Кто ты, Тень?

Наконец единорог закончил и отложил книгу в сторону. Словно по команде, живот скрутило, голова налилась свинцом, а зевок отозвался болью в сведенных мышцах. Пони протёр глаза и отыскал за горой листов остатки прихваченной из дому еды. Торопливо перекусив парой сухарей и сладким, подогретым магией чаем, Санбёрст собрал результаты многочасового труда в седельную сумку. Он уже собирался разносить книги на полки, как взгляд зацепился за лежащую на краю стола историю Кристальной Империи. Теперь, когда для принца были найдены заклинания, способные раскрыть вора, Санбёрст вполне мог заняться поисками альтернативы кристальному сердцу. Однако он уже давно изучил оставшиеся немногочисленные труды о прошлом империи и сомневался, что могущественному артефакту существует реальная замена. Возможно, нечто ускользнуло от его внимания или затерялось в воспоминаниях, но сейчас ему не хотелось даже думать об этом. Книга и вовсе вызвала у него необъяснимое отвращение, и он, мотнув головой, поспешил к выходу.

За годы жизни в Кристальной Империи Санбёрст провёл в библиотеке даже больше времени, чем дома, и сдружился со всеми сотрудникам. Встретив в холле пожилую библиотекаршу, он выдавил усталую улыбку и виновато попросил пока не убирать оставленные книги. Та согласилась сразу же, пояснив, что сегодня не стоит ждать других посетителей. Голос её слегка дрожал, в старческих складках чувствовалось напряжение, а во взгляде за очками сквозило нешуточное волнение. Санбёрсту захотелось приободрить знакомую, но после долгой и усердной работы голова отказывалась соображать. Рассказывать же правду у него не было ни права, ни желания.

– - Думаю, кристальное сердце скоро вернётся, -- произнёс он, натянуто улыбаясь.

Библиотекарша сразу приободрилась. Закивав, он тут же сбивчиво и взволнованно высказала несколько невнятных предположений и было перескочила на истории про соседей, но Санбёрст заявил, что спешит к принцу и решительно направился к дверям.

Стоило ступить за порог, как холодный воздух отхватил пони, и тот поёжился. Хотя по ощущениям сейчас должен был быть полдень, улицы окутал лёгкий полумрак, точно близились сумерки. Единорог с тревогойпосмотрел вверх. Небо заволокли свинцовые тучи. Под собственной тяжестью они опустились так низко, что, казалось, цеплялись за вершину голубого купола. Санбёрст сразу вспомнил ту чудовищную скоростью, с которой в прошлый раз почти вся Кристальная Империя покрылась слоем снега и льда. Страх прокатился по телу холодной дрожью. Лёгкую сонливость как копытом сняло. Пони проглотил ком в горле и поспешил в замок.

Город разительно изменился. Почти во всех окнах горел свет, и во многих домах, несмотря на ранний час, ставни уже были плотно закрыты. Пожухлые кроны, травы и сложенные бутоны цветов трепали порывы морозного ветра. Редкие прохожие спешили сразу скрыться за надёжными дверями или сбивались в небольшие группы, взволнованно переговариваясь и беспокойно посматривая вверх. Гвардейцев было заметно больше, чем мирных граждан. Они неустанно патрулировали улицы и выглядели заметно уверенней, чем прошедшей ночью, однако и они часто поднимали головы к небу.

Когда до замка оставалось уже копытом подать, взгляд Санбёрста зацепился за прохожего: он не был кристальным, одиноко стоял посреди площади и глядел вверх. Пони остановился и пригляделся. Синего цвета единорог с короткой чуть более тёмной гривой. Санбёрст не припомнил такого мага в Кристальной Империи и бросил беглый взгляд на стоящих неподалёку стражей, однако их больше интересовали окутавшие империю свинцовые тучи, нежели странный пони.

