Ледяные Зеркала

Когда работа была закончена, прошло несколько часов. Спина уже вовсю ныла от долгого пребывания в состоянии «кошачья спинка». Видимо, у меня был настолько изможденный и уставший вид, что служанка, принёсшая мне кружку кваса, долго разминала затекшие мышцы. Напиток оказался без подвохов и благоухал лесным разнотравьем.

Поэтому я жадно выхлебала его до последней капли и протянула немолодой уже женщине одну из серебряных монеток, что у меня ещё остались. Только Лаин Луженая Глотка, посмотрев на меня с чем-то сильно похожим на уважение, проронил:

— С сегодняшнего дня, Береника, дочь Хвата и Лады, ты работаешь на меня! Я, Лаин Луженая Глотка, предлагаю тебе хорошую плату в виде двух золотых в неделю, жилья, стола и защиты Гномьей Артели! — судя по тому, как помрачнели лица отдельных присутствующих в зале мужчин, я очень вовремя обзавелась покровителем.

Моя мать в молодости много путешествовала со своим отцом. Поэтому просветила всех своих детей касательно многих неприятных и опасных сторон жизни. Насколько мудро она поступила, я убедилась уже не единожды.

Сердце сжалось от тоски по ней и от беспокойства за братьев и сестёр, оставшихся в Снежнике. Правда, обратного пути туда для меня не было. Оставалось, не оглядываясь, идти туда, куда вели меня коварные Тропы Ледяных Зеркал.

Мастер-кузнец Лаин оплатил мой ужин и велел нам обоим следовать за ним. Как и ожидала, жилище моего нанимателя оказалось больше всего похоже на неприступную каменную крепость высоко в горах. Между зубцами сновали его соплеменники, из бойниц выглядывали вооруженные луками люди и гномы с арбалетами. Сразу поняла, что твердыня сможет продержаться сколь угодно долго. Даже если сам город падет.

Отец рассказывал, что гномы не терпят лени и пустой траты времени. Они честно оплачивают любую сделанную работу. Только частенько под вечер родня, дворня, подмастерья и слуги могут, буквально, валиться с ног от усталости.

Периодически ловила на себе настороженные взгляды окружающих из тех, с какими всегда сталкивается незнакомец в тех краях, где новые люди зачастую несут опасность для окружающих. Отчего-то поняла, что дар Солейры предупреждает, что надолго тут не задержусь.

Старший брат моего мастера положил передо мной на стол доспехи из синеватой гномьей стали. Они могли прийтись в пору только очень высокому и могучему человеку, и коротко распорядился:

— До утра охранный узор должен быть нанесен на латы. Если не справишься, то лично вытолкаю тебя взашей на улицу! Нам не нужны побродяжки без рода и племени и никчемные нахлебники!

— Заткнись, Тоин! Проваливай в свои мастерские и там указывай своим людям! Не слишком ли много берешь на себя, брат? Смею напомнить, этого безрукого Воира ты мне и привел в подмастерье! Этот глупый баран скоро меня разорит! Взять, хотя бы, что он чуть не испортил меч, выкованный для начальника городской стражи Сияра! Хвала Богам, Береника смогла всё исправить! Увы, я не могу делать сто дел одновременно. Толковые же помощники сейчас на вес золота. Кстати, Воир! Еще один такой прокол и Тоину придется либо взять себя под свое крылышко, либо я выставлю тебя вон! Большего лентяя и неумехи я ещё не встречал на своем пути! Поверь, мальчишка, мои глаза повидали немало! Я — второй по старшинству сын мастера-ювелира Гронта из Самоцветных Пиков! — парень счёл за благо затеряться среди других мастеровых.

Слишком уж скор на расправу был не в меру вспыльчивый гном. А тяжёлая длань легко перешибала хребет любому монстру из подгорных глубин, играючи. К тому же, лишний раз рисковать собственной шкурой ради благополучия завистливого тайного хозяина, молодой мужчина не хотел.

Девица же ему и самому приглянулась. Осталось придумать, как прибрать её к рукам и с помощью этого инструмента диктовать волю обоим господам гномам. Откуда Воиру было знать, что не отношусь к числу на всё согласных ради сытого и спокойного замужества наивных дурёх на выданье?

Я терпеливо наносила один завиток за другим, вкрапляя совсем незнакомые руны, повторяя начертание до мельчайших подробностей. Именно в гравировке, чеканке и ювелирном деле в наибольшей степени проявился мой родовой дар со стороны отца.

Почувствовала, как меня кто-то толкнул под локоть, чтобы испортить работу, и наткнулась на полный ненависти взгляд гнома Тоина. Бородач с угрозой прошипел:

— Глупая девка, я превращу твою жизнь тут в кромешный ад!

— Посеявший ветер, пожнёт бурю! — старое присловье моего народа, помимо моей воли, сорвалось с языка.

Не сразу поняла, что это голос Великой Матери предупреждает, что её покровительство не позволит никому причинить мне вред, если я сама не оплошаю. Как когда-то Гардарика в мире коварных зимий. Тяжело вздохнула, пожелав подруге удачи и обрести тихое семейное счастье в любви и согласии. Ради него мы и выбрали безумно опасные Тропы Ледяных Зеркал.

Воир, что никогда не жаловался на недостаток женского внимания, решил прибрать к рукам прибившуюся к его наставнику девицу. Следовало подсуетиться заранее. Что-то подсказывало парню, что очень скоро он будет совсем не одинок в подобном желании.

— Привет, Береника. Ты не обращай внимания на старшего брата мастера. У них никогда не было лада. Сколько себя помню, вечно соперничают, чья мастерская лучше и оружие достойнее. Собачатся так, иной раз, что клочья бород и одежды по всему околотку летят. Не ладят братья с тех самых пор, как младший вошел в зрелый возраст.

— Такое часто бывает, если в чьем-то сердце прорастают семена зависти, — больше всего на свете мне сейчас хотелось встать и уйти, так как чувствовала, что просто так этот хлыщ от меня никогда не отвяжется.

Голос мастера Лаина просвистел точно ременная плеть-семихвостка:

— Отойди от Береники, бесполезный мальчишка! Она не про твою честь! Вон отсюда, никчемная отрыжка горного тролля! — на голову и плечи нерадивого подмастерья посыпались сокрушительные удары, они быстро вынудили интригана пойти на попятный. — Береника, Начальник городской стражи Сияр благодарен тебе, что сделала гравировку настолько тщательно и добавила даже кое-что от себя для большей эффективности. Только, прошу тебя, девочка, будь с ним предельно осторожна. Про этого человека болтают всякое. Честно говоря, кое-что из сплетен может оказаться правдой. Этот влиятельный человек питает сильную слабость к женщинам. Надо придумать, как уберечь тебя от беды.

Дар Солейры предупредил, что следует быть предельно осторожной. Сменить платье на мешковатую мужскую одежду. Волосы спрятать под капюшон. Много не болтать и постоянно держаться в тени гнома.

— Мне понадобится другой наряд, — мастер Лаин понятливо кивнул и отправил младшую дочь поискать штаны и куртку на пару размеров больше.

Под принесенным мне молодой гномкой одеянием сложно было угадать округлые изгибы девичьего тела. Они могли стать причиной многих бед. Обострившееся благодаря магии Ледяных Зеркал чутьё подсказало еще одну полезную уловку.