Кукловод Тысячи и одного заговора

Плотный ряд призванный двинулся вниз по широкой лестнице. И, когда до морлоков осталось уже совсем чуть-чуть, и сами морлоки уже качнулись навстречу пришельцам, Лёсса завершила заклятье. Подемельная тьма, лишь немного рассеянная светлячком Иримэ, взвихрилась, закручиваясь возле невидимой оси, и из черного вихря на камень подземного зала шагнул Палач. Характерной формы пирамидальный шлем качнулся из стороны в сторону, и морлоки переднего ряда дернулись назад, пытаясь отступить. Однако отступать им было некуда.

Чудовищный меч Палача блеснул тусклой сталью в свете заклятья эльфийки, и пошел в удар. Огромных размеров заточенная рельса двигалась небыстро, но неостановимо. Перерубленные пополам туловища, отрубленные конечности, вывернутые внутренности рушились на каменный пол уродливым дождем. Палач шагнул вперед, и его клинок полетел в обратном направлении. Аура страха накладывалась на обычное падение морали при больших потерях. Морлоки с визгом пытались разбежаться, но бежать все равно было некуда. Сочетание навыков Калечащий удар и Убийца чудовищ с немерянной силой палача оказалось уберплюшкой в данной ситуации. Неторопливо и неотвратимо Палач прорубал настоящую просеку в столпившихся морлоках. А те, кто пытались атаковать порождение Темного мира, застывали, попадая под воздействие Подавления воли. Все-таки, как ни крути, морлоки были и оставались порождениями химеролога, и, следовательно, несли отметку "чудовища", что делало их особенно уязвимыми к мощи Палача.

Пока морлоки сосредоточились на Палаче, я притормозил прочие призывы. Еще не хватало, чтобы и кто-то из своих попал в эту мясорубку. Зато виверна активно плевалась по тем, до кого могла дотянуться, и попавшие под удар морлоки корчились, погибая от яда. Одержимые Хаосом активно прореживали те ряды, до которых не доплевывала виверна сферами искажения.

Увы, сражение не было односторонним. Вожди морлоков сумели разобраться в том, что их удары, даже если и доходят до Палача, то не могут перебить его регенерацию, и начали командовать своими подчиненными. Теперь на палача наваливались те, кого отвели с флангов, чтобы освободить место для контратаки, и под руководством своих вождей морлоки навалились на призванных существ, одного за другим отправляя их обратно, на планы призыва. И теперь вопрос стоял в том, что кончится быстрее: морлоки, или запасы маны у моих призывателей.

Это же быстро дошло и до одержимого рогатым демоном. Он взревел, и прямо на поле боя раскрылись Врата Инферно, откуда выпорхнула стайка бесов. Мана начала утекать, как вода из дырявого ведра. Но тут сказалась ошибка демона: морлоки стояли так плотно, что единственным местом, куда он смог призвать бесов была собственно зона сражения. Так что бесы кончились очень быстро, хотя свою роль они и сыграли. Маны оставалось мало, да и запасы эликсира, закупленные у Торговой гильдии изрядно ополовинились.

Зато, чтобы призвать бесов, одержимый недопустимо приблизился к линии моих войск, и попал под удар сразу трех сфер искажения. Будь в моем войске заклинатели стихий, и нанеси они удар тем же Кольцом Холода (эффективность огнешара против демона вызывает изрядное сомнение) — и на этом карьера беглеца из ада была бы уже закончена. Но, увы, есть у сферы такая особенность — она ДоТ, одержимый успел выскочить из зоны поражения, хотя его и помяло очень сильно. Я указал на это Лёссе и, повинуясь ее приказу, Палач поменял направление движения. Теперь он неумолимо шел к предводителю морлоков. А огнеглазые, держа дистанцию так, чтобы не попасть под удар, расширяли прорыв. Орнисов давно выбило, и их место на флангах заняли медведи. Их рев пугал морлоков, особенно тех, кто подпадали под ауру страха поддерживающих призывы Всадников Хаоса. Их лапы с длинными когтями наносили чудовищные оплеухи, разрывающие морлоков на куски. Но все-таки, с Палачом призванные медведи сравниться не могли, и их постепенно отжимали назад. Это слишком напоминало начальную фазу битвы при Каннах, чтобы я мог быть спокоен. Скоро уже придется бросить в бой сфено, чтобы выправить положение на флангах…

И в этот момент случилось событие, в корне переломившее ход битвы. Кэра Серриган рухнула с потолка, по которому она проползла, помогая себе крыльями, и успешно избегая обнаружения, прямо за спину одержимому. Удар по и так потрепнной тушке был силен, но, все-таки недостаточен. И я обратился к духу разума, который до сих пор раздавал свои подарочки независимо от моих руководящих указаний. В восприятии духа одержимый рогатым демоном переливался багрово-черными волнами, в отличие от грязно-бурого фона морлоков, и не менее грязно-серого — других одержимых. Так что указать его в качестве цели особенного труда не составило. Тьма на две секунды закрыла глаза одержимого, отсекла звуки, лишила вкуса, нюха и осязания… И следующий удар Кэры прошел как "критический", "по беспомощной жертве", "в уязвимое место". Полумертвого одержимого буквально разорвало на куски. А когда остолбеневшие было морлоки ринулись мстить за своего предводителя, Кэра одним прыжком (и помогая себе взмахом хитиновых крыльев-клинков) вернулась на потолок, где и исчезла, наплевав на внимательные взгляды десятков горящих мщением глаз. Все-таки ее маскировка — это нечто!

