Ледяная королева

У меня свело в животе.

Неприкасаемые ели себе подобных.

Ели детей.

Нет.

Нет. Нет. Нет. Нет.

Они и были легендарными «монстрами» в Войне Духа.

Будучи ребенком, я спрашивала отца о Скрытых землях. Он рассказывал, что их захватили Проклятые, но тем самым загнали себя в ловушку. Что нет никакой Войны Духа. Однако отец ни разу не сказал, что живущие здесь люди гораздо хуже Проклятых.

Я чувствовала себя обманутой.

Людей всего в паре дней езды от замка держали в страхе монстры. Кормились ими. И были куда хуже зверей, поскольку тоже являлись людьми.

— Ты всегда жила здесь? В ловушке вместе со всеми? — спросила я, вокруг нас сгущалась снежная буря, вызванная моими эмоциями.

— Не всегда. Мои родители охраняли меня, мы жили в глубоком лесу, пока нас не нашли отщепенцы. Они убили моего отца, а потом… моя мама… — ее подбородок задрожал. — Вам не захочется знать, что они с ней сделали. Что касается меня, ну, вы сами видите, что со мной сотворили, — она снова потерла живот, и хотя округлости я не видела, женщина явно намекала на свою беременность.

Ярость сжигала меня изнутри. В клетках удерживали так много женщин и детей. Я пошла вперед, чтобы разнести замки, когда женщина вскрикнула.

— Берегитесь!

Я развернулась, заметив подкрадывавшегося ко мне мужчину. С яростным ревом я вогнала в его грудь почти дюжину алмазных клинков. С глухим стуком он упал в снег.

Когда я обернулась, женщина опустилась на колени и уставилась на меня взглядом, полным надежды.

— Вы ведь королева, так? Спасите нас и получите нашу преданность до конца дней. Нам нужна защита, которую вы можете предложить. А вам не станет лишней информация, которой мы обладаем. Пожалуйста. Умоляю вас.

Все остальные женщины и дети постарше быстро закивали.

— Вы можете сражаться? — спросила я, отламывая от короны алмазный клинок и протягивая его женщине.

Ее карие глаза злобно сверкнули, когда она взяла его в руки.

— Могу, Ваше Величество, — с этими словами женщина швырнула клинок прямо в меня. Он со свистом пронесся мимо и врезался в горло одного из ее похитителей.

Она мне уже нравилась.

Призвав свой лед, я вызвала длинное лезвие, а потом разрезала веревку, удерживающую клетку закрытой. Как только та упала на снег, я распахнула дверь. Говорившая со мной женщина помогала всем выбраться и вышла последней. Я схватила ее за руку, прежде чем она успела уйти далеко.

— Как тебя зовут?

— Вэлари.

Послышался топот лошадей, а потом меня обдало волной жара. Райк спрыгнул с лошади и помчался в нашу сторону, его лицо было искажено гневом.

— Район чист, — он скользнул взглядом по Вэлари и вопросительно приподнял бровь.

— Есть еще пленники? А что с остальными Неприкасаемыми?

— Мы убили их всех, — хмыкнул он.

— Тех, что были в этой группе, Ваше Величество, но их еще много в лесах отсюда и до Горного замка, — указала Вэлари на гору вдалеке.

— А что в замке? — спросила я. — Их еще больше?

— Да, там логово Неприкасаемых, — выплюнула она. — Они здесь правят.

Мы с Райком обменялись мрачными взглядами.

— Больше нет, — ответила я Вэлари.

Райк улыбнулся и взял меня за руку.

— Теперь мы это исправим.

*****

Вот уже несколько месяцев мы ехали в Горный замок. Группы Неприкасаемых были хоть и неорганизованными, но многочисленными. Спасение женщин и детей отнимало много времени, но я еще никогда не чувствовала себя такой живой. Я двигалась к осуществлению цели.

Око стало доверять армии вулков. Все воины привыкли друг к другу. Их сблизила дружба. Доверие укрепило армию, сделав единым целым. Райк стал называть их воинами Кровавых Камней. Когда он только объединил наши имена, я подумала, что это глупо и слегка разозлилась. Я была королевой Белых Камней. А он королем Кровавого Солнца. Зачем рушить вековые династии, смешивая наши имена? Но Райк любезно напомнил мне, что мы лучше наших предков. А став Кровавыми Камнями, мы слились в нечто новое и куда более могущественное. Мы правили объединенными землями вместе, как равные.

— Ваше Величество, — поприветствовала меня Вэлари, выходя из рощи и волоча за собой оленя.

— Ах, кто-то охотился, — рассмеялась я, когда она бросила тушу у моих ног. — Лучше, чем спать в тихий час с детьми?

Вэлари поморщилась.

— Я должна быть при деле, а не привязана к детям.

Я подошла ближе и коснулась ее живота, который стал больше. Иногда можно было почувствовать, как двигался ребенок.

— А как же этот малыш?

— Его итак все устраивает.

Из-за деревьев выскочил Дэнсер, его обычно бесстрастное лицо искажал гнев.

— Я же просил тебя подождать меня, женщина. Ты не дала мне ни секунды, чтобы слезть с того проклятого дерева. Ты не должна таскать такие туши в одиночку.

— А ты должен быть быстрее, старик, — отозвалась Вэлари, самодовольно ему улыбнулась, а потом ушла.

Дэнсер прищурился.

— Она сводит меня с ума.

— Вэлари тебе нравится, — поддразнила я его. — И ты хочешь сделать ее своей.

Он резко повернул ко мне голову.

— Если бы она была моей, то лежала бы в палатке и отдыхала, пока у нее растет живот.

Меня окутал жар Райка, когда он подошел сзади и поцеловал меня в макушку, а потом погладил теплой рукой мой живот, чтобы коснуться нашего собственного ребенка, растущего внутри.

— А представь, что бы случилось, если бы я приказал своей королеве сидеть в замке и ждать, пока сам со всем разберусь.

— Вэлари — не моя королева, — простонал Дэнсер. — Она ничего для меня не значит.

— Она твой соратник в армии Кровавых Камней, — напомнила я ему, забавляясь тем, как он пренебрежительно закатил глаза. С помощью Райка я осознала, что мне нравилось несколько вольное поведение близких людей при общении. Так было куда интереснее. И забавнее.

— Обычный солдат, и только потому, что вы так приказали, — голос Дэнсера сочился сарказмом, — моя королева.

Райк рассмеялся и поджег Дэнсеру сапоги, на что тот хмуро принялся тушить их о снег.

— Просто дети, — проворчал Дэнсер, срываясь с места. — Я служу двум юнцам.

Как только он ушел, я посмотрела через деревья на Горный замок. Еще день пути, и мы будем там.

— Они будут здесь в безопасности, когда мы двинемся вперед? — спросила я, поворачиваясь к Райку.

— Да, должны. Мы не можем штурмовать замок, полный Неприкасаемых, с кучей суетливых детей на буксире. Я уже дал распоряжения некоторым наиболее зрелым мужчинам, чтобы они остались здесь и позаботились о них. А воины помоложе и покрепче будут очень нужны нам самим, — взгляд Райка упал на мой живот, и в его глазах появилось беспокойство.