Ледяное пламя

— Ты хоть знаешь, где сейчас живёшь?

— Эээ… на Подковном кряже?

— А в более широком смысле? Где кряж находится?

— Меня мама со старшей сестрой только тайком научили читать и писать… и немного считать…

— И то хлеб. В общем, чтоб ты знала — Подковный кряж находится в семнадцатой провинции империи Чу. Вместе с Великими равнинами. Триста километров с запада на восток и двести пятьдесят с севера на юг — вот такие её размеры.

— А вся империя… эээ… Чу?

— Вся империя Чу насчитывает двадцать три провинции и центральный район, где расположен дворец императора Чу. Всего она растянулась более чем на три тысячи километров с востока на запад! В ней живут десятки миллионов людей!

— Оооо… это, наверное, много! А «десятки миллионов» — это сколько?

— Тьфу на тебя! Лучше слушай про нашу Семнадцатую провинцию. Тебе же придётся по ней ходить.

— Правда?

— Правда, если хочешь развивать свой талант! Ты же хочешь стать боевым культиватором?

— Да!

— Вот! Поэтому слушай! В нашей провинции пять основных сил. Первая — это Дворец Имперского наместника. В нём живёт сам Имперский наместник с отрядом имперской гвардии. Он управляет делами в провинции, но старается не вмешиваться в жизнь других четырёх сил по возможности. По сути просто следит, чтоб все платили имперский налог и всё. А так же вербует культиваторов в имперскую гвардию.

Следующие три силы — это три секты провинции. Секты Небесного камня, секта Сладкого ручья и секта Опадающей листвы.

— А разве бывают небесные камни или сладкие ручьи? Там же, ну, вверху, один воздух. Разве небо каменное?

— Не каменное, но и оттуда падают камни. Вот и в нашу провинцию две с половиной тысячи лет назад упал огромный камень, опалённый небесным огнём. Он стал источником Ци для местности, куда упал, и вокруг него вскоре образовалась секты Небесного камня. Она сильнейшая на данный момент из трёх сект.

За ней следует секта Сладкого ручья — через неё течёт действительно сладкий ручей, хоть просто так чай заваривай, но с собой он несёт и немалое количество Ци. Эта секта вторая по силе в провинции, её ученики специализируются на техниках меча.

Третья и самая слабая — секта Опадающей листвы. В секте растёт огромное дерево, с которого падают листья, наполненные Ци. Ученики секты собирают их и культивируют с их помощью. Но, к сожалению, если унести их слишком далеко от дерева, то листья теряют свою силу.

— А откуда вы так много знаете о сектах?

— Я когда-то был учеником секты Опадающей листвы. — лицо старика приобрело меланхолично-грустное выражение.

— А потом?

— А потом всё! Слушай дальше! Последней пятой силой является город Летнего Ветра — самый большой город провинции, в нём больше миллиона жителей! В него стекаются основные богатства и деньги провинции, он сосредоточие для них. Поэтому там много богатых семей, которые отдают своих детей в секты на обучение. Хоть секты и запрещают распространение своих техник вне секты, вернувшиеся дети имеют немалую силу, чем больше таких детей-учеников в семье — тем сильнее и богаче она становится. Не стоит недооценивать этот город, хоть по-настоящему сильных практиков в нём нет, но сила денег часто удивляет.

— Дедушка Лан, а в этих ваших сектах ученики сильные? В моей семье много сильных людей!

— А кто в семье Лю самый сильный?

— Прадедушка! Он сильнее всех! Мне рассказывали, что у него есть даже эта, как его… духовное зерно! Вот!

— Правильно говорить — духовное семя.

— Ну да, я почти так и сказала! Он очень сильный! Я когда его видела — у меня мурашки бегали аж везде!

— Для тебя, может, и очень сильный. А для сект такие семьи — пыль. В сектах ученики остаются внешними учениками, пока не откроют все девять меридиан — меридианы головы, рук, ног, лёгких, сердца, печени и кишечника. Если они сделают это до двадцати пяти лет и сформируют Духовное семя, то они становятся внутренними учениками. Внутренними учениками они могут быть до семидесяти лет. Если хотя бы из одного Духовного семени, а их всего может быть три, смогут вырастить Духовное ядро — то они становятся старейшинами секты. Глава же секты должен быть как минимум с двумя Духовными ядрами.

— Так главы сект — самые сильные?

— В нашей провинции — да. Наверное, и в других тоже. Даше имперский наместник — культиватор с двумя Духовными сферами.

— А потом?

— Потом? Ну, если ты из всех своих Духовных семян вырастишь Духовные сферы, то в сферах можно зародить духовное море — говорят, именно император Чу смог зародить в своих сферах море! Это позволило ему завоевать разрозненные земли провинций и объединить их в одну империю Чу, которой он и правит уже восемьсот лет!

— Огооо! Это долго! А что, можно так долго жить?! Хотя прадедушка уже больше ста лет живёт…

— Можно. За каждый открытый меридиан жизнь культиватора продляется на пять лет, за каждое Духовное семя — на двадцать пять, а каждое Духовное ядро продляет жизнь сразу на сто лет! Духовное море, говорят, продляет жизнь на тысячу лет, но точно я не знаю, я даже императора Чу не видел никогда, только слышал о нём. Но раз он уже восемьсот лет правит — может, это и правда.

— Я… я тоже хочу жить тысячу лет! И стать императрицей!

— Ха-ха-ха! Тогда тебе для начала следует стать очень прилежной ученицей одной из сект!

Иногда старик занимался с Лю Фей культивацией. О нет, он не учил её техникам, которые помогли бы ей открыть меридианы, прочистить их от той Смертной Ци, которыми они забиты с самого рождения у всех людей. Если бы он попробовал это сделать, то его старая секта не оставила бы это просто так. Поэтому он просто учил её чувствовать Ци. Хоть её тело уже пробудилось, но сознательно она ещё Ци не воспринимала. Старик помогал Лю Фей исправить это.

Через полгода девочка первый раз почувствовала Ци. Ей показалось, будто она оказалась в тёплой воде, которая окружала её со всех сторон. Как в маленьком тёплом озерце летом, если окунуться в него с головой. Это вызвало некоторые изменения в девочке, хотя она их не замечала — она стала выносливей, быстрей, сильней, а разум её стал более устойчивым. Даже относительно новые травмирующие воспоминания полугодовой давности подёрнулись пеленой равнодушия. Это было в прошлой жизни, где она была простым человеком. А сейчас она уже боевой культиватор!

Когда прошел год с её появления в хижине Лан Е, Лю Фей впервые встретила демонического зверя. Она обходила силки, расставленные ею в лесу, вдали от ловушек Лан Е. Старик уже много чему научил её, а она уже сама любила использовать его уроки на практике. Она же уже почти взрослая! Ей целых двенадцать с половиной лет!

Аккуратно обойдя колючие заросли ежевики, она уже разглядела пустые силки и обиженно нахмурилась, как из кустов вышел волк. Большой, не менее метра в холке, с чёрной шерстью в желтую крапинку, он уставился на девочку голодными красными глазами. Они действительно светились, как угли в костре!