Леди Защитника

— Что-то не припомню такого, — сухо ответил Гриф. Полуобнаженный, он стоял на берегу, нависнув над тужившимся в рвоте и кашляющим бандитом у его ног, и смотрел на жену. Отраженное сияние газовой лампы падало на его лицо, высвечивая быстро сменяющийся калейдоскоп эмоций: от изумления к раздражению и обратно.

— Послушай меня, Гриф. Защитники должны хорошенько посмотреть на свое будущее и начать строить планы. Допустим, ваша первоначальная роль как класса была очень важной, но времена-то изменились. Вам необходимо влиться в основное общество или вы вскоре обнаружите, что ваш класс становится все малочисленнее и утрачивает свою значимость, в то время как весь мир развивается. Такая тенденция была бы очень печальной и, быть может, чисто теоретически, даже смертельно опасной для остального общества.

— Я рад узнать, что нас будет не хватать, но почему ты считаешь, что наше исчезновение может стать смертельным для кого-то еще?

— Гриф, однажды мы вернемся в космос. С поразительными способностями к финансам у восточников и технологиями западников этот день, скорее всего, не так уж и далек. И когда это случится, мы с очень большой вероятностью найдем тех существ, что создали и оставили дожидаться нас в пещерах призма-корабли. Поэтому Защитники рано или поздно могут снова стать очень полезными.

— Это в тебе восточник говорит. Всегда все планируете наперед.

— Думаю, ваша основная проблема в том, что среди вашего класса преобладают мужчины. Женщины становятся его членами, только выходя замуж, и у вас нет дочерей, рожденных в классе. Отсюда следует, что именно мужчины принимают все политические решения, а вашему полу, если говорить откровенно, по натуре свойственна консервативность. Вы придерживаетесь наезженной колеи, потому что не хотите экспериментировать с какими-либо нововведениями. В то время как другие классы на обоих континентах очень быстро изменяются. Пришла пора и Защитникам тоже изменится.

— И почему мне вдруг пришло в голову, что ты уже мысленно набросала какой-то генеральный план по преображению моего социального класса?

— Полагаю, это был риторический вопрос. Но так уж случилось, что у меня есть парочка идей, которые, по моему мнению, тебе и другим защитникам стоит принять во внимание.

— Почему-то меня это не удивляет.

С головой уйдя в разработку планов по развитию, Сариана рассеяно принялась мерить шагами палубу катера. Она так увлеклась перспективами, что даже не ощущала прохладу намокшей рубашки.

— Важнейший ключ к изменению роли Защитников в перемене их финансовых и деловых взаимоотношений с обществом. Вам необходимо прекратить ограничиваться только охотой на бандитов и найти новые финансовые ниши для класса. И что вам нужно, — заключила она торжественно, — так это хороший менеджер по бизнесу. Кто-то, кто всерьез возьмется за реструктуризацию экономического положения целого класса.

— И так вышло, — заметил Гриф, — что один инициативный менеджер по бизнесу как раз только что вступил в брак, тем самым войдя мой социальный класс.

Сариана ослепительно улыбнулась:

— Так и вышло, ты прав. Похоже, это был невероятно удачный день для тебя и твоего класса, Гриф.

Тот ухмыльнулся:

— А теперь расскажи мне, как ты собираешься сделать из целого класса приграничных вояк уважаемых ремесленников и бизнесменов.

— Легко, — тут же ответила Сариана. — Все, что вам нужно — это крепкая финансовая база и парочка проницательных рекомендаций по капиталовложениям. По очень странному и любопытному совпадению, вы как раз вступили во владение пещерой, полной финансовых активов. В прошлом вы, Защитники, не особо утруждали себя вопросами успешной реализации призмы. Есть огромная разница между продажей ваших активов и вложением средств от их реализации в то, что будет впоследствии приносить доход.

— И ты собираешься показать нам эту разницу?

— Как я уже говорила, то был невероятно удачный день для вас.

До того, как Гриф успел придумать подходящий ответ, за его спиной раздался хруст кустарника. Сариана испуганно вздрогнула, когда на берег медленно вышел Ишен Раккен, весь всклокоченный и в лохмотьях.

— Ну вот и ты, Раккен, — смиренно поприветствовал его защитник. — Я все размышлял, когда же ты наконец покажешься на глаза. Когда я понял, что ты возвращался установить ловушки около пещеры, стало ясно: в побеге ты объединился с Майкрофтом. Есть у тебя омерзительная привычка всегда работать с неполноценными подопечными, — указал Гриф на кашляющего бандита у своих ног.

Раккен постарался разгладить свою одежду, потом умиротворяюще поднял руку.

— Прошу прощения за эту неприятную сцену несколько минут назад. Это все Майкрофт. Он решил, что может застать вас спящими и сделать так, чтобы Защитники никогда не обнаружили залежей призмы. Я предупреждал его, что это не сработает, но кто может образумить бандита? — Он повернулся к Сариане. — Я тут слышал твою речь, Сариана. Как считаешь, ты готова прислушаться к совету опытного банкира?

Гриф тихо выругался, наблюдая, как эта парочка увлеченно принялась за обсуждение. Он сердито посмотрел на жену, потом на Раккена.

— Что тут скажешь? Вы, восточники, никогда не прекращаете заниматься бизнесом.

На следующий день Гриф и его небольшой отряд прибыли в Малую Надежду и обнаружили в доме Делека группу ожидающих их защитников. Радостный Делек, прихрамывая, вышел из дома поприветствовать друга.

— А я только вернулся с остальными, — объяснил он. — Мы как раз собирали снаряжение, чтобы отправиться за вами.

Гриф обнажил зубы в широкой, ликующей усмешке.

— Как же я рад видеть тебя, Делек! Мне столько нужно тебе рассказать. Но, думаю, сначала я лучше представлю тебе моей супруге. У нее есть некоторые предложения по продаже призмы.

Делек вопросительно поднял бровь:

— А что, у нас есть что-то на продажу?

Гриф похлопал друга по спине и протянул руку супруге.

— Давайте лучше войдем, — предложил он Делеку. — Я хочу поведать тебе исправленную и дополненную версию Легенды о Таргине, Охотнике на бандитов.

— Ты же меня знаешь, — не стал противиться Делек. — Я просто обожаю хорошие истории.

* * *

Семь месяцев спустя Сариана оторвалась от кипы бумаг за своим столом и лучезарно улыбнулась вошедшему в кабинет супругу. На сгибе локтя Грифа небрежно висело ее зимнее пальто. Теплая улыбка Сарианы, веселая и полная любви, не померкла при взгляде на угрожающее выражение лица защитника. Гриф многозначительно кивнул на часы, стоящие на ее столе:

— Сариана, я думал, мы договорились, что ты будешь работать лишь полдня с этих пор и до появления малыша. Черт побери, мне приходится постоянно тебя контролировать. Да я вдвое больше тебя занят всеми этими делами, связанными с беременностью. Именно мне приходится напоминать тебе каждое утро принимать тонизирующий напиток. Именно я отвечаю за то, чтобы ты не пропустила ежемесячный осмотр у врача. Именно я обговариваю все детали с твоей портнихой, чтобы тебе было что надеть в эти последние несколько месяцев. И именно я должен быть уверен, что ты не работаешь слишком много.