Кто ты, Тень?

– - Ну...

Санбёрст ещё раз присмотрелся к незнакомцу. Хотя он не увидел ничего подозрительного, всё-таки решил перестраховаться -- в любом случае, хороших новостей пока не было.

– - Не уверен, в праве ли я разглашать информацию.

– - Да, понимаю... Просто хотел узнать, это только слухи или правда?

– - Что именно?

– - Ну...
– - Пони немного замялся.
– - Слышал с утра от хозяйки гостиницы, да и прохожих, бывало, невольно подслушивал... Одни говорят, что он красный или багровый, а другие... В общем, говорят, что вор и на пони-то непохож. Чёрный весь, а ещё вроде как у него гривы и хвоста нет.

Пока Санбёрст пытался определиться с ответом, незнакомец с пониманием произнёс:

– - Ничего, подожду официальных заявлений, как и все. Из города всё равно пока дороги нет... Вы, кстати, хотели со мной о чём-то поговорить? Не просто же так вы подошли.

Санбёрст отчаянно попытался придумать причину, стараясь держаться уверенней. Он вспомнил о своих предположениях и присмотрелся к незнакомцу. Обычный немного напуганный и взволнованный пони, пусть и переживающий больше за себя, чем за судьбу империи.

– - Честно говоря, я вас немного заподозрил.

– - Меня?
– - поразился единорог, нервно усмехнувшись.
– - Никогда не думал, что я могу вызвать подозрения. Видал, некоторых пони, которые одним видом говорили, что к ним лучше не приближаться, а то хуже будет... Или это за того, что я вначале сказал? Извините ещё раз.

– - Нет, не стоит извиниться. Это уж мне нужно извиниться за ложные подозрения... ситуация напряжённая, нервишки немного шалят.

Оба пони натянуто улыбнулись. Санбёрст вспомнил о заклинаниях, которые должен был доставить принцу, и произнёс:

– - Мне пора.

– - Да, конечно.

– - Если увидите кого-нибудь подозрительного, сообщите стражнику.

– - В этом можете не сомневаться. Было приятно пообщаться. Желаю удачи в поимке вора.

– - До свидания.

Санбёрст проводил взглядом уходящего пони, после чего направился в замок. Краем глаза он посматривал на гвардейцев, большинство которых стояли, задрав голову. Издалека доносился едва различимый вой метели. Пони вспомнил о своей цели и поспешил к принцу.

В замке стало ощутимо теплее и светлее, а завывание бури растворилось в тишине широких коридоров и залов. Однако Санбёрст и не подумал сбавить шаг. Его высочество сейчас мог находиться в нескольких местах, поэтому пони направился в ближайшее.

В зале для совещаний оказался только Магард. Он стоял за большим столом с картой города, опираясь на него одним копытом. Резко он метнул сосредоточенный взгляд в сторону вошедшего, задумчиво хмурясь.

– - А, это ты, -- голос прозвучал немного уставши и грубо.
– - Шайнинга ищешь?

– - Да.

– - Он пошёл проведать Каденс, скоро должен вернуться. Можешь подождать его здесь.

– - Хорошо.

Санбёрст подошёл к столу и разложил с краю записи, чтобы ненароком не перекрыть карту. На ней красным цветом были нанесены какие-то отметки.

– - Выяснил что-нибудь?

– - Нашёл несколько заклинаний, которые мог использовать вор. Как и думал, все они относятся к высшей магии. Почти каждое можно развеять при точечном воздействии. Одно возможно снять даже по области, правда, вероятность, что вор использовал именно его, крайне мала. Слишком ненадёжное.

– - Пригодится. Расскажешь позже, как вернётся Шайнинг...
– - Магард кашлянул, и голос его зазвучал серьёзней прежнего.
– - А что насчёт кристального сердца?

– - Об этом...
– - Санбёрст виновато вздохнул и неуверенно продолжил: -- Пока ещё не искал... Времени не было... Да и какой смысл, если мы можем вернуть сердце?