Сразу же выяснилось, что именно рогатый был главным мозговым центром этого сборища. Точнее, это было армией… пока был жив ее предводитель. Со смертью одержимого всякая дисциплина у морлоков рухнула. Былые подчиненные рогатого пытались взять эту биомассу под контроль, но делали они это несогласованно, перекрывая, и отменяя приказы друг друга, да еще и схватились между собой за главенство. Армия превратилась в толпу, а ауры страха Палача и Всадников Хаоса быстро превратили "толпу" в "паникующую толпу". Сражение перешло в фазу резни бегущих. И, хотя мы и потеряли несколько медведей и пару огнеглазых, но исход сражения уже никакого сомнения не вызывал.

Как ни странно, но даже завершение резни в зале и уничтожение всех морлоков, вождей и одержимых, не вызвало завершения квеста "Несущий смерть". И, по колено в крови, мы приступили к поискам уцелевших. Таковых не нашли, но в дальнем конце зала нашелся еще один демонический алтарь, загон для скота, в котором были десяток Элоев, и два человека. Увы, последние полностью опустились, и их разум был необратимо разрушен перенесенными страданиями, так что даже Иримэ согласилась, что добить их — будет милосердием.

Еще один отнорок оказался обозначен (как только я вошел в него), как "Сердце колонии". И система предложила мне выбор: оставить Сердце в покое (и тогда оно будет порождать новых морлоков, превратившись в источник экспы для развития моих войск), уничтожить его, или превратить в форт. Первый вариант в перспективе может принести много плюшек, но тогда, похоже, квест не будет "Несущий смерть" не будет выполнен. И я рискую ухудшить отношения как минимум — с Матерью эльфов, чего мне совершенно точно не надо. Второй вариант не несет никаких издержек… но и не дает преимуществ. А третий… Форт будет расположен недалеко от реки, но, вряд ли превратится в поселение, так и оставшись чисто военным объектом. А значит, нужно будет гонять к нему караваны с продовольствием. Но даже просто внешнее жилище для найма еретиков — уже достаточно приятно, а, скорее всего, демонический алтарь при превращении в форт Хранителей превратится в Храм Лабиринта, а значит — будет способствовать распространению Веры. Что ж. решено. Выбираю "превращение в форт".

После выбора, трупы и прочая грязь на полу исчезла, оставив после себя только несколько валяющихся артефактов там, где полегли одержимые. "Сердце колонии" ожидаемо стало "Казармами еретиков", "загон для скота" — "складом", где можно держать ресурсы, а демонический алтарь — Храмом Лабиринта 1, возле которого сразу появился культист-служитель. По своим характеристикам — это такой же культист, как и те, которых я нанимаю в Палате Вихрей, но, поскольку он "служитель Храма", то в военных походах он не будет участвовать, и вообще возьмется за оружие, только если придется защищать Храм. Но, впрочем, это и так весьма немало. Не говоря уже о том, что маг-целитель в составе гарнизона будет совершенно не лишним. Укрепления форта были описаны как "Третьего уровня. Повреждены". Видимо, в качестве повреждений — значатся выбитые ворота. Так что я заглянул в очередь строительства данного укрепления. Ожидаемо, среди вариантов там значилось "Укрепления. Ремонт". К счастью, для этого не надо было ничего, кроме 500 монет, и я немедленно поставил работу в очередь. Также в очередь добавился Приют отступников, что завтра лишит меня еще 500 монет, а нанятых отступников надо будет увести к замку Азир и расселить там: здесь и с сельским хозяйством трудности (полупустыня все-таки) и опасность набегов со стороны кочевников — нешуточная. По дороге сюда я наблюдал несколько всадников, которых небезосновательно полагаю наблюдателями кочевых племен, перемещающихся по Заречью. Для строительства же второго уровня Храма — требуется камень и самоцветы, которые еще надо доставить на склад форта. Впрочем, это я сделаю, и очень скоро. Все равно надо будет вести сюда конвой с припасами — заодно и ресурсы для строительства доставлю. А по мере замирения округи, возможно, удастся превратить пещерный храм в место паломничества, которое будет приносить деньги домену. Но это — в туманном будущем.

С превращением колонии морлоков в форт Хранителей — квест "Несущий смерть" был признан выполненным. И Мать эльфов исполнила все, что обещала мне. То есть, я получил опыт, сильно пополнивший бар тридцать седьмого уровня, а Иримэ получила навыки Мастер управления растениями 2 и Жизнь 3 круга. Теперь моя эльфийка тоже сможет призывать виверну, что довольно важно в ситуации, когда следующий очевидный противник — кочевники левобережья.

В казарме, как только она завершила преобразование, я выкупил все 20 еретиков. Пять щитоносцев, чтобы перекрыть проход, в котором еще нет воротных створок. Пять копейщиков, которые составят вторую линию. И десять лучниц, которые по тревоге займут места на боевой галерее, которую совершенно зря проигнорировали морлоки и их одержимый предводитель. Впрочем, рогатый демон с его четвертым рангом — сильный рукопашник, как выяснилось на практике — в определенной степени маг, способный призывать из Инферно своих низкоранговых сородичей, и даже немного тактик, который может взять под командование небольшой отряд, в котором нет более высокоранговых бойцов. Но вот решению таких оперативных и стратегических задач, как оборона крепостей, рогатых демонов никто не учит, просто за отсутствием необходимости. В распоряжении инфернальной аристократии для этого всегда есть более подходящие существа. Ну и поиск скрытого (а подъем на боевую галерею оказался именно что тайным проходом, который с трудом обнаружили мои поисковики) — тоже не относится к сильным сторонам рогатых демонов. В войсках Инферно для этого предназначены адские гончие и их развитые аналоги — церберы.