Лантана опалённая

Было тихо и это было… странно. Неужели Хапрыга прибудет на встречу в одиночку, без своих подручных? Не верилось.

И не зря. Когда Лантана прошла парк насквозь и ступила с очищенной дорожки на протоптанную в снегу тропинку, разглядела впереди движение, которое выдавало присутствие нескольких человек. Света там почти не было, поэтому Лантана убрала свой и дальше пошла медленно, позволяя глазам привыкнуть к темноте. Под ногами хрустели присыпанные снегом листья, ветра не было. Пахло холодной землёй и совсем немного чем-то тухлым.

Лантана вышла на небольшую полянку. Вот оно, место дуэли.

Выглядело оно неухоженным и мрачным. Кроны деревьев нависали сверху, создавая некое подобие грота. Летом, возможно, здесь было тенисто и красиво, однако сейчас, с лысыми деревьями, проплешина выглядела жутковато — будто ты внутри корявого решетчатого шара, какой-то кривой клетки.

— О, вот и наша магическая поддержка. Прибыла без опоздания. Сама пунктуальность. — Прошелестело сбоку и к Лантане подошёл Хапрыга. В какой-то дурацкой огромной шубе, с тонкой шеей, торчащей из воротника и с голыми руками, выглядывающими из слишком коротких рукавов. Вместо шапки на его голове сидел чёрный котелок, а в зубах он держал трубку.

Чуть в стороне зашевелилась огромная масса — главный подручный Хапрыги тоже тут. Ну, неудивительно, когда это наш великий теневой король ходил без охраны? Разве что в далёкую свою нищую юность.

— Я пришла. — Сказала Лантана. — Что тебе нужно?

— Ну, как нехорошо! А поздороваться? А поцеловаться?

Хапрыга распахнул объятия и довольно захихикал. А она тем временем разглядела ещё несколько теней. Не две и не три, не меньше пяти. То есть Хапрыга пришёл не просто так, а с серьёзной поддержкой.

— Так ты скажешь, что нужно, или я свободна? — Спросила Лантана.

Вместо ответа Хапрыга снова запахнул свою шубу и мотнул головой своему охраннику. Тот отошёл чуть в сторону и повернулся к ним спиной, будто так он станет хуже слышать. Но то ли Хапрыге это было невдомёк, то ли ему было наплевать, что рядом есть лишние уши… в общем, он заговорил.

— Лантана, звезда моя, ты как нельзя кстати! — Хапрыга протянул к ней руку и потрепал её по щеке. Хотелось отпрянуть, но Лантана лишь холодно улыбнулась. Она смотрела на спину охранника и надеялась, что Хапрыга не выдаст её тайну вот так по-глупому, безо всякого сомнения трепля языком среди своих подельников.

К счастью, Хапрыга не настолько им доверял. Что неудивительно. Наверняка сам наверх теневого бизнеса пролез по головам дружков, подсиживал да бил исподтишка, так что теперь того же от первого встречного ждал.

— Сегодня без тебя не обойтись. Твои познания в артефакторике нужно использовать в практике, иначе ты не будешь развиваться. Так что сегодня придётся тебе поднапрячься и поработать. Приложить все свои силы. Если хочешь, чтобы я остался доволен. Все свои силы.

Слово “все” он выделил.

Лантана ждала. Хотя сердце уже подсказывало, что сегодня всё так просто, как прежде, не закончится. Его голос, место, просьба… всё свидетельствовало лишь об одном — она попала. Сегодня ей не уйти.

Она просила у судьбы немного времени, чтобы превратить Хапрыгу в безумца? А не слишком ли многого она хотела?

— В полночь сюда прибудут двое горячих голов. Дуэли… Никак не могут их запретить, ну никак не выходит! Бедные законники с ног сбились, обеспечивая порядок, а люди стреляются да на шпагах бьются, чего только не удумают, чтобы друг друга укокошить.

Хапрыга говорил с удовольствием. А уж о законниках как волновался! Больше родной матери!

— Так вот, задача такая. Нужно, чтобы победил один из дуэлянтов — тот, на которого я укажу. А второй пусть перестанет топтать нашу грешную землю. Не знаю, как ты это сделаешь, мне всё равно, но ты это сделаешь.

Улыбка ушла с его лица, а взгляд стал словно меч.

Дрожь. Тело дрожало, словно уже сдалось.

Вот и всё. Всё. Наступил тот самый момент. Когда ничего уже не поделать. Ничего не исправить. Не сбежать. Не смолчать и не схитрить.

Лантана еле смогла раскрыть губы. Ей стало так плохо, что она не падала лишь чудом. Но всё же смогла произнести.

— Нет.

Хапрыга потянулся к ней, впился в её лицо горящим взглядом.

— Что ты сказала? Кажется, я не расслышал. Или ты что-то неправильное сказала? Глупенькое…

— Я не буду никого убивать.

— Вот как.

Хапрыга не удивился. Конечно, он же прекрасно разбирается в людях. Это пугало больше всего. Он наверняка как-то думал её заставить, и не старыми угрозами, а чем-то новым. Значит, у него есть козыри?.. Лантана невольно сглотнула. Но нет, убийство она даже не рассматривала. Убить одного чтобы спасти других? Нет. Нет. Нет!

— Нет! — Почти выкрикнула Лантана Хапрыге в лицо. Дрожала при этом, правда, как банный лист.

— Ох, а что же тогда делать с моими людьми, которые сейчас возле твоего дома? — С напускным волнением спросил Хапрыга. — Которые перережут всех твоих домашних и уйдут так, что никто и пикнуть не успеет. Готова ими рискнуть?

— Не перережут.

— Ух, да ты зубки показываешь. — Хапрыга делано улыбнулся. — Чего это нет?

— У меня там столько защитных артефактов, что любых незваных чужаков размажет раньше, чем они в дом попадут. Но не волнуйся, к тебе кровавая дорожка не приведёт — в перемолотых в труху остатках никто не установит личности твоих друзей.

— Не просто показываешь. — Зашипел Хапрыга. — Ещё и отращиваешь? Осторожно, не забывай, с кем имеешь дело!

— Ты тоже!

Он вдруг как-то нелепо изогнулся и бросился к ней. Раньше, чем Лантана успела понять, что происходит, Хапрыга прижался к ней всем телом, навалился в этой своей безразмерной шубе, и обхватил её руками, прижал её руки к телу, не давая ими шевелить. И зашептал ей прямо в лицо. От него воняло чесноком и перегаром, Лантана попыталась вырваться, но Хапрыга не позволил. Его руки оказались чертовски сильными, будто зубья капкана.

— Ты не дёргайся, дорогая, не дёргайся. — Шептал Хапрыга. — Мне нравится твой задор. Прощаю тебе твою строптивость. Но если парень не умрёт, я много чем рискую. Моя репутация будет не такой чистой. — Он ухмыльнулся. Типа она когда-то была чистой! — Моему слову будут не так сильно верить, как сейчас. Но я готов простить твоё упрямство. Если ты меня порадуешь. Едем ко мне и ты послушно, исполнительно делаешь то, что я хочу. Ублажаешь меня. Я давно жду… Ледяная аристократка… такой у меня ещё не было. Простых девок из подворотен да богатых шлюх — сколько угодно. А такой нечисти… Настоящей демоницы…