Капитан повернулся к карте, продемонстрировав опалённое ухо и пятно от ожога вокруг кьютимарки. Санбёрсту стало не по себе, но взгляда он не отвёл.

– - Ты тоже считаешь, что вор до сих пор в городе?
– - спросил Магард хмуро, кисло усмехнувшись.

– - Всё может быть...
– - Пони вспомнил о разговоре с приезжим.
– - Я вот встретил сегодня одного подозрительного единорога возле замка.

Магард резко развернулся:

– - Когда?

– - Да нет, он не вор. Я с ним уже поговорил и выяснил, что он вчера приехал в империю, -- заявил Санбёрст, слабо улыбнувшись.
– - Просто решил рассказать.

– - Вчера? И где же он остановился?

– - Сказал, что в гостинице.

– - Как он выглядит?

– - Он... шёрстка -- синяя, грива -- короткая, чуть темнее. Кьютимарку, правду, не рассмотрел. Да это и не важно.

Магард нахмурился сильнее прежнего.

– - Ты же не думаешь...

Капитан молчал. Зато глаза были достаточно красноречивы.

– - Ночью я общался с хозяйкой единственной в городе гостиницы, -- наконец произнёс Магард.
– - Она подтвердила, что неделю назад у неё поселился единорог -- предполагаемый вор. Однако после него новых постояльцев не было.

Страшный смысл слов ударом молнии парализовал Санбёрста. Несколько секунд он с приоткрытым ртом и округлившимися глазами смотрел на капитана. Затем с холодной дрожью к нему вернулся контроль над телом, но пони сумел лишь растерянно замотать головой.

Капитан позвал стражника, дежурившего в коридоре, и приказал немедленно передать принцу, что его адъютант ждёт его с важными новостями. Гвардеец сразу осознал важность задания и стремглав выбежал из зала. Когда частый цокот копыт затих за дверьми, Магард попросил Санбёрста рассказать о встрече с незнакомцем. Пони начал сбивчиво и взволнованно, стараясь быстрее подойти к диалогу. Однако друг попросил успокоиться, не спешить и припомнить любые, даже самые незначительные детали. Серьёзный, но при этом спокойный голос удивительным образом прогнал пелену тревоги с сердца, и вскоре голос Санбёрста зазвучал уверенней, а сам пони сосредоточился на воспоминаниях. Магард старался не перебивать, лишь изредка уточнял или задавал наводящие вопросы. Когда друг наконец закончил, он задумчиво посмотрел на карту города.

Наступило долгое молчание, бесконечная, томительная тишина, вдруг прерванная вошедшим принцем. Выглядел он как никогда серьёзно, хотя в глазах чувствовалось волнение и лёгкая озадаченность. Кратко поздоровавшись с Санбёрстом, его высочество потребовал немедленных объяснений от адъютанта. Магард, на удивление, собранно и хладнокровно разъяснил принцу ситуацию, словно заранее продумал разговор, после чего попросил Санбёрста вкратце пересказать встречу с предполагаемым вором. Шайнинг внимательно выслушал обоих. Когда же Магард подвёл финальную черту, принц жестом приказ всем помолчать. За несколько минут, что зал пребывал в гробовой тишине, морда Шайнинга приобрела грозный, отчасти даже пугающий вид, а глаза буквально загорелись.

– - Какие меры приняты?
– - спросил он, смотря на карту.

– - Ещё никакие. Я...

Принц резко развернулся к капитану, заставив того невольно напрячься.

– - Немедленно собери отряд гвардейцев, да посвежее и покрепче. Чтобы через десять минут они ждали меня внизу, -- воскликнул он с пылом.
– - Мы поймаем эту падаль и вернём сердце!

– - Ваше высочество, понимаю ваше желание, но не стоит рубить сгоряча, -- осторожно произнёс Магард.

– - Нужно ловить по свежим следам, пока он ничего не заподозрил.