Куколка

Что хуже всего, каждый раз он был прав. Жилье, которое они могли себе позволить, имело все перечисленные недостатки. Но квартиры, которые нравились демону, находились за пределами их бюджета.

Лиар одобрительно кивнул, и в душе вспыхнула радость. Дом… самый настоящий дом, для них двоих. Дом, в котором Ани будет не рабыней, а хозяйкой! Будет заботиться о своем мужчине, готовить ему ужин, убираться, обнимать, когда он возвращается усталый после трудового дня…

О большем она никогда и не мечтала.

Домовладелец за их спинами деликатно покашлял.

— Двадцать золотых в месяц.

Недешево. По верхней границе бюджета, который они выделили на аренду. Но все равно останется около двадцати империалов, и если Лиар быстро найдет работу…

Демон мягко обнял Ани за плечи.

— Годится, — сказал он, отчаянно подражая отцу в попытках выглядеть взрослым и солидным. Сердце снова затопила нежность. Девушка привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.

Они будут жить здесь. Вместе, как настоящие муж и жена. Поверить невозможно!

— И двадцать залога за обстановку.

Радость потухла, как свеча, на которую выплеснули стакан воды. Лежавшие на ее плечах руки сжались, демон нахмурился.

— Вы ничего не говорили про залог.

— Это стандартная практика, молодой человек. Спросите у любого домовладельца. Если вы ничего не испортите, я верну вам деньги, когда будете съезжать.

Сорок золотых — весь их капитал. Манящая прелесть квартирки резко поблекла. Ани почувствовала, как поник Лиар, и прижалась к нему теснее в попытке поддержать.

— Спасибо, мы подумаем.

Домовладелец пожал плечами.

— Думайте быстрее, молодой человек. На квартиру есть желающие, сегодня еще две семьи смотреть будут. У меня жилье редко пустует.

— Мы подумаем, — с нажимом повторил Лиар, взял Ани за руку и потянул к выходу.

Девушка со вздохом бросила последний взгляд на квартиру мечты, в которой она вряд ли станет готовить ужины и ждать Лиара. И позволила себя увести.

***

— Я боялась, что ты согласишься, — призналась она, когда они добрались до гостиницы.

Лиар не знал цену деньгам. И совершенно не умел экономить.

— А на что мы будем жить? — он грустно усмехнулся. — Вот ведь… никогда не думал, что деньги — это так важно.

Юноша плюхнулся в кресло — усталый и несчастный. Ани робко уселась на подлокотник, обняла его за плечи, пытаясь понять в каком демон настроении. Нуждается в поддержке или одиночестве?

Но он сам притянул ее к себе в ответ и усадил на колени.

— Может, снимем ту? За тринадцать?

— С общей кухней и ванной, которую придется делить еще с пятью соседями? — Лиар скривился. — Ты серьезно?

— Зато район хороший. И мебель нормальная, — не отставала Ани. Она всю жизнь провела в общежитии с общей кухней и душевыми. Не так уж это и ужасно.

— Нет, — в этом вопросе Лиар был непреклонен.

— Но надо что-то решать. Гостиница — это слишком дорого…

— Знаю, — он стиснул Ани, уперся лбом ей в плечо. — Я все устрою, обещаю. Ты мне веришь?

— Верю.

Лиар часто спрашивал теперь, верит ли ему Ани. Словно ему жизненно нужна была эта вера, чтобы не выстоять, не сдаться, не перестать самому верить в себя.

Она обняла его, запустила пальцы в волосы, перебирая и поглаживая мягкие пряди.

— Верю и люблю тебя. Я пойду за тобой куда угодно, мой господин.

— Какой из меня господин? — демон грустно усмехнулся.

— Мой господин, — упрямо повторила Ани. — Я твоя, Лиар. Не потому что так написано в бумажке, а потому что я так чувствую.

— Моя… — его губы коснулись шеи — осторожно, бережно. — Моя хорошая…

Ани вздохнула. Снова начинать этот разговор не хотелось, но должен же он понять.

— Лиар…

— М-м-м?

— А может я все-таки пойду рабо…

— Нет! — категорично отрезал демон. Сжал губы и откинулся на спинку кресла. И показался на мгновение Ани ужасно взрослым и чужим. Тем незнакомцем, который увел ее из гостевого дома, грубо отшив хозяина.

Она посмотрела на него беспомощно и сердито. Как он не понимает?! Это все всерьез! Из них двоих хоть какой-то опыт выживания есть лишь у нее, так почему демон не слушает?

— Ну почему “Нет”?! Лиар, пойми: это же просто глупо! Я могу вернуться в магазин. И если мы оба будем работать, то сможем позволить себе нормальное жилье…

— Ты изменилась, — грустно заметил демон.

Ани вздрогнула. Изменилась? На что он намекает? Что теперь она ему больше не нравится? Что он жалеет о своем уходе из дома.

Она отчаянно замотала головой.

— Нет! Конечно, нет!

— Да. Стала такой… решительной.

Он прав. Это понимание было похоже на вспышку молнии.

Всю жизнь Ани бежала от жизни. Боялась, не хотела ничего решать. Мечтала, что появится кто-то сильный и добрый, возьмет ее на ручки, спасет от слишком жестокого и сложного мира. Мечтала и не верила, что такой человек найдется. Кому она нужна? Кто согласится заботиться о ней иначе, чем в обмен на рабское послушание?

Быть может, поэтому она так легко и согласилась на предложение Барона.

Но что-то изменилось. Она больше не была одна. И больше не чувствовала себя слабой, готовой согнуться от любого ветерка былинкой.

Этот мужчина, чьи руки сейчас обнимали так бережно и нежно, не просто обращался с ней, как с драгоценностью. Он пошел против своего окружения и семьи, отказался от сытой жизни и безмятежного будущего. И повиснуть у него на шее беспомощным ребенком Ани не могла.

Не могла и не хотела.

Любовь полыхала внутри подобно факелу, горела ясным и ровным огнем. Дарила силы, гнала прочь страхи.

Но… что если сильная, готовая драться за них двоих, Ани не нужна Лиару? Что, если он разлюбит ее?

— Я тебе не нравлюсь такой? — жалобно спросила девушка.

— Нравишься, — он нежно провел пальцем по ее щеке. — Ты нравишься мне любой. Но я… — тут демон отвел взгляд и заговорил с трудом, запинаясь и подыскивая слова. — От меня и так мало пользы… Я боюсь, что…

Он не договорил, но Ани поняла. Уловила, почувствовала его неуверенность, отчаянное желание доказать, что он способен позаботиться о ней и без родительских капиталов. Доказать что-то не только ей, но и всем родственникам, которые упорно пытались запихать Лиара на роль несмышленого ребенка, не замечая, что мальчик давно вырос. А в первую очередь доказать самому себе, что стоит чего-то без поддержки семьи.