Леди в красном

— Элеанор, я понимаю, что ставлю тебя в неудобное положение. Поверь, мне тоже не совсем удобно, — сказал он уже более мирно. — Может, есть место, где мы можем спокойно поговорить?

— Нам не о чем разговаривать, — отрезала она.

— Послушай, я всего лишь пытаюсь помочь. Я знаю, что в последнее время тебе приходится несладко.

— Мне не нужна твоя помощь.

Она попыталась было его обойти, но он схватил ее за руку. Она узнала этот отстраненный взгляд и ощутила признаки зарождающейся паники. Так он смотрел на нее перед тем, как впервые поцеловал.

Его лицо практически не изменилось, разве только морщин прибавилось, но для нее оно утратило былую притягательность. Теперь бриллиантиновая укладка его темных с проседью волос казалась ей какой-то женственной, а мешки под глазами, которые в пламени свечи придавали Лоуэллу некую вселенскую усталость, при ярком дневном свете делали его почти стариком.

— Не будь дурой, Элеанор. Ты без Джо не справишься. Я знаю. Я проверял твой банковский счет. — Она потрясенно приоткрыла рот, но он не собирался оправдываться. — И не надо на меня так смотреть. Это не значит, что я за тобой шпионил. Поверь, меня волнует только ваше с Люси благосостояние.

Ее начало трясти от негодования.

— Да как ты смеешь!

— Я думаю так… — сказал он, словно и не слышал ее возгласа. — Неважно, понравится тебе это или нет, но вам понадобятся деньги. А этого добра, моя дорогая, у меня предостаточно.

— Мне не нужны твои подачки! — прошипела она.

— Представь, что я возвращаю то, что задолжал тебе тогда.

— Зная тебя, не удивлюсь, если ты потребуешь что-то взамен.

Судя по тому, как он отстранился, его это задело.

— Я не такой подонок, каким ты меня воображаешь. Честно. А то, что произошло между нами… Я повел себя тогда не лучшим образом, признаю. Только не думай, что я ни капли об этом не жалел.

Жалеть? Да что он вообще знает о сожалении?

— Меня это уже давным-давно не волнует, — сообщила она холодно. — Так что можешь не беспокоиться.

От Лоуэлла Уайта ей не нужно было ровным счетом ничего — ни его денег, ни запоздалого раскаяния.

— У нас есть ребенок. Разве этого недостаточно?

Кровь ударила Элеанор в голову, застучала в висках, но ей все же удалось сохранить видимость спокойствия.

— Люси ничего о тебе не знает. И я хочу, чтобы так было и впредь.

Представив, как Лоуэлл подбирается к Люси, она неожиданно для себя почувствовала облегчение от того, что Джо больше нет, — это убило бы его так же верно, как пуля в висок.

— А ей совсем не обязательно знать, — сказал он с заговорщическим видом, отчего у нее по спине поползли мурашки.

«Достаточно!» — едва не закричала Элеанор. Ей уже осточертели все эти секреты. Сначала с Лоуэллом, теперь с Уильямом. Как поганки, предпочитающие расти в тени, они отравляли все, что было ей дорого. В случае с Уильямом МакГинти они допустили появление чувств там, где их не должно было быть, едва не заставив ее оступиться. Она вздрогнула при мысли о том, что могло произойти в то время, как тело Джо еще не остыло, если бы на пороге не появился капитан Льюис из отряда местной обороны.

Уильяма она после этого больше не видела, да и видеть особо не хотела. И тот факт, что находиться вдали от него было подобно пытке, только придавал ей решимости. Она велела ему не приходить больше, а когда он пошел против ее воли, то попросту его не пустила. Смирившись с этим, он стал оставлять коробки с продовольствием под дверью. Рано или поздно надо положить этому конец, но пока она была не в состоянии оборвать все нити сразу.

А теперь еще придется сопротивляться напору Лоуэлла.

— Не вижу смысла продолжать этот разговор, — сказала она. — Ты предложил свою помощь, я от нее отказалась. А теперь прости, но мне нужно еще забежать в кучу мест.

Она попыталась вырваться, но Лоуэлл только крепче сжал ее руку. Глядя на плотно сжатые губы и ледяной холод в его глазах, она поняла: этот мужчина не привык, чтобы его отвергали.

— Хорошо, пока отложим этот разговор. Но ты не можешь вечно держать меня в стороне, Элеанор. Не забывай, что она и моя дочь тоже.

Элеанор наградила его взглядом, исполненным лютой ненависти.

— Вряд ли ты захочешь, чтобы об этом узнала твоя жена, — тихо и угрожающе сказала она. — Не думаю, что она будет в восторге.

Он рассмеялся, как смеялся когда-то над ее провинциальными замашками, которые, по его словам, были так трогательны.

— Думаешь, я поверю, что ты расскажешь все моей жене? Дорогая, только подумай, как это отразится на твоей репутации. Да ты в тот же миг из праведной вдовы превратишься в падшего ангела.

— Мне плевать на свою репутацию.

— А вот в это я готов поверить, — сказал он, задумчиво рассматривая ее. — В сущности, именно это мне всегда в тебе и нравилось. Ты же не такая, как все, верно? Не похожая на остальных. Ты только притворяешься такой же, чтобы не усложнять себе жизнь. Но я знаю, какая ты на самом деле. — Лоуэлл провел пальцем по ее щеке, отчего по ее телу пробежала сладкая, томительная дрожь. А он наслаждался ее смятением. — Но ты кое-что упустила из виду. Если все выплывет наружу, то Люси узнает об этом тоже. Ты все еще готова пойти на риск?

Элеанор почувствовала, что этот бой она проиграла. Он слишком хорошо ее знал. Он знал, что она пойдет на все, лишь бы скрыть от дочери правду. Люси и так пережила сильное потрясение, узнав, что Джо погиб. Эта новость сломает ее окончательно.

— Ну хорошо, — устало произнесла она, признавая свое поражение. — Подбери меня завтра возле своего офиса перед началом рабочего дня. Уедем куда-нибудь подальше, там и поговорим.

— Нет, там нас могут заметить. Я лучше заеду к тебе домой.

Она подобралась.

— Это лишнее.

— Что такое, Элли, ты мне не доверяешь? Боишься, что я попытаюсь тебя соблазнить? — Он улыбнулся, как будто умиленный ее наивностью. — Наверное, я должен быть польщен, что ты до сих пор думаешь обо мне в этом духе.

На самом деле ей это и в голову не пришло. Она думала об опасности, которой подвергается Йоши. Но разве у нее был выбор? Если она и дальше будет упираться, Лоуэлл может что-то заподозрить и примется повсюду рыскать. А в стенах родного дома, хранящих память о светлых моментах жизни с Джо, такой надежной и прочной, она, возможно, будет чувствовать себя не столь замаранной.