Вчера со слов горожан выяснилось, что возле кристального сердца действительно видели неместного единорога красной масти с бурой гривой. Конечно, незнакомец был совершенно не похож на предполагаемого вора, однако в сумке Санбёрста лежали заклинания, способные кардинально изменять внешний вид. Вдруг это и есть вор? Шестерёнки моментально пришли в движение. Зачем он вернулся? Неужели задумал что-то ещё? Что делать? Предупредить стражу? А если вор заметит и сбежит? Да и что смогут сделать один посредственный маг и два крепких кристальных пони против такого противника? Поспешить к Шайнингу и предупредить его? А если вор что-то заподозрит или просто-напросто уйдёт?.. И что если это вовсе не вор, а просто приезжий или недавно поселившийся в городе?

От вереницы вопросов и без того тяжёлая от недосыпа голова начала буквально раскалываться. До Санбёрста внезапно дошло, что он сам уже несколько минут стоит посреди улицы и вызывает не меньше подозрения. В этот самый момент незнакомец действительно на него посмотрел, и пони поспешно двинулся с места, не сразу осознав, что направляется к подозрительному незнакомцу. Тот не сводил с него глаз, и Санбёрст уже не мог свернуть, не вызвав подозрения. Старясь двигаться помедленней, он судорожно пытался сообразить, что же теперь делать?

Порыв ледяного ветра и настороженный взгляд синего пони противной дрожью прокатились по телу, заставив Санбёрста застыть на месте. Незнакомец присмотрелся к пони, давая время оглядеть и себя. Однако только Санбёрст вытянул шею, чтобы рассмотреть кьютимарку, как тишину нарушил недоверчивый, грубый голос:

– - Мы знакомы?

Внезапный вопрос унёс из головы все нужные слова, и пони обескураженно уставился на предполагаемого вора.

– - Эм... нет, не думаю...
– - пролепетал он

– - Тогда чего так смотришь?

– - Я... ну...

Глаза забегали по сторонам, лишь бы не встречаться со взглядом синего пони. Санбёрст чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

– - Ты кто вообще такой?
– - подозрительно покосился незнакомец.

– - Я... Санбёрст... советник его высочества по вопросам магии.

Единорог вдруг потупил взгляд и отступил. Гримаса раздражениямгновенно сменилась удивлением и растерянностью. Пони издал несколько нечленораздельных звуков, после чего слабо улыбнулся и виновато произнёс:

– - Извините, если как-то оскорбил... поверьте, я ненароком. Я неместный и не знал, кто вы.

Пони уставился на него ещё с большей растерянностью, чем прежде.

– -Да и ситуация сейчас какая, нервишки шалят, -- продолжил незнакомец и посмотрел вверх.
– - О, уже и снег повалил.

Санбёрст проследил за его взглядом. Чёрные тучи практически растворились за светло-голубой пеленой.

– - Как быстро...
– - проронил он.

– - И не говорите. Пару часов назад на горизонте не было ни облачка. Я ещё удивился, почему хозяйка с утра о какой-то вьюге переживала...
– - Голос незнакомца задрожал.
– - Это же не простые тучи?

– - Да...

Санбёрст опустил голову. Пони разительно переменился: в каждом его движении, выражении глаз и мимики чувствовалось напряжение и волнение. Эмоции казались такими натуральными, что незнакомец скорее напоминал испуганного горожанина, чем могущественного мага, укравшего кристальное сердце.

– - Ох, говорили же мне друзья не спешить с поездкой. А я...
– - Пони обречённо вздохнул.
– - Но кто же мог знать, что случится такое!

– - А вы откуда?
– - поинтересовался Санбёрст.

– - Из Кантерлота. Приехал на неделю отдохнуть в империю. А теперь какой к дискорду отдых?

Пони ещё раз посмотрел на купол.

– - Это же ненадолго, правда?
– - спросил он с надеждой, напомнив Санбёрсту пожилую библиотекаршу.

Теперь тот почти полностью отказался от идеи, что перед ним может быть настоящий вор. Однако из-за поднятой темы легче на душе не становилось.

– - Пока не вернём кристальное сердце, -- наконец ответил он, тяжело вздохнув.

– - И как успехи? Уже знаете, кто вор?