Лед и алмаз

— Господи! — вырвалось у меня при виде этих устрашающих отметин.

— Гордии! — эхом отозвался трясущийся от испуга Тиберий. Будучи также напуганным, я, однако, сообразил, что в отличие от меня доктор помянул вовсе не Всевышнего, а, кажется, начал бредить со страху.

— Проклятые Гордии! Они существуют! — еще громче воскликнул Свистунов, опять-таки непонятно, бредя или нет. — Это немыслимо!

— Что ты сказал? — обернулся к нам Хряков, услышав возгласы пленника.

— Гордии, господин полковник! — повторил доктор, продолжая дрожать. И не только от страха, но и от возбуждения, которое накатывало на Свистунова всегда, когда та или иная его безумная догадка подтверждалась на практике. — Проект «Исгор»… Помните такой?

— Помню. Только давай без лишних деталей и покороче! — потребовал Грободел, сострожившись и кивнув на солдат. Чем, видимо, предупредил Тиберия, чтобы тот не заговаривался и не выбалтывал секретную информацию.

— Гордий — так назывался экспериментальный бот-культиватор, что разрабатывался в рамках «Ис…» э-э-э… того самого проекта, — продолжал Свистунов, вняв полковничьему предупреждению. — Его автор — полагаю, вы его тоже не забыли, — начинал конструирование таких ботов для наблюдения и обслуживания за… за тем, что должно было по его замыслу вырасти на Керченском острове. Гордии — это мигрирующая колония быстро регенерирующихся искусственных автонов. Или мигрантов, как их было принято называть. Селекционный продукт. Некое переходное звено между металлорастениями и техносом. Если угодно — представитель обособленного здешнего царства. Но создание и существование Гордиев было до сей поры лишь теорией! А тем более таких совершенных Гордиев, как эти!

— Все, хватит! Заткнись! — прервал его Хряков, быстро обо всем догадавшись: и о чем сообщил ему Зеленый Шприц, и о чем он ему лишь намекнул. Впрочем, благодаря доктору у меня на руках также имелась кое-какая информация, чтобы с полпинка вникнуть в суть вышесказанного. И определить, кто, предположительно, мог стоять за гибелью экспедиции «Светоча» и нашего конвоя.

Талерман Давид Эдуардович. Тот самый Умник, который, по утверждению Свистунова, однажды уже уводил из-под носа Центра «Лототрон». И, судя по всему, сегодня этот злой гений опять действовал на пару с Трояном, поскольку раньше за Талерманом мнемотехнических талантов не наблюдалось. Почему же Троян не вырезал экспедицию и конвой самолично, а рекрутировал на это дело местный технос и Гордиев — новое творение одержимого Умника? Да потому, что король скоргов просто-напросто панически боится приближаться к «Лототрону»! Бродит вокруг, как неприкаянный, а подступиться к нему не может. Так же, как не мог он проникнуть внутрь Жнеца, чей двигатель был создан на основе этой ловушки, и не мог разорвать меня, носящего на себе ее алмазную печать.

Любопытная версия для объяснения той передряги, в которую мы вляпались. Определенно, ее стоило бы обмозговать. Но не сейчас, поскольку сами видите, что за свистопляска творится вокруг нас.

Тем временем Гордии — если, конечно, Тиберий не ошибся, и это были они, — остались у нас за кормой. Повод для радости? Как бы не так! Эти чертовы твари были столь же непросты, как и легендарный узел, в честь которого Талерман их окрестил. Не успел еще Тиберий завершить для Хрякова свою краткую лекцию, а мигранты уже преследовали нас по пятам, явно не собираясь отказываться от своих намерений.

Расторопность, с которой оба Гордия адаптировались к изменившейся обстановке, еще раз доказывала, что они гораздо коварнее, нежели кажутся на первый взгляд. Вот мы видим у себя за кормой две черные движущиеся копны, а спустя несколько секунд наши глаза взирают уже на два больших колеса, что катятся за нами независимо друг от друга, но тем не менее вместе и с одинаковой скоростью. Похожие на широкие тракторные покрышки, только значительно тяжелее их колеса! И каждое из них могло самостоятельно удерживать равновесие и корректировать собственный курс, не сталкиваясь при этом со своим собратом. Гениально и просто! Проще было бы Гордиям обратиться только в шары, но такая форма тела не подходила для быстрого перемещения по снегу.

Катиться по сугробам тяжелому колесу, пусть и самоходному, также было нелегко. Но только не на том участке местности, какой мы сейчас пересекали. Проезд через промзону протянулся на пару с лишним километров и шел под уклон. А турбины, что поддерживали воздушную подушку «Ларги», подтапливали и прессовали снег своими мощными реактивными струями. Хитрым Гордиям оставалось лишь выползти на проторенный нами след, превратиться в колеса и рвануть за катером, разгоняясь с каждым своим оборотом все быстрее и быстрее. И даже бьющий навстречу мигрантам из турбин-движителей воздушный поток не мог помешать их нарастающему ускорению. Помноженное на массу монстров, оно наделяло их сокрушительной силой, способной легко преодолеть встречное сопротивление любого ветра.

