Крылья Огня: Пророчество о дракончиках

Подбадриваемый хлопками крыльев зрителей, он прошёлся мимо вставших в ряд драконов, вынимая из своей нагрудной сумки и надевая на склонивших головы драконов кольца. Он был очень похож на того самого дракона из снов, и Звёздолёт раздумывал о том, а что если он — Вермильон?

После того, как прошло награждение, закрепившее за ними статус свободных драконов с опытом боёв, каждый из них стал взмывать в небо. На время арену даже заволокло песчаной завесой от биений множества крыльев, поднимающих драконов в воздух, и пришлось на всякий случай закрыть глаза мигательной перепонкой.

А когда песок рассеялся, на арене осталось стоять два дракона: ледокрыл и пескокрыл. Зрители дружно ахнули и раскрыли крылья, когда драконы, посмотрев друг на друга через очистившуюся арену и синхронно кивнув, неожиданно прыгнули, взметая песчаные фонтанчики задними лапами и в два прыжка сократив расстояние между ними, пока арбитр взмывал вверх, чуть не оказавшись между ними.

То, что происходило дальше, трудно было назвать боем — испытанием силы и ловкости, выяснением, кто первый ошибётся и этим самым отдаст победу. Это была скорее… свалка вылупленцев, дружественный поединок. Они кусались и царапались, обозначая удары, но не прокусывая и не процарапывая насквозь чешую, хвост пескокрыла аккуратно хлестал, не используя жало. Они не разрывали контакт для отдыха и оценки противника, а просто стремились прижать друг друга к земле — как дети, копошащиеся под присмотром матери.

Первоначально шокированные зрители быстро оправились и стали подбадривать борцов выкриками и хлопками крыльев. Сразу же появились ставки, а Рубин кажется улыбалась, глядя на всё это со своего балкончика, наверняка чувствуя себя как та самая мать.

Пару раз пескокрыл смог прижать ледокрыла к земле, но в конце-концов, после невероятных выворотов из-под лап (ему явно помогла холодная чешуя, на которой осаживалась окружающая влага), последний всё же смог сделать так, чтобы соперник не смог вырваться. Зазубренные когти ледяного легли на шею, обозначая хватку, из которой невозможно вырваться, он встал в гордую позу с раскрытыми крыльями, а из его горла вырвался низкий, рокочущий рык триумфа.

Песчаный наконец перестал сопротивляться, виляя хвостом по широкой, взметающей песок веерообразной траектории, тем самым показывая, что он сдаётся. Арбитр громогласно объявил победу Фьорда, и сел на песок арены под рёв зрителей, празднующих победу своего чемпиона. Даже Кречет взревела вместе со всеми, очевидно так же фаворитизируя ему.

Те времени, севший на арену небокрыл подошёл к двум бойцам, что сейчас отдыхивались. Немного поговорив с ними, он поднял голову и прихлопнул крыльям, призывая всё ещё хлопающих крыльями и передающих выигранные ставки друг другу зрителей ко вниманию.

— Сейчас вы видели дружеский спарринг двух наших чемпионов! Перед освобождением они хотели испытать друг друга, и вот сейчас Фьорд показал, что он не зря является любимым бойцом большинства небокрылов! — переждав ещё волну восторга, он продолжил. — Теперь же, осуществив то, что они хотели давно, они полетят домой к своим семьям!

По трибунам пронеслось лёгкое разочарование. Но с другой стороны, собравшиеся в зрительных ложах небокрылы понимали, что заключённые на долгие года драконы хотят увидеться с родными, и теперь были свободны сделать это. Так что, зрители захлопали крыльями, провожая триумфально взлетающих борцов, пока те, сделав круг почёта вокруг арены, не разлетелись в разные стороны: один на запад в свои ледяные просторы, другой на юго-запад к тёплому песку.

Конечно, сами бои на этом не кончились. После того, как арена окончательно опустела, на неё вышли небокрыл и грязекрыл. Они уже были не взятыми в плен драконами, но сознательно пришедшими сюда борцами, ищущими славы или желающими отточить боевые навыки. Судя по реакциям зрителей, они уже были знакомы публике, и их тоже подбадривали, хоть и не так активно, как недавно улетевших фаворитов.

