Кузнец

Я покосился на милую соседку — та сидела бледная, до белизны стиснув пальцами в кулак. Похоже, увиденное произвело на неё впечатление. Даже Архип, и тот изменился в лице, но не отводил взгляд от перепуганных новичков.

Воцарившуюся тишину вновь нарушил леденящий голос Дарьи Сергеевны:

— Что же, продолжим. Следующий кандидат — Анисимова Виктория.

Несчастная девушка, трясясь как осиновый лист, поплелась к помосту. В этот момент мне стало интересно — ей то это зачем?

Я приготовился стать безмолвным свидетелем чужого кошмара. Очередная жертва Чёрной Сферы, дрожа всем телом, возложила ладони на ледяную тьму портала. Удивительно, что она вообще решилась на такой шаг. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Если коротко, то ничего хорошего. Не успела она приступить, как тут же появилась обратно, истерично рыдая от ужаса, прикрывая места порезов руками.

Дарья Сергеевна продолжала безжалостный отбор, одного за другим вызывая абитуриентов на испытание. Третьим оказался крепкий парень, который до этого момента держался с показной уверенностью. Но стоило ему увидеть, в каком состоянии вернулись двое первых смельчаков, как бравада мигом слетела с него.

— Я... я отказываюсь участвовать. — пролепетал он, опустив глаза.

Дарья наградила его уничижительным взглядом и процедила:

— Что же, это тоже выбор. По крайней мере, ты не станешь попусту тратить бесценное время и ресурсы академии. Здесь могут учиться лишь лучшие — те, кто готов бросить вызов своим страхам.

Парень, спотыкаясь, побрёл к выходу. И подобная картина повторялась с завидной регулярностью: одних участников, израненных и полуживых, уносили в лазарет, другие предпочитали сойти с дистанции, не рискуя переступать порог неведомого измерения.

Так миновало уже около сорока человек, а моей фамилии всё не звучало. Но это не повод, чтобы подозревать, что к моей персоне готовы проявить такое внимание.

Когда Дарья Сергеевна, наконец, произнесла «Молотов», я почувствовал, как её цепкий взгляд буквально просверлил меня насквозь.

За время ожидания я успел немного изучить проректора и понял, что проявленная перед испытанием робость несколько смягчала её. Видимо, это расценивалось как признак здравого смысла и осознания всей серьёзности грядущего вызова и проявления смелости.

Поэтому, шагнув к оружейной стойке, я постарался изобразить некоторую нерешительность. Пусть думает, что и меня проняло увиденное. Пару секунд поколебавшись, я взял два средних прямых меча — не слишком тяжёлых, чтобы не сковывать движения, но и не настолько лёгких, чтобы не лишиться оружия после первой атаки.

Глубоко вздохнув и обхватив ладонями холодную тьму сферы, я приготовился шагнуть навстречу неизвестности. Краем глаза заметил, как Дарья Сергеевна в последний раз смерила меня испытующим взглядом — и в тот же миг портал втянул меня в свои недра.

Первое, что я почувствовал — леденящий ужас, волной накрывает сознание. Я такое не испытывал даже при перерождении, так что болезненный переход это часть экзамена и играть спектакль я уже не был намерен, хоть и понимаю, что она наблюдает.

Обстановка показалась знакомой — всё тот же тренировочный зал, только без единой живой души. Только ринг и трибуны. И в этой оглушающей тишине — ни звука, ни шороха.

Внезапно безмолвие разорвал омерзительный скрежет, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Дверь в кабинет Архипа разлетелась в щепу, и моему взгляду предстало невообразимое чудовище. Гигантский жук, не меньше полутора метров в высоту, на шести мощных лапах и двумя здоровыми клешнями. Матово поблёскивая хитиновым панцирем, он, гневно стрекоча, ринулся в атаку.

«Ринг! — пронеслось у меня в голове. — Надо держаться поближе к рингу. Металлические конструкции и сетка — единственное, что сейчас может послужить укрытием».

Я рванул было в ту сторону, но монстр оказался проворнее. В несколько прыжков настиг меня и с размаху ударил клешнёй, метя в корпус. Уклониться я не успевал, и пришлось выставить блок, скрестив мечи. Удар был такой силы, что меня отшвырнуло на пару метров. Хвала рефлексам — я сумел сохранить равновесие.

Увы, теперь я оказался в самом центре зала — в наихудшей позиции. Чудище вновь атаковало, щёлкая клешнями в предвкушении лёгкой добычи. Но я не собирался так просто сдаваться. В последний миг нырнул перекатом и, оказавшись под брюхом монстра, что было сил рубанул по его передним конечностям.

Лезвие глухо зазвенело, отрубив конечности. Раздался пронзительный визг, и две лапы отлетели в сторону. Первая кровь за мной! Вот только силёнок, чтобы разделаться с остальными четырьмя, уже не хватило. Да что там, я и первые две снёс с превеликим трудом, на пределе возможностей…

Клешни раза в три толще лап и перерубить их таким образом не получится. Внезапная догадка озарила мой разум, пронзив сознание ослепительной вспышкой. В детстве, когда сил не хватало перерубить кость с одного удара, я прибегал к иной тактике: наносил серию слабых, но точных ударов по кругу, а затем завершал дело мощным ударом чем-то тяжёлым и тупым. И кость ломалась, словно прутик!

Что же, лучшего плана у меня всё равно не было. Значит, будем действовать по обстоятельствам, полагаясь на импровизацию и молниеносную реакцию. К счастью, жук после потери передних лап стал неуклюжим, утратил былую прыть. Однако о точных, прицельных ударах говорить тоже не приходилось — тварь металась и извивалась, непредсказуемо меняя траекторию движения.

Пришлось просто засыпать монстра градом быстрых, хлёстких ударов, нанося их один за другим, почти без пауз. И удача мне улыбнулась! Когда после очередной атаки голова жука на миг склонилась, подставляя основание клешни, я что было силы врезал по нему ногой. Раздался омерзительный хруст, и конечность, бесконтрольно повисла.

Взревев от боли, чудовище судорожно лязгнуло клешнями, словно не веря в потерю одной из них. Обезумев от ярости, жук ринулся на меня в лобовую атаку, видимо, решив попросту смять своей тушей.

Но я был начеку. Несколько обманных манёвров — и вот уже вторая клешня разлетается на куски под моим сокрушительным ударом. Теперь тварь и вовсе лишилась возможности наносить смертельные удары. Оставалось лишь одно — таранить всё на своём пути, пока хватит сил.

И монстр не заставил себя ждать. С утробным рыком он ломанулся вперёд, явно намереваясь размазать меня об стенку. Но я был готов к такому повороту. Я рванул твари навстречу и, оказавшись вплотную к хитиновому панцирю, всадил меч в мягкую ткань сочленения между головой и туловищем — туда, где броня расходилась, открывая уязвимое место.

Остриё вошло в плоть со скрежетом, пропоров жука насквозь. В следующий миг чудовищная туша всем весом рухнула на меня, подмяв под себя и едва не раздавив. Несколько секунд я лежал, оглушённый и дезориентированный, пытаясь сделать вдох. Лишь когда монстр, содрогнувшись в последний раз, затих, мне удалось кое-как выползти из-под зловонной груды.

Облегчённо выдохнув, я начал было расслабляться в ожидании скорого возвращения. Вот только почему-то Дарья медлила с этим. Хотя в этом ничего странного, весь её образ говорит о кровожадности и желании проверить предел человеческих возможностей.