А что же мы? Разве не могли и мы в свою очередь набрать разгон по этой добротной дороге, лишенной серьезных препятствий вплоть до самого побережья? Не только могли, но и набрали, взявшись мало-помалу уходить в отрыв от катящихся кубарем мигрантов. Выстрелить в них ракетой по-прежнему было нельзя из-за близкого расстояния. Но хоть бегству от них нам теперь ничего не мешало, и то ладно.

Одно плохо: примерно за полкилометра до береговой линии нам волей-неволей придется приступить к торможению. Образованный сошедшей лавиной съезд на реку был довольно крут. Выскочив на него, не снижая скорости, мы сначала подпрыгнем, как на трамплине, а затем, грохнувшись на склон, попросту перевернемся. Что грозило и нам, и не приспособленной для таких трюков «Ларге» неминуемой гибелью. А вот Гордиям с их феноменальной живучестью и способностью к моментальной трансформации тормоз не требовался. И как бы далеко мы от них ни оторвались, они в любом случае настигнут нас на финишном этапе этого головокружительного спуска.

Бортовой ИИ катера быстро произвел расчеты скоростей всех участников гонки и выдал капитану оптимальную программу движения. Четко придерживаясь ее, мы имели наибольший шанс достичь реки с наименьшими потерями. После торможения, за миг до столкновения с нами кувыркающихся монстров, «Ларге» требовалось лишь вильнуть в сторону, чтобы оба противника проскочили мимо. При таком разгоне они наверняка зароются в рыхлый слой снега, и, пока будут выбираться из него, мы вновь их обгоним. Ну а на льду им за нами уже не угнаться, превратись они хоть в колеса, хоть в шары, хоть в бобслейные сани.

Компьютер «Ларги» расписал все дальнейшие действия капитана вплоть до секунды, но не учел одного. Того, что все эти алгоритмы могут рассыпаться в пух и прах с появлением в нашем уравнении новой вводной. Будь она несущественной, бортовой ИИ внес бы оперативную поправку и устранил погрешность. Но, к несчастью, вводная, которую Зона беспардонно внесла в наши тактические расчеты, оказалась слишком весомой, отчего это заковыристое уравнение вмиг утратило для нас решение…

Мчась по дну широкого и пологого снежного желоба, мы видели лишь ту часть промзоны, что примыкала к его краям. Все, что отстояло от них хотя бы на сотню шагов — верхушки руин, бетонных опор и искореженных металлоконструкций, — терялось за грядами бесчисленных сугробов и наносов. В общем, смотреть там было практически не на что. Но когда с правой стороны проезда, в полукилометре впереди, снег вдруг вспучился растущим прямо на глазах курганом, а со склона впадины наперерез катеру сошла лавина, не обратить на это внимание было нельзя.

При виде очередного встречного катаклизма капитан вновь не утратил самообладания и сразу направил «Ларгу» к противоположному краю желоба. Туда, докуда лавины уже вряд ли достанут, вымахай быстрорастущий курган хоть втрое выше. Однако он прекратил свой рост еще до того, как проглядевший его рождение Грободел оторвался от мониторов и задрал голову вверх. Впрочем, самое интересное полковник так и так не пропустил, ибо главные наши сегодняшние неприятности еще только начинались.

Что за сила воздвигла в мгновение ока этот снежный утес, выяснилось, когда его вершина разверзлась и оттуда вынырнуло… еще одно стальное колесо! Правда, его размеры в сравнении с «околесившимися» Гордиями были и близко не сравнимы: метров тридцать пять, а то и все сорок в диаметре! И походило оно не на тракторную покрышку, а на зубчатый диск циркулярной пилы, созданной, не иначе, для разделки стволов тысячелетних секвой. Исполинское колесо вращалось по часовой стрелке, но не скатывалось с утеса, а лишь вгрызалось в него зубцами, норовя вот-вот срыть его подчистую. А удерживалось оно на не менее циклопической вилке так, как крепятся колеса мотоциклов и велосипедов.

Разумеется, что в действительности никакая это не пила, мы убедились, едва из-под завалов появился сам держатель сего впечатляющего орудия. Шагающий роторный экскаватор! Не самый крупный из тех, что можно встретить на просторах Пятизонья, но и не маленький. Прозвище у него тоже было пусть и не оригинальным, но вполне ему под стать: Годзилла. И сейчас эта доселе спавшая под снегом тварь пробуждалась, разминала опорные конечности и, раскручивая усеянный ковшами ротор, разворачивала его аккурат поперек нашей дороги.