Легенда о ретивом сердце

— Чего уставился? Али людей не видал? Принесла тебя нелегкая!

Илейка смутился, но тот вдруг захохотал беспричинно, видно, что-то вспомнил:

— Дохлая, как курчонок, и ребра выпирают... Слазь с коня, что ли! Есть небось хочешь? У меня куропатки жареные.

Он нагнулся и поднял с земли сверток из лопуха.

— Видишь? Сам пёк па костре. А тут еще и другой есть. Ничего — жирные, пожирнее девки этой, — захохотал снова парень.— Ну, слазь!

В словах и во всем тоне его было столько простодушия, что Илейка тут же спешился. Они уселись поудобнее и стали есть. Илейка искоса посматривал на тяжелый меч русской работы, небрежно валявшийся рядом с парнем, на пощипывающую зелень крестьянскую пегую, будто с вшитыми клиньями, лошадку. Воткнутое в землю, здесь же торчало крепкое копье, Древко было выкрашено соком каких-то ягод. Парень болтал без умолку:

— Добрый у тебя конь... Ишь, как глазами-то буравит! Давай из хвоста волос надергаем, лесу скрутим! Тут можно здоровенную рыбину поймать, веришь ли, с мое копье, ей-богу, не вру, кит называется. Ты не смотри, что маленькая речушка, она в океан-море впадает!

— Врешь, будто редьку стружишь, — нахмурился Илейка,— никак не может она в море впадать.

— Я вру? Считай — впадает речка в Десну? Впадает! Десна впадает в Днепр? Впадает! Днепр впадает в море Русское? Впадает. Значит, речка в море впадает! Я, брат все знаю и книжному умению обучен. Отец у меня соборный поп в Ростове многонародном, и меня хотел попом сделать, да плюнул я на все с той колокольни, сбежал.

— Бродник? — осторожно спросил Илейка.

— Ну, да. Ахилл — герой ромейский тоже бродником был Он ведь нашего, русского, племени, жил под Тмутараканью, а потом изгнали его за буйство. Ох и погулял же он во всему югу, недаром те места «Ахилловым бегом» называют. Ты со мной не спорь — я все науки прошел... Когда-нибудь про воителя древности расскажу. Тезка мой — Александр Македонский, слыхал?

Илье чем-то нравился этот бесшабашным парень, глаза его искрились таким задором, таким лукавым простодушием. Он слушал его с удовольствием и мог бы слушать долго — нутром почувствовал в нем товарища.

— А Олег Вещий, знаешь, что сделал, когда на Царьград ходил? Поставил ладьи на колеса и двинул их посуху прямо к стенам проклятых ромеев. Алые паруса потом натянул — все царских багряниц. Во какую дань взял Олег! Грозный был князь, ростам с дерево... А что, пойдем и мы на Царьград? Войско соберем — сколько мужичья теперь разоренного скитается! Двинем с ними на Царьграх, тоже под царскими багряницами вернемся.

Илейка открыл рот, чтобы возразить, но Алеша вдруг замахал на него руками:

— Постой, достой! Закрой глаза. Вот, как я, видишь?

— Чего? — недоуменно спросил Илейка.

— Ладьи эти видишь? Плывут, плывут... крутобокие, как брюхатые лошади, а гривы — лисьи шкуры, по бортам щиты развешаны, червонные паруса, будто маки, плывут. И я на первой ладье, как воитель древности,.—- Александр Попович... Уф, хорошо…

Илейка изумленно смотрел на юношу, а тот сидел, откинув голову, раскрыв, как для объятий руку, и впрямь видел ладьи, скользящие по Днепру. Словно какое-то сияние и свет исходили от него. Он взял свои облезлые восьмиструнные гусельки, запел:

Ой, по морю, морю синему

То не лебеди плывут.

То не лебеди плывут краснокрылые,

То ладьи да круторогие,

Круторогие да крутобокие

Все на Русь домой плывут.

