Кукловод Тысячи и одного заговора

— Ты упомянул "серых птиц Аркра", — вспомнил я заинтересовавший меня момент из рассказа о падении Акрелата. — А что это за птицы?

— Аркр… — вздохнул мертвый настоятель. — Третий из сильнейших магов, пришедших с войсками Света. Говорили, что он изучал свойства Хаоса с целью научиться противостоять ему… и многое постиг в путях Древнего врага. Он призывал откуда-то издалека странных существ. Обликом они были похожи на девушек, у которых вместо рук были кожистые крылья с острыми когтями, а оттуда, — мертвый настоятель улыбнулся, — где "спина теряет благородное название", рос длинный хвост. Их глаза светились алым. Их серая кожа была настолько плотной, что отражала удары мечей и стрел подобно доспеху. Их когти пробивали толстую сталь и резали мореный дуб как заледенелое масло: со скрипом и с натугой, но все-таки резали. А удар хвостом — ломал кости, подобно удару самой настоящей булавы, а скорпионье жало на конце хвоста — разило страшным ядом. Одна их этих птиц, перелетев стену, убила меня, несмотря на то, что по ней били сразу несколько лучников. Мои непогребенные останки долго лежали под стеной, пока их не растащили звери…

Я молча кивнул скорее своим мыслям, нежели рассказанной истории. Конечно, крылатые твари — опасный противник… но если удастся их сразить — у меня будет о чем говорить с "врагом огня в тишине", точнее — будет способ дозваться до него.

— Что ж. Благодарю за ценные сведения, — кивнул я. — Теперь я отправляюсь в подземелья Акрелата. Не знаю, доберусь ли я до Посоха сегодня, или придется сделать еще несколько заходов… но я постараюсь.

— Твоим голосом говорит Древний враг, — вздохнул мертвый настоятель. — Но ветра, что знают все, не рассказывали мне о каком-то зле, исходящем от тебя. По крайней мере — не в большей степени, чем от любого из властителей в мое время… Так что я благословляю тебя на бой… и на победу.

Глава 12. Край Серых пределов

Спускаясь в подземелья Акрелата, я с интересом рассматривал окружающее. Ведь в прошлый раз я чересчур спешил на помощь Лёссе, и практически не обращал внимания на искусство древних строителей (на самом деле — вполне современных дизайнеров… но раз уж я живу здесь, а не только играю — то и историю мира надо воспринимать всерьез). Так что в свете огненного светляка я неторопливо рассматривал прекрасные статуи белого мрамора, и панно во всю стену, славящие Анеррона, бога клятв, былого хозяина этого подземного храмового комплекса.

— Очень… человеческий подход, — произнесла Иримэ, проведя рукой по мозаике, набранной из разноцветных камней, на которой огромная фигура бога вершила суд над копошашейся у ее ног толпой мелких человечков. — Когда бог велик именно потому, что он силен и огромен…

— "Глупец творит богов ограниченных…" — процитировал я вадагского [69] (а может, и надрагского — увы, я не слишком хорошо помню канонический текст) мудреца, — "чтобы объяснить, почему гремит гром. Мудрец творит богов всемогущих, чтобы не ломать голову над абстракциями".

69

Вадаги и надраги — враждовавшие народы из цикла Майкла Муркока "Хроники Корума".

— Какие странные слова, — задумалась Иримэ, прикоснувшись пальчиком к нижней губе. — Звучит так, как будто это смертные творят богов… а не наоборот.

Я пожал плечами.

— Священное предание моей веры гласит, что Изменяющий пути и его собратья (имя им Легион) пришли в мир именно так. Мысли, страсти, эмоции смертных изливались в пластичный и податливый хаос Имматериума, изменяя его… Так в пустоте, где не было ничего — появилось нечто. Из ярости, жажды борьбы и убийства — поднялось Кольцо Погибели, Медная Цитадель, в сердце которой стоит Трон из черепов, с которого Владыка Вечной войны направляет бесчисленные рати. Жажда наслаждения, красоты и совершенства, выплеснутая в имматериум родственным эльфам народом эльдар подняла Дворец Наслаждений Темного принца. На боли, страхе и отчаянии вырос Гниющий сад, которым повелевает Владыка Распада, Пастырь обреченных, Властелин рабов. Ну а любопытство, амбиции, жажда перемен — сложились в непроходимый, вечно меняющийся Лабиринт, владение моего принципала. Прочие же боги Хаоса… Как я уже говорил, им нет числа. Но подавляющее большинство из них с трудом осознают собственное существование, ибо породившие их страсти и эмоции — изменчивы и непостоянны. Они гибнут тысячами, но десятками тысяч порождают их воля и Дар Творения, что и делает смертных подобными Начавшему Начало, Изначальному Творцу.

Некоторое время мы с Иримэ обсуждали слова "по образу и подобию Творца" применительно к эльфам, но в конце концов пришли к выводу, что эти слова вполне могут относиться ко всем разумным, независимо от их расовой принадлежности.

