Кукловод

Наступила полная тишина. Факелы уже догорали…

— Теперь нам всем конец, — подвел итог маленький клоун и сел на землю.

Конец

Стало слышно — часы на главной площади города пробили двенадцать.

Клоуны рассыпались в прах, так же, как и змеи–веревки, удерживающие Даниэля. Мастер упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Стараясь уцепиться за свою жизнь хотя бы на несколько секунд…

Его подхватили крошечные, невероятно сильные ручки и аккуратно уложили на траву.

Рыжая кукла поправила растрепавшиеся волосы хозяина и присела рядом. Эва наполнила чем–то крошечный сосуд около тела Лиззи. Закончив с этим, она подбежала к чемодану и вылила в него содержимое бутылька.

Даниэль мгновенно почувствовал тепло, разливающееся телу. Обрывки его души, уже готовые устремиться в ад, со свистом вернулись обратно. Еле дыша, мастер осторожно открыл глаза. Довольные собой куклы обступили его вокруг.

— Неужели вы спасли меня? Любимые… — слабо протянул он, пытаясь улыбаться. — Но как вам это удалось?

— Они были близнецами, — сообщила рыжая кукла, присаживаясь рядом. — Вложив вчера в тело Звезды одну только душу Астрии, ты потерпел неудачу. Потому что нужна была вторая половина. Душа сестры, Лизабетт.

— Подумать об этом не мог, — поразился мастер.

Договор был продлен и стал бессрочным. Теперь, если удастся, Кейн сможет прожить всю свою жизнь целиком, до старости.

Пошатываясь, он поднялся на ноги и побрел к чемодану, поддерживаемый своими куклами. Он должен был увидеть результат, живую Звезду. И поклялся, что будет любить и оберегать ее всегда. До конца.

* * *

День казался невыносимо длинным. Само время замедлило свой ход, чтобы поиздеваться над мистером Кейном.

Солнце, ползущее к линии горизонта, едва проглядывало сквозь белоснежные облака, похожие на обрывки сахарной ваты.

В озерном Денарене радовала только погода, а остальное вызывало лишь раздражение.

Заказанные еще утром экипажи до сих пор не прибыли, рабочие–грузчики были невероятно медлительны… И вообще весь переезд проходил не по плану.

Даниэль крутился в гостиной своего дома перед зеркалом, поправляя помявшийся воротничок. Не успел он въехать, как уже получил приглашение.

— От мисс Форрес, вашей невесты? — переспросила служанка, чтобы уточнить время.

— Да, — кивнул Кейн. — Она ждет нас к восьми. Встреча с ее родителями прошла идеально, и теперь она жаждет познакомить меня с друзьями.

В дверь комнаты постучали, а затем сразу же, не дожидаясь разрешения, на пороге показался Томас.

— Ты был прав, друг! — воскликнул он, подлетая, и хлопая Даниэля по плечу. — В этом городе моя карьера сразу пошла вверх! Теперь я не стану писать небылицы. Только настоящие новости — о политике, финансах и прочей чуши!

— Значит, я должен тебя поздравить? — улыбнулся Кейн.

— Еще бы! — со смехом проговорил Фэлл. — Но для шампанского еще слишком рано. Может, мы просто выпьем чаю?

— Обратись с этим вопросом к Арманде, — предложил Даниэль. — А я сейчас приду. Мне не терпится услышать от тебя подробности.

Он вышел из гостиной и направился к лестнице. Прежнюю раздраженность как рукой сняло. Такого хорошего настроения у мастера не было уже давно. И тому имелась причина.

Причина, которая сейчас стояла у окна на чердаке и вплетала ленты в свои черные волосы.

Новая Галерея была просторной и светлой. В ней, взобравшись на пирамиду из стула, табурета и книг, маленькие куклы затягивали корсет на лазурном платье Звезды.

Даниэль подошел к ним, любуясь.

Новая кукла была всего на пару сантиметров ниже его самого. И чем–то напоминала прежних владелиц теперь уже цельной души.

— Ну, как платье? — с восхищением спросил Кейн.

— Оно идеально, — с улыбкой ответила Звезда. — Но что мне делать со своими руками?

Локти на шарнирах бросались в глаза и могли напугать случайного зрителя.

— Вы достали перчатки, как я просил? — обратился мастер к маленьким куклам.

Сокровища радостно закивали и едва не свалились с пирамиды, спеша добежать до комода, чтобы принести хозяину белоснежные атласные перчатки выше локтя. Когда Звезда надела их, то в ее внешности не осталось ни одной детали, по которой можно было бы определить, что девушка не являлась человеком.

— Ты все еще уверен в этом? — растерянно спросила кукла. — Что мне стоит показываться на людях?

— Уверен, — сказал Даниэль и застегнул на ее изящной шее ослепительное колье с топазами, так подходящими под цвет глаз.

Вскоре все трое — мастер, Звезда и Томас уже стояли на ступеньках большого особняка.

С ясного, темно–синего неба на них глядели яркие звезды и подмигивали своей тезке. Из окон лилась красивая музыка.

Молодые люди вошли внутрь, и показали пригласительные дворецкому. К Даниэлю подошла миловидная шатенка в кремовом платье. Кейн поцеловал ей руку, и она застенчиво отвела взгляд.

— Даниэль, вы меня смущаете, — призналась она. — Нужно скорее вас всем представить, а то из гостей вы знакомы лишь с моими родителями.

Они дошли до двустворчатых дверей в зал. Звезда неуверенно оглядывалась по сторонам и умоляюще смотрела на Даниэля. Такое чувство как страх кукле с душой было не чуждо.

И лишь когда оставалось пара шагов, Звезда сорвалась с места и побежала назад. Мастер с непониманием посмотрел ей вслед, а затем отпустил руку мисс Форрес и последовал за куклой.

Он нашел ее в библиотеке. Она нервно прохаживалась от одного стеллажа до другого.

— Ну же, что случилось? — улыбаясь, спросил Даниэль, останавливая ее.

— А ты не думаешь, что меня могут узнать? — по–детски поджимая пухлые губы, спросила Звезда.

— Нет, не думаю. Ты сильно изменилась, став куклой. Томасу я сказал, что взял тебя на попечение, и он не захотел вдаваться в подробности. А мисс Форрес — пустоголовая дурочка, она не видит ничего дальше своего носа.

— Да. Я помню легенду. Я осталась сиротой… — протянула девушка.

— Ты спасла мне жизнь. И я не хочу, чтобы свою жизнь ты прожила взаперти. Не к этому ты все–таки привыкла.