Купец II ранга

Да, было неприятно добивать арбалетчика-подранка, но оставлять его на съедение волкам было бы ещё бессердечней.

Что до волков, то стая шла за мной все это время и отстала лишь сейчас — лес потихоньку заканчивался, и совсем скоро должен был показаться Николаевск.

И что-то мне подсказывало, что не будь я одаренным, волки обязательно бы напали.

— Внимание! — буркнул Виш, с явной неохотой высовывая мордочку из-под крыла.

Я обновил щит и вооружился самострелом — эти подарки фон Штерна успели отлично себя зарекомендовать!

Готовился я ко всему — ещё одна тройка магов в сопровождении арбалетчиков, наемный стрелок или даже мечник, но реальность превзошла мои ожидания.

На выезде, в трехстах метрах от леса, стояла одинокая сторожка, которую администрация Николаевска использовала в теплое время для сбора торговой пошлины.

Это было каменное одноэтажное строение с широким незастекленным окном — идеальное место для взимания платы за проезд в летнее время.

Стражники, которые обычно и осуществляли сбор, были хорошо защищены от порывов ветра, солнечных лучей, не говоря уже о волках и лихих людях.

Из широкого окна хорошо просматривался весь лес, и подойти незамеченным было не так-то просто.

Ну а единственная дорога не оставляла иных вариантов — едешь в Николаевск с товаром, будь добр плати.

Вот только в зимнее время никто не пользовался этим трактом, а значит и держать стражников на холоде было бы глупо.

Вот только сейчас в ней явно кто-то находился.

По идее, это идеальное место для засады — ну кто будет ожидать нападения из этой сторожки?

Но закутанный в тулуп мужчина и не думал прятаться. И, судя по форменной фуражке, это был… стражник?

Обмороженное лицо, повисшие усы, закрытые и покрывшиеся инеем глаза — стражнику, если это действительно был он, было не до торговых пошлин.

Дежурящий в сторожке солдат замерзал у меня на глазах…

Первой моей мыслью было проехать мимо — ну какое мне дело до этого стражника? Но я все же ударил по тормозам.

Такое ощущение, что судьба специально подкидывает мне такие вот испытания и с интересом наблюдает — пройду я мимо или нет.

Спрыгнув с нагретой сидушки мотособаки, я скользнул взглядом по целой веренице грузовых саней, которые мой агрегат тащил на себе, и подошел к окошку.

За те три дня, что я провел в Николаевке, я продал всю соль и бочки, взамен накупив хорошо почищенной трески.

Я заказал у местного столяра десять больших коробов на салазках и перекладывал в них всю выловленную и почищенную рыбу.

Да, пришлось воспользоваться помощью Инвентаря — Пахом и его работники с изумлением смотрели, как почищенная ими рыба пропадает с палубы, но результат мне нравился.

В деревянные короба влезало примерно по два-три центнера рыбы, да ещё и оставалось место для льда — я, пользуясь погодой, сделал из них ледники.

В итоге, сэкономил на соли и на бочках и поездку в банк обернул потенциальной прибылью.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какие-то доли секунды, и я перевел взгляд на обмороженного стражника.

— Уважаемый, как дела?

На мои слова солдат никак не отреагировал, и я, вздохнув, полез в сторожку.

— Очень умно, — буркнул Виш. — Ты его ещё с собой возьми.

Фамильяр явно намекал на Дениску и его семью, которых я взял под свое крыло.

— Ладно, это был бы бездомный котенок, — продолжил ворчать Виш. — Но это человек! У него своя голова на плечах. И его не зря сослали на этот пост в такую погоду.

В словах дракончика был свой резон, но я физически не мог пройти мимо умирающего человека.

— У него даже тулуп обычный, — Виш так и фонтанировал недовольством. — Тебе своих проблем мало, Макс? Тебя только что убить собирались, а ты еще проблем себе на голову ищешь?

Не отвечая фамиляру, я стянул с солдата бесполезный тулуп и достал из Инвентаря трофейный — с сопротивлением к холоду.

— Двадцать золотых коту под хвост, — прокомментировал фамильяр. — Мо-ло-дец.

Я же, надев на солдата зачарованный тулуп, потянулся за флягой с восстанавливающим зельем.

Оставалось его буквально на донышке — большая часть пошла на маму и брата Дениски, но солдату хватило и пары глотков.

— Стой, кто идет! — вот каковы были первые слова пришедшего в себя стражника.

— Макс Огнев, — усмехнулся я. — Купец первого ранга. Возвращаюсь из Николаевки. Везу рыбу.

— Егерь Немиров. Сколько рыбы везете, ваше благородие?

— Десять телег.

— Десять серебряных, ваш благородие.

Я молча протянул замёрзшему стражнику десять монет и с сочувствием посмотрел на его ноги.

— Вот, — я достал из Инвентаря зачарованные валенки, снятые с одного из магов, и протянул их солдату.

— Минус двенадцать золотых, — пробурчал Виш. — Макс Огнев — купец года!

— Не буду спрашивать, за что тебя так, — я, проигнорировав слова фамильяра, посмотрел на стражника. — Но просто так на холодную смерть не посылают.

— Офицеру в морду дал, — разоткровенничался солдат. — К Аленке моей полез.

— Сочувствую, — сил смотреть на то, как стражник пытается снять обледеневшие валенки со своих обмороженных ног было выше моих сил, и я ему помог.

— Спасибо, ваше благородие, — по щеке солдата скользнула одинокая слезинка. — Силой клянусь, все верну.

И действительно, стоило мне присмотреться, как я заметил едва тлеющий в груди огонек дара.

— Увольнялся бы ты с такой службы, Немиров.

Егерь посмотрел на меня, как на умалишенного, но ничего не сказал.

Я же, убедившись, что сделал все, что мог, дождался, пока стражник отогреется до такого состояния, чтобы выдать мне торговую бирку, и поехал дальше в город.

— Все верну, ваш благородие, — сказал мне на прощание егерь Немиров. — Не извольте сомневаться.

Кивнув стражнику на прощание, я оседлал свою мотособаку и двинулся дальше.

Стен, как таковых, у города не было, и я направился по самой широкой улице прямо на рынок.

Сказать, что мое транспортное средство произвело фурор в торговых рядах — ничего не сказать!

И хоть по причине позднего вечера и плохой погоды на рынке практически никого не было, но торговцы моего механического коня оценили.

К тому моменту, когда я доехал до лавки Хомутова, мне трижды предложили продать мой агрегат, что навело меня на интересную мысль.