Теперь всё пошло по правилам. Арбитр поклонился королеве, громким голосом объявляя: «По правую лапу от меня — Рогоз из рода Камышовых, грязекрыл, что в последние бои неожиданно стала побеждать, вырвавшись из последних эшелонов. По левую лапу — Каньон из рода Белокаменных, небокрыл, что когда-то был принят в королевскую семью, но решил стать борцом, чтобы избежать гнева Пурпур. Напоминаю правила — перепонку не рвать, дыхание не использовать, увечья не наносить. А теперь, когти и крылья готовсь! К бою!» — и свечкой взмыл над ареной, оставляя бойцов снизу.

Вот теперь бой начался как следует. Противники закружились друг вокруг друга в низкой, стелющейся по песку стойке, выставляя вперёд пасти и передние лапы, готовые предугадать каждое движение соперника. В этой части они показывали свои стили и владение телом — небокрыл постоянно напрыгивал и отпрыгивал, стремясь найти бреши в защите, а грязекрылка методично отражала его выпады, не давая добраться до себя. Глин, смотрящий во все глаза, явно распознал ту самую тактику, что мама научила его — держаться, полагаясь на свою выносливость, пока небокрыл не выдохнется. Интересно, а что если она научилась ей как раз из таких поединков?

После серии обмена укусами и ударами хвостов, что уходили в воздух или безвредно скользили по чешуе, Каньон наконец предпринял первую воздушную уловку в которой его племя так хорошо — прыгнул, подлетая на несколько ростов вверх, и обрушился на грязекрылку с воздуха.

Она успела сгруппироваться и подкатиться, оказавшись хоть и снизу, но встречая его во всеоружии, кусая и обрабатывая мощными задними ногами. После парочки царапин он отскочил, хлопнув крыльями и снова разорвав дистанцию. После ещё одного круга небокрыл опять прыгнул, но она уже ждала от него такого, и успешно ушла с линии прыжка, вдогонку сбив его хвостом и заставляя перекатиться.

На несколько секунд они замерли, смотря друг на друга, их глаза свелись в щели. Затем их стойки снова сменились на стелющийся, низкий шаг, и они закружились подле друг друга. Наконец, подбадриваемый своей семьёй небокрыл сначала отскочил, а потом снова напрыгнул, на этот раз обретя больше скорости с высоты, и наконец подловив грязекрылку в момент, когда она только перекатывалась, подставляя бок с крылом. И хоть крылья остались нетронутыми, согласно правилам, но шея покрылась следами укусов — хотя всё же он зажал её шею слишком низко, и она вцепилась в его шею тоже. После короткого рычащего клинча он всё-таки отпрыгнул от неё, отпуская и тем самым дав снова встать на лапы.

Они снова закружились, ища слабости позы друг в друге. Небокрыл стал двигаться немного скованно, не стелясь так низко, как она — видимо, раны на животе и начинающаяся усталость давали о себе знать.

И грязекрылка этим воспользовалась. Сгруппировавшись в одно целое, она сделала прыжок в сторону, с помощью крыльев поворачиваясь прямо в воздухе, и, пока он не успел до конца развернуться, со всего маху врезалась ему в бок. Её жилистого тела оказалось достаточно, чтобы сбить с ног довольно лёгкого, предназначенного для высотных полётов, небокрыла. Она сразу этим воспользовалась, нависая сверху, прижав когтями шею — и с громким рыком захватывая горло в пасть.

Это был конец. Он не мог двинуться, не заставляя чешую вминаться в зубы драконицы, и ему оставалось только признать поражение, вихляя хвостом по песку арены. «Смотри и учись как тебе надо биться с нашим племенем, — сказала Кречет, обращаясь к Глину, — наноси раны, жди, пока небокрыл выдохнется, и заканчивай одним ударом, пользуйся разностью силы и массы. Как я тебя и учила. Как видишь, оно прекрасно работает!»

Арбитр сел, подходя к борцам: «Рогоз победила! Это уже четвёртая победа подряд!». Трибуны заскандировали её имя, и она, встав на ноги и отпустив небокрыла, пошла вокруг с кругом почёта. С трибун ей иногда протягивали еду, которую она сразу же глотала, а иногда ей даже вливали воду, прямо в пасть.