Илейка сидел как завороженный, боялся воздохнуть, словно не песню пел Алеша, а ковер из снежинок ткал. По-детски захотелось туда, па широкие днепровские просторы, где шумит, живет, сражается большая Русь. Он увидел плавен, большие города. II тысячи лебедей полетели на юг, вдруг села на воду, закричали трубно и превратилась в расписные ладьи. Мечта, мечта несла его на своих красных крыльях!

Алеша отбросил гусельки, они мягко шлепнули в траву.

— Нескладная песня! — трезвым голосом произнес он. — Я лучше другую сложу. Это нетрудно, нужно только подумать. Ты, одначе, все сожрал, пока я пел...

— И не притронулся… — смутился Илейка.

— Врешь, конечно. — обиженно протянул Алеша.— Пока я глаза закрытыми держал, ты слопал. Это нечестно! Дай хоть кусочек, хоть косточку.

Он жадно схватил протянутым ему кусок и стал жевать. Над ним все кружилась, подрагивая бисерными крылышками, стрекоза. Алеша, раза два отогнал ее рукой, разозлился:

— Вот тварь! Крутится у меня под носом.

Тут же поперхнулся и долго старался откашлять застрявшую в горле кость.

— Ну-ка, ударь по спине — подавился.

Илейка ухмыльнулся, спрятал улыбку и усы и. размахнувшись так хватил Поповича по спине, что тот кубарем скатился к самой воде и замочил рясу. Вытаращил глаза и долго не мог перевести дух.

— Это тебе, чтоб впредь не хвастал! — рассмеялся Илейка.

— Ну н ну! — наконец вымолвил Алеша.— А с виду ты неприметный. Будто копытом конь лягнул. Но я тебя на копье возьму, слышишь? Ах ты, мужичье!

Алеша действительно схватился за копье, но Илейка так глянул на него, что тот сразу осекся.

— Любя я.— буркнул Илейка, и Попович, почесав спину, нехотя протянул руку:

— Ладно, будем водить дружбу. Судьба у нас, верно, одна — изгойская. Как зовут тебя?

— Ильей Муромцем.— не без гордости сказал Илейка.

— Как же — слыхал, а когда кубарем летел, так и подумал, что Илейка ты Муромский.

— Куда путь держишь, Алеша?

— А не знаю. Куда ветром подует, туда и покачусь, что мне...

— Едем со мной к Чернигову. Сила сбирается печенежская, несметная сила.

— Едем — где война, там и пожива!

Илейка бодро вскочил на коня, он был рад, что встретил товарища по судьбе, с кем и словом можно перекинуться в дороге, и заснуть часок-другой, не опасаясь нападения. Взобрался на свою лошадку без седла и Попович. Шагом тронулись в путь. Едва выехали из перелеска — потянуло гарью, послышался отдаленный гул, топот конских копыт. Мирное за несколько минут до того село пылало, объятое огнем. Печенеги подожгли его сразу с двух сторон и скрылись. Никто ахнуть не успел, как запылала деревенька, несколько человек повалились, проткнутые тугими тростяными стрелами, а степняки уже пылили где-то па горизонте. Копья скрещивались над их головами, всадники сливались в одну неясную точку.

— Вот оно,— протянул руку Илья и зло сплюнул в сторону,— а мы в тени прохлаждаемся.

Он с укором посмотрел на Алешу, но тот даже ухом не повел.

— Скрылись совсем степняки, не догнать,— равнодушно протянул Попович, сорвал с маслины цветущую золотыми рассыпчатыми звездочками ветвь, заткнул ее себе за ухо.— На наш век хватит.

Илейка рванул коня навстречу бежавшему народу. Снова пожары, светят волоковые оконца, словно глаза налились кровью, неотступно смотрят на Илейку. Алеша вздыбил коня, затрубил в рог хриплыми лебедиными криками и все дул, запрокинув голову. Призывные воинственные звуки неслись окрест. Люди бросали все и бежали к ним. оставляя горящие избы. Стеная и плача, бежали женщины