Кто поверит эху? - Часть 4

– Как дела в крепости?

– Прекрасно... Я и мои люди первыми вышли к ним. Как видите, и земельная стража на что-то годится.

– А сейчас куда едете?
– спросил один из офицеров Тагари.

– К заставе... надо же отдать долг убитым.

Не вязалось такое с Макори. Он скорее предоставил бы разбираться с этим солдатам крепости.

– А с чего ты решил, что они не вернутся?
– Тагари пристальней вгляделся в сына давних соперников.

– С той стороны ущелья звучали сигналы отхода. Известно же - У-Шен сейчас возле крепости Шин. Решили, видно, что прорываться на север себе дороже, и лучше ударить в бок. Может, спустятся еще ниже.

Он снова непонятно засмеялся. Тагари решил, что это все же следствие пережитого - земельным, конечно, приходилось участвовать в стычках с разбойниками, но самому Макори это никак не могло стать привычным. Да и разница велика - банда человек в десять-пятнадцать и тысячное войско.

Генерал отрядил с ним десяток своих людей, еще два небольших отряда отправил в разведку. Конь мерно постукивал подковами по мерзлой дороге, а Тагари смотрел промеж его ушей, видя перед собой будто бы карту местности. Странная тактика у молодого командира рухэй. Будто решили взять с налету, сразу не получилось - ушли совсем. Восточные кочевники так воюют, у которых вокруг степь необозримая, смысла нет где-то надолго задерживаться. Зачем У-Шен так по-глупому положил своих? Солдат у него много, конечно, мог и попробовать...

– Ниже они будут прорываться, как и боялись, - раздался над ухом голос старшего офицера.
– Все-таки хотят, сволочи, добраться до срединных равнин. Не закрепиться, так хоть пограбить...

В Черностенной уже выяснилось, что с офицером этим согласны все остальные. Тагари тем не менее опасался, что скоро последует еще один удар, и распорядился усилить караулы. Но все было тихо, никто не пытался атаковать. Только одни разведчики не вернулись из дозора, углубились до самой границы с рухэй. Их следы обрывались у пропасти - но тел внизу не было, и вокруг следов не нашли.

**

Кэраи установил слежку не только за многочисленной родней Аэмара и их доверенными людьми, но и за несколькими другими семействами на всякий случай. Нэйта входили в их число. Жаль, не хватало шпионов - Айю, не говоря о брате, этим не занимался, с нуля же трудно было создать целую сеть. Лайэнэ помогла своими девушками, у которых, в свою очередь, были еще знакомые ловкие особы, но ей нельзя было доверить по-настоящему серьезное.

Хотя выводы она тоже наверняка делала: слухи о скором падении Дома Таэна ползли по городу и округе извилистым ходом дождевого червя. Почти сотню лет правили здесь его предки, их чтили в народе, и, чтобы пошатнуть эту верность, одних слухов было недостаточно. Но он и сам постарался с идеей блага Солнечной Птицы, и война сыграет на руку лишь победителям.

Все чаще думал - ты же сам этого хотел, облегчить приход Столицы сюда. Но не такой же ценой!
– возражал сам себе. А иной не получится. Уже не вышло. Не будет мирного договора с Тагари - либо падение Дома, либо смерть твоего брата в бою. Тогда, если захочешь, пытайся договариваться.

Я все это знаю, говорил он незримому собеседнику. Но пока надо найти того, кто распускает слухи.

Недавно на рынке для бедноты показали запрещенную некогда в Столице пьеску про падение одного древнего князя. Кукольную - и правитель этот походил на Тагари лицом и голосом. Подумал - не с Аталина ли ветер дует? Кукольные представления начали входить в моду не так давно, в Столице года два как, а здесь - с приезда посла.

Задумавшись, сидел перед зеркалом. Смотрел на собственные черты. Лицо как лицо... как актеры делают из себя других людей? Как им вообще приходит это в голову, и откуда знают, что нужно так, не иначе? Подозвал Ариму:

– Как думаешь, за кого я лучше сойду?

– Ну, судя по вопросу, хотите податься куда-то в места не самые почтенные, - хмыкнул слуга.
– Шпионов вам мало?

– Мало, - вздохнул Кэраи, - Но мне с ними все равно не тягаться. Я устал только слушать донесения: мы тут, а они там. Все равно не годимся на роль небожителей.

– Ну, одевайтесь бедным чиновником, а я солдатом пойду.

– А почему ты не в армии? Дезертир?

– Еще чего, - возмутился Ариму.
– Я одноглазый!
– и в подтверждение сдвинул головную повязку на половину лица.
– На сей день в таких нужды не было.

– А драться-то сможешь, если что, с одним глазом? Вдруг на меня нападет кто?

– А тогда у меня второй вырастет, - нахально заявил тот, и хозяин наконец рассмеялся.

В первый раз прогулялись они впустую, и Ариму уже думал, что господин угомонился. Но тот оставил дела и потащил слугу и на второй день по окраинам города, рынкам, пристани и забегаловкам. По толчее, среди всякого сброда. Часа два ходили. Порой казался мальчишкой, сбежавшим от учителя, а порой слугу поражал холодный и настороженный его взгляд. Развлекается? Как бы не так! Но что ему надо? Ведь ясно - все это лишнее, других занятий полно.

– Это мое дело, - сказал Кэраи вечером.
– Мой род, память его. Он бы мог тихо догореть, как закат, раз уж меняются времена, или вспыхнуть последний раз - но трепать его имя по балаганам я не позволю. И просто сидеть и ждать докладов... нет, даже если иное бессмысленно.

На третий день они набрели на акробатов-канатоходцев, выступавших на отведенном для актеров пятачке возле пристани. Пара десятков зрителей, из них, может, половина бросит мелкую монетку, а то и вовсе впустую старались.

Легкая одежда - сами постоянно в движении, не холодно им. Красное, черное, белое, желтое... от пестрых нарядов, увешенных лентами, рябило в глазах. Раскрашенные нарочито лица, к поясу прицеплены маски - верно, представляют и сценки. А пока лишь перебрасывались фразами, призванными рассмешить.

Ничего так было, забавно, довольно ловко кувыркались на веревке, публика веселилась, не расходилась. Шутки резали слух, Кэраи морщился, но терпел - простой народ, ему грубость близка. Но, как говорят мудрецы, смех и слезы не ведают рангов...

Один из парней якобы упал с каната, в самый последний миг ногу согнул, удержался. А другой ему бросил - что ты падаешь, олух, как Дом Таэна!
– и в публике раздались отчетливые смешки.

– Сходи-ка за стражей, - тихо велел Кэраи, а сам подошел поближе, вглядываясь в тех, кто смеялся, стараясь запомнить.

Акробаты - двое молодцев под тридцать, и певица, похоже, сестра одного из них. Были сильно напуганы, когда поняли - увязли, как муха в смоле. На все вопросы отвечали более чем охотно, скороговоркой, надеясь отделаться малым. Сами не местные уроженцы, летом пришли из Окаэры, перезимовать решили в Осорэи. Выступали помаленьку, а за такие шутки им заплатили щедро - договорились на несколько представлений. Нет, не смогли бы назвать человека, он был в глубоком капюшоне, но, кажется, средних лет. Да, знали, что играют с огнем, но больно хороша была сумма - а взять и сразу сбежать не могли, им пригрозили расправой за стенами.