Леди-служанка

— Мама, Тэйт-Бувери и есть племянник леди Кауде, это ему я рассказывала, что у меня болят ноги. Он знает семейство Шоу? Профессор слишком стар, чтобы быть его другом...

— Сара написала мне, что Джон Шоу и мистер Тэйт-Бувери работают в одном госпитале. Он педиатр, и, кажется, довольно известный.

— Но каким образом он узнал о нас?

— Джон в разговоре упомянул наше имя.

— Ты хочешь поехать, мама?

— О, конечно, дорогая. Ты знаешь, как я люблю Сару. Было бы так прекрасно хоть ненадолго окунуться в прежнюю жизнь. — Миссис Кросби счастливо улыбнулась. — А что мы наденем?

Мать так радовалась предстоящей встрече со старыми друзьями, что дочь постаралась настроить себя на поездку и целый час просматривала свой гардероб.

Кейт очень осторожно сообщила леди Кауде о том, что в воскресенье ей нужно будет уйти пораньше.

— Мы с мамой собираемся провести выходной день с друзьями. Если можно, я возьму ключ от боковой двери на случай, если вернусь после десяти часов.

Леди Кауде недовольно пробурчала:

— Надеюсь, вы не намерены остаться там на ночь. О таких вещах у нас не было уговора.

Кейт очень старалась держать себя в руках.

— Не в моих правилах оставаться где-то на ночь, леди Кауде, но я не нахожу ничего предосудительного для женщины двадцати семи лет провести вечер с друзьями.

— Ладно, — сдалась хозяйка. — Однако я надеюсь, что вы вернетесь до полуночи. Иначе миссис Пикетт вынуждена будет ночевать здесь. Не могу же я оставаться одна. — Леди Кауде снова взялась за свой роман. — Какая нынче пошла молодежь, — проворчала она достаточно громко, чтобы Кейт могла слышать. — На обед я бы хотела отбивные из ягненка и заварной крем. У меня совсем нет аппетита.

Сколько суеты, подумала Кейт, и лишь из-за того, что я собираюсь использовать весь свой выходной и возвратиться после десяти!

В воскресенье Кейт встала рано и, несмотря на всевозможные ухищрения леди Кауде, которыми она пыталась задержать ее, покинула дом хозяйки вовремя. Тэйт-Бувери должен был заехать в десять часов. У Кейт оставалось всего полчаса, чтобы переодеться в бледно-зеленое джерси, бережно хранимое в глубине гардероба для особых случаев. А это как раз и был такой случай. Ей очень хотелось произвести впечатление на мистера Тэйта-Бувери, чтобы он увидел в ней интересного человека, а не просто домработницу. Объяснить себе причину этого желания девушка никак не могла.

Одевшись, Кейт вышла к матери, которая в свою очередь тоже позаботилась о своей внешности.

— Ты выглядишь очаровательно, дорогая! — воскликнула миссис Кросби. — Думаю, на этой работе ты зря теряешь время. Из тебя бы получилась прекрасная модель.

— Моя дорогая мамочка, модели должны иметь стройную фигуру.

Мать улыбнулась:

— Ты женщина, любовь моя, в полном смысле этого слова. Я мало что знаю о модных моделях, но большинство мужчин любят обычных женщин.

Джеймс Тэйт-Бувери появился через пять минут. Судя по сосредоточенному взгляду и решительному рукопожатию, он был человеком деловым и занятым.

Поэтому Кейт слегка удивилась, когда он принял предложение миссис Кросби выпить чашечку кофе и вежливо попросил позволить Принцу прогуляться по саду.

— Да, конечно, пожалуйста! — воскликнула миссис Кросби. — Слава Богу, наш кот Могерти спит на кровати у Кейт. Ваш пес не выглядит таким уж безобидным.

Между тем Принц вел себя прекрасно. Узнав ту, что ласково разговаривала с ним, когда он скучал в машине хозяина, он бочком подошел к Кейт и подставил ей голову.

Кейт с удовольствием погладила Принца. Это помогло ей скрыть неловкость, возникшую при встрече.

Не глупи, мысленно приказала она себе и постаралась завязать с мистером Тэйтом-Бувери непринужденный разговор.

— Погода сегодня великолепная, не правда ли? — вежливо спросила она.

— Да, согласен. Есть у вас планы на отпуск?

— Отпуск? — заморгала Кейт. — Нет, пока никаких планов. Я не знаю, когда леди Кауде меня отпустит.

Кейт надеялась, что Тэйт-Бувери не начнет говорить о ее работе: ей страшно не хотелось, чтобы он проявлял к ней снисходительность...

Он же, внимательно наблюдая за ней, прекрасно понимал, о чем она думает. Какое очаровательное лицо, думал Джеймс. В домашней обстановке она выглядит совсем молоденькой девушкой. У нее, наверное, великолепный характер...

— Вы хорошо провели выходные? — поинтересовался Джеймс, принимая чашечку кофе у миссис Кросби. — Хлопоты на кухне, по-моему, слишком жаркое дело в такую погоду. — Он задумчиво посмотрел на девушку. — И очень тяжелое для ног, — добавил он.

Кейт протянула Тэйту-Бувери тарелку с печеньем, не забыв попотчевать и Принца.

— Думаю, ему нужно дать попить перед отъездом. — Слова Кейт не были обращены к кому-то конкретно. Она вышла вместе с Принцем и вскоре вернулась с видом человека, готового двинуться в путь.

Джеймс, беседовавший с миссис Кросби, улыбнулся про себя и предложил ехать. Он усадил миссис Кросби на переднее сиденье, а Кейт вместе с Принцем устроились на заднем. Убедившись в том, что всем удобно, Джеймс включил зажигание.

За городом было замечательно. Джеймс выбирал дороги спокойные, в стороне от шумных магистралей. Кейт почувствовала себя легко и свободно, от первоначальной неловкости не осталось и следа. «Бентли» был более чем удобен, а Принц, посапывающий рядом, действовал на Кейт успокаивающе и не мешал любоваться пейзажем. Разговаривать Кейт не хотелось, и она вполуха слушала тихую беседу ее матери с Тэйтом-Бувери.

Кейт надеялась, что мать не станет рассказывать слишком много об их жизни, хотя и подозревала, что Тэйт-Бувери обладает даром расположить людей к доверительному разговору. Это качество, без сомнения, очень ценно в его профессии, а в данный момент, как казалось Кейт, просто помогало ему скоротать время скучного путешествия.

Так думала Кейт. Но Джеймсу совсем не было скучно. И так как он хотел побольше узнать о Кейт, то извлекал нужную информацию с мастерством, приобретенным длительной практикой. Девушка заинтересовала его.

Семейство Шоу очень тепло приняло гостей. Они тактично избегали некорректных вопросов, а их дочь Лесли с радостью встретила старую подругу. Правда, один неловкий момент все же возник, когда Лесли вдруг спросила:

— Не могу понять, Кейт, почему ты до сих пор не замужем? Один Бог знает, сколько у тебя было поклонников. Ты их всех отвергла?

Спасла положение миссис Шоу, так как Кейт растерялась, мучительно пытаясь придумать вразумительный ответ на этот неуклюжий вопрос.