Купленная невеста, или Ледяной принц

– Удивлен, – отозвался Савир с улыбкой.

А мог бы и приятное сказать!

– Чем именно? – не то чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хотелось хотя бы нравиться.

– У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.

Интересные ассоциации я у него вызывала. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?

– Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.

– Взаимность? – В синих глазах танцевали золотистые смешинки.

Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен вроде бы дружелюбно. Уже хорошо.

– Полная!

Устроили меня просто замечательно.

Покои невесты наследного княжича состояли из двух больших комнат. Первая – для всех, гостиная; а вторая – только мои владения, спальня. С большущей кроватью, мохнатым ковром, камином и примыкающей ванной комнаткой. Отдельного восхищения удостоилась ширма для переодевания, тонкая, черная, покрытая сеткой морозных узоров. В точности как на окнах! Даже потрогала, чтобы убедиться – холодные.

После чего пинками вернула себя в реальность и оценила убранство с позиции удобства. Есть собственное пространство и есть где принять гостей. Натоплено жарко, так что страдать от холода не придется. В ванной отдельный большой камин, от него с помощью бытовой магии нагревается вода. И тот факт, что будущая княжна лишена даже зачатков силы, учли. Никаких магических штучек, даже энергетические светильники заменены красивыми канделябрами.

И цвета в комнатах преобладают мои любимые – зеленый, светло-коричневый и золотистый. Приживусь!

Но все это пока говорило лишь о том, что северяне настроены серьезно и четко соблюдают договор. Рано расслабляться.

Вечером состоится знакомство с княжеским семейством. Надо хорошо подготовиться. Знать бы еще как!

Чтобы не мешать слугам, которые как раз разбирали вещи и раскладывали их по местам, я опустилась в кресло. Мягкое, как облако! Мм… Взгляд нашарил растянувшуюся на ковре Фену. Зверюга изо всех сил старалась не выглядеть слишком довольной и сохраняла умеренно злобное выражение морды. Бдит! Смешно прямо, вот честное слово.

Однако цитадельская челядь старалась обходить зубастого монстра стороной. Ой, как я их понимала! Но позволить себе такой же роскоши пока не могла.

Весь день заняло обустройство на новом месте.

А ближе к вечеру вокруг меня собрались все: Лила, покончившая с делами, Эд, Риони, ну и рычащих чудовищ стало уже три. На мгновение внутри появилось такое странное чувство… я дома, а рядом по-настоящему близкие люди. Ну не только люди. Одним словом, те, кто никогда не предаст. Конечно, приступ любви ко всему миру быстро прошел, и я напомнила себе и про разницу в положении, и про то, что двоих из них вообще толком не знаю, но этого мгновения хватило, чтобы получить хорошее настроение на весь оставшийся вечер.

– Дай руку, – привычно потребовал Охотник.

В этот раз больно почти не было. Я только заметила, как загорелись карие глаза Риони при виде одной алой капельки, упущенной полузверем. Но девушке хватило нескольких глубоких вдохов, чтобы справиться с собой.

– Порядок, – хрипловато рассмеялась зверюшка, облизывая пересохшие губы. – И я совсем не хочу тебя съесть. Правда.

Ну, по крайней мере, она старалась…

– Как поступишь, когда явится эта их Идьяра и потребует вернуть то, что она считает своей собственностью? – Эд был, как всегда, прямолинеен.

Вопрос в лоб. И как ответить, я не знала.

Надо бы заверить их, что буду стоять до последнего и никому Риони не отдам, но смогу ли противостоять Страже? Самой безумной из Сил.

Вопрос.

Не люблю врать. И не стану.

– А ты правда умеешь становиться змеюкой? – влезла с вопросом Лила.

Надо заметить, что за время, прошедшее с того дня, когда мы покинули Кхилс, она порядком осмелела. Не на одну меня, оказывается, полузвери влияли дурно. Задираться с теми, кто заведомо сильнее, хотя бы выше по положению, Лила никогда не станет, но со мной в присутствии ближайшего окружения она вела себя куда свободнее, чем когда-либо раньше. Интересные перемены.

– Умею, – важно кивнула наша питомица… а потом осыпалась вдруг золотой пылью.

И все, нет ее!

Мы с Лилой, не сговариваясь, вскочили со своих мест и метнулись к низкому пуфу, который занимала зверюшка. Пусто!

– Осторожно, не придавите! – Эд ловко распихал нас обратно по креслам, даже пискнуть не успели.

А потом наклонился и выковырял из глубин мохнатого ковра небольшую золотисто-коричневую змейку. Ничего себе чудеса!

Во мне царапнулась догадка. Идея, как можно использовать эту ее ипостась, если сама Риони, конечно, согласится. Я не Идьяра, заставлять не собираюсь.

– И удобно тебе в таком виде? – спросила осторожно.

Ответной реакции не последовало. Змейка с совершенно индифферентным видом скользила вокруг запястья Охотника. Судя по всему, ей было вполне комфортно.

– Змеи не разговаривают, Сели, – назидательно заметил Эд. – Но она все слышит и понимает. И да, ей удобно.

Отлично. Что и требовалось доказать!

– Как думаешь, маги почувствуют в ней другую сущность? – Это тоже было важно.

Но тут Эд оказался бессилен.

– Понятия не имею. Я не знаю, кто такие шиссы и что они могут.

Исчерпывающе.

Риони закончила исследовать новые территории и снова свалилась на ковер, а миг спустя восстала из него худенькой девушкой. Она улыбалась и была в одежде. Видимо, все, что говорят в народе об оборотнях, вымысел чистой воды. Ну, что оборот – это больно и для него надо быть обнаженным…

Завязался разговор. Вернее, питомица худо-бедно пыталась объяснить нам, что к чему. Как выяснилось, она унаследовала память тех, из кого ее сотворили, потому знала о мире больше нас всех, вместе взятых.

– Настоящие шиссы могут принимать и третий вид – змееподобной женщины. Ну или мужчины, но там сложнее. Как раз этого у меня нет. Или пока нет, посмотрим.

– А с магами что? – Идея меня зацепила, хотелось реализовать, но для этого все надо было знать наверняка.

– Сложный вопрос, надо поэкспериментировать.

И несмотря на полное осуждения хмыканье Эда, мы твердо условились это сделать.

Остаток не занятого ничем дня мы слушали Риони, а она вспоминала все, что знала. Оказалось, что шиссы живут глубоко под землей, их города, те, в которых бывала несчастная змейка, угодившая в руки чокнутых магов, расположены под драконьей долиной и под приграничьем. Недалеко от замка Рито как раз есть вход в один такой. Но увидеть необычных существ на поверхности мало шансов. Они редко выходят, а если уж делают это, то только в человеческом обличье. Любое другое запрещено, если речь не идет о спасении чьей-то жизни.