говорил. А теперь подумай ещё раз, ты меня по важному делу пришёл беспокоить, или ноги задницу несли, куда глаза не смотрели?

Мужчина лишь покачал головой:

— Ну и змеюка же ты, Уль.

— От пня морщинистого слышу, — отозвалась лекарка.

— Что думаешь? Хватит сил на всех? Или сразу сортировать придётся?

Лекарка зло сплюнула:

— Ох, курица не птица, офицер не человек! Умнее вопроса не выдумал? Ну как я всю твою ораву тянуть буду, поганец ты плешивый! Просрали твои командиры, чтоб им чихалось по утрам понедельника, всю конспирацию, что была она, что её не было! Чего я, думаешь, как полоумная, только отвары да мази варю все последние дни? Думаешь, из большой любви к вонючим зельям? Да потому что меня одной и на сотню бы не хватило, куда там на всех!

Это комендант знал и сам. Да и к склочной лекарке уже давно успел привыкнуть, ничуть не дивясь её нраву.

— Не волнуйся, все три сотни до тебя не дойдут. Разве что частями.

— Типун тебе на язык, каркало вредное! — тут же взвилась Ульяна.

— Я серьёзно, Уль, — вздохнул Хейс. — Ты у нас одна. А первый же снаряд, упавший на стену, одного убьёт, троих искалечит, пятерых ранит. Раненых ты успеешь подлатать, если сразу возьмёшься. А остальных…

Лекарка повторила тяжёлый вздох коменданта. Машинально поправила бинты, следы горького опыта. Того самого, о котором сейчас говорил Хейс. Встряхнулась.