Ладья света

— Выходит, операция Бабани закончится благополучно?

— Думаю, мне бы сообщили, если бы ожидалось что-то печальное. Хочешь совет? Впредь не стесняйся спросить у меня, когда получишь какое-либо известие от мрака. Даже если тебе совершенно точно докажут, что два плюс два — пять, и даже принесут справку из Академии наук за подписью всех нобелевских лауреатов, все равно советуйся! По рукам?

— Сделай Alt + F4, — сказала Ирка, закрывая глаза.

— Чего?

— Ctrl + Alt + Del. Не говори мне ничего! Просто молчи!

Начиная беспокоиться, Эссиорх шагнул к ней:

— Надеюсь, ты не сделала ничего ужасного? Ничего не обещала? Ни на какие сделки не шла? Вспомни: важна любая мелочь!

— Н-нет, — выпалила Ирка. — Н-нет…

Ей хотелось поскорее увести Эссиорха от опасной темы, и она поспешно спросила его, известно ли ему о Запретных Боях и о Черной Дюжине, с которой будут биться валькирии.

Эссиорх помрачнел:

— Ты-то откуда знаешь? От Матвея?

Ирка кивнула. Вытягивать из Багрова правду пришлось клещами.

— Валькириям придется нелегко. Есть всякие усложняющие факторы!

Ирка заметила, что Эссиорх отводит взгляд. Кажется, судьба копья Таамаг больше не была ни для кого тайной.

— Тяжелые копья? — спросила она.

— Ну да.

— У них есть моя рунка! В ближнем бою лучше рунки вообще ничего не существует! Она вскроет любые щиты!

— Именно поэтому погибших Трехкопейных Дев никто не считает, — осторожно напомнил Эссиорх.

— Ты что, не слышишь? Рунке не страшен никакой щит!

— Щит вообще никому не страшен. Кого убили щитом? Не так уж и много. Умирают все от меча. — буркнул Эссиорх.

— Я пойду с рункой перед строем валькирий и проломлю щиты мрака! И в эту брешь хлынут копья валькирий! — упрямо сказала Ирка.

Это решение она приняла только что. Пусть Мамзелькина обвела ее вокруг пальца, но кое-чего не учла и она. Смерть обнуляет все клятвы.

— Видимо, ты это всерьез! Жаль, что тебя нельзя замедлить, — грустно сказал Эссиорх.

— Замедлить меня?

— Настолько, чтобы улитка казалась тебе проносящейся гоночной машиной. И вообще я иногда думаю, что и плохих людей не обязательно сажать в тюрьмы. Их тоже можно замедлить. Чтобы они пять тысяч лет решали бросить в кого-то камень. Пять тысяч лет поднимали бы его. Десять тысяч лет размахивались. А потом бы оказалось, что тот, в кого они хотели бросить, давно ушел.

— Для этого пришлось бы сделать этих людей бессмертными!

— И так все бессмертны, — сказал Эссиорх. — Можно ли назвать воду умирающей на том основании, что она переходит в газ? А видя зимой торчащий из снега промерзлый ствол, можно ли поверить, что однажды он покроется листьями? Если это первая зима в твоей жизни и ты никогда прежде не слышала о весне?

— Я о ней слышала, — сказала Ирка.

Хранитель взял Ирку за пояс халата и потянул ее за собой:

— Ну все! Идем ужинать! Улита нашла в морозилке прошлогодние пельмени и мечтает проверить на ком-нибудь, не испортились ли они.

Глава 9 Последний солдат войны

Что мы имеем в виду, когда говорим «не могу»? Нет, я отлично понимаю, что означает «не могу» буквально. Но что мы в него вкладываем на самом деле? «Боюсь»? «Не хочу»? «Не верю»?

Троил

Человек не умирает. Просто свеча исчезает, становясь

огнем.

Эссиорх

Подземный переход у кинотеатра «Художественный» шуршал тысячами ног. В десяти шагах от железной двери с надписью «Гормост» какой-то парень приглашал совершить экскурсию по Старому Арбату. Третий час подряд.

— Когда же он поймет, что в рупор не кричат? Достаточно просто отчетливо говорить! — зажимая уши, простонала Варвара.

— Хочешь, я совершу поступок? Прогоню его! — предложил Корнелий.

Варвара непонятно цокнула языком. Она сидела на столе, забравшись на него с ногами и обхватив колени. Корнелий озабоченно посматривал на ее грудь. Как страж света, он умел видеть эйдосы сквозь одежду и кожу. Выглядел эйдос Варвары неважно. Затемненный участок распространялся, как распространяется плесень, и лишь сердцевина пылала, точно желая показать, что все еще жива.

Происходило это постепенно, уже не первый день. Корнелий переживал, не зная, что делать. Путь к свету труден. Варвара же не способна была менять себя каждодневно, упрямо, последовательно, это не в ее природе, она способна только на рывки. Значит, она непременно скатится во мрак. Так и происходило: Варвара ухудшалась, с каждым днем становилась циничнее. Она и сама замечала это и испытывала боль, но боль выливалась в раздражение и в то, что она срывалась на Корнелии.

Теперь мрак не предпринимал особенных усилий, чтобы получить эйдос Варвары. В конце концов, яблоко от яблоньки далеко не падает, а яблонькой-то был сам Арей, тоже далеко не первый гуманист во вселенной!

Скверно, очень скверно было Варваре. Огромная Москва казалась ей тесной лягушачьей шкуркой. Варваре невыносима была здешняя размеренная, вялая, ожиревшая жизнь, похожая на жизнь червяка в сердцевине яблока. Ей бы стать женой протопопа Аввакума, или в одиночку восстанавливать монастырь, или пойти первопроходчицей в дальние районы Сибири, имея с собой лишь нож и охотничье ружье, удачно переделанное из устаревшей винтовки Бердана.

— Так прогнать этого болтуна? Я уже оглох от этих экскурсий по Арбату! — повторил Корнелий, чтобы хоть как-то расшевелить Варвару.

— Валяй! Только не как в прошлый раз, когда тебя пинали две торговки орехами! — со скукой отозвалась Варвара.

Корнелий вспыхнул, двумя руками схватившись за очки:

— Я хотел разнять драку, а они вдруг вместе набросились на меня! Вдвоем! О женское коварство! О лицемерие!

— Так использовал бы флейту!

— Я и хотел! Но бешеная тетка хлестнула меня по лицу сумкой и выбила флейту! Голая случайность! Двести лет я обучался обороне от борцов, триста — от каратистов и боксеров, но сумкой по лицу — это явная подлость! Я не успел уклониться!

— Ну иди! Хоть на этот раз докажи, что ты мужчина! — сказала Варвара.

Корнелий достал флейту, проверил мундштук и, кашлянув для придания себе решимости, вышагнул в переход. Маньяк пешеходных экскурсий по Старому Арбату оказался маленького роста, круглым, краснощеким. Помидорчик на ножках. Он кричал в рупор и подпрыгивал от полноты жизненных сил. Корнелий приблизился к нему, сосредоточился и. вспоминая подходящую маголодию, поднес к губам флейту.

— Шляпу не положил! Во что мелочь собирать будешь? — насмешливо сказал ему парень.