Между тем, я внимательнее приглядывался к стенам катакомб. Вообще-то, подобные лабиринты обычно возникали там, где ломали камень для строительства. Здесь же, учитывая массивные плиты стен и поддерживающие потолок колоннады, скорее можно говорить о намеренном строительстве, а не о "так получилось". Но вот затраты ресурсов, особенно — учитывая местные технологии строительства, должны были быть просто изумительными… Правда, когда я поделился своими размышлениями с Иримэ, Видящая посмотрела на меня как… как на не очень умного человека.

— О чем ты? — удивилась она. — Какие "затраты на строительство"? Это же бывший главный храм, центр веры. Тут все создано богом и его высшими жрецами. Я сама не видела Маэль-а-Хорнеон, центр культа матери, но рассказывают, что Древо Дерев, под ветвями которого может укрыться весь этот домен, она вырастила за одну ночь. И никаких "затрат на выращивание", вот.

Я с трудом удержался от того, чтобы долбануться головой об стену. А что? Больно быть не должно. Голова — это кость и болеть не может. Вроде уже соскользнул в иной мир, даже посчитал, что привык к его реалиям, но на самом деле — все еще живу понятиями того мира…

Интересно: если замок Азир — главный (читай — "единственный") центр веры в Изменяющего пути, то не является ли Искажение, в котором оказался замок — таким вот священным строением? А эксперимент Арениуса мог закончится не по "естественным свойствам мироздания", а вмешательством Кукловода Тысячи-и-одного Заговора… Вот тебе и "Храм, возведенный за одну ночь", ведь "искажение — Хаоса суть".

Спуск на неисследованный дотоле ярус ознаменовался сменой обстановки. Белые стены с резными узорами — потемнели, яркие краски камней, из которых были сложены искусные панно — как будто пригасли. Даже дышать стало как-то труднее.

— Проклятая земля, — прошептала Иримэ, прикладывая пальцы к вискам.

Готовясь к первому погружению, я читал и про такие вот места, однако до сих пор — ни с чем подобным не встречался. Проклятая земля. Здесь ослабевают маги Жизни и Света (дебафф на 2 единицы Силы Магии при применении заклинаний этих школ уже появился в строке статуса), усиливаются — Тьма и Смерть. А нежить становится сильнее, быстрее, а главное — умнее. По слухам, что распространяли на форумах личности, заглядывавшие во фракционные земли Конклава, там скелеты-воины командовали своими младшими собратьями не хуже призраков, призраки обретали тактические и оперативные возможности Рыцарей Смерти (хотя и не их характеристики), а сами Рыцари и вовсе показывали себя гениальными полководцами… Но слухи эти оставались именно слухами: хотя в фракционные земли своей фракции высокоуровневые игроки и старались, как правило, организовать порталы, но самим лазить по местам пораженным высокоуровневым проклятьем — это не лучшее решение, особенно, учитывая, что подобные места, как правило, еще и "запретны для посещения". Однако о более ординарных проклятьях была и более достоверная информация. Так что здесь можно ожидать призраков с интеллектом под 20, то есть — вполне грамотных, хотя и не выделяющихся, офицеров. Возможности личей и Рыцарей, если они присутствуют на этом ярусе — тоже возрастают. В общем, ситуация — не слишком приятная.

— Отступаем вверх по лестнице, — скомандовал я.

Выйдя из зоны проклятья, мы оббафались и призвали медведей, чтобы проделать это без штрафов, а потом снова спустились вниз. Разумеется, пока отряд ходил туда-сюда, вперед выдвинулся разведчик-смотрящий. Он двигался по проклятой земле, не испытывая особенных затруднений.

К счастью, ярус отнюдь не был заполнен нежитью так, чтобы она стояла плечом к плечу. Первый отряд смотрящий отметил метрах в ста от спуска. Разумеется, расстояние не было настолько велико, чтобы десяток скелетов, пара костяных гончих и призрак могли не заметить нашего появления. Однако, в отличие от тварей на поверхности, эти не рванули к живым, появившимся в их зоне досягаемости, но напротив, отступили в узкий коридор, который скелеты-щитоносцы перекрыли своими щитами. Копейщики же выставили свое оружие, образовав неприятно выглядевшего ежа. Костяные же гончие укрылись в глубине построения. С одной стороны, отнорок, в котором укрылся передовой отряд, на мой взгляд, не вел ни к чему важному… но, с другой стороны, оставлять за спиной врага, пусть даже и такого слабого — как-то некомильфо. А значит — придется штурмовать.

Основной смотрящий, отозвавшийся на мой призыв скользнул дальше… а вот демон хаоса, пришедший на зов Арисы, постарался проскользнуть мимо застывших в оборонительном построении скелетов и взглянуть: что они там прячу. Но…

"Ваши войска атакованы" — известила меня система. Отметка на карте соответствовала засаде нежити. Я использовал взгляд из глаз своего разведчика… и с некоторым удивлением увидел, как скелеты атакуют нечто, взмахивая своими короткими мечами. Копейщики же отошли назад, и тыкали в ту же цель своими копьями. Вот только создавалось впечатление, что они не видят того, что атакуют. Как же тогда… Точно! Гончие! Они унюхали смотрящего, когда тот приблизился, и теперь указывают скелетам направление, возможно — через призрака… Надо спешить, пока строй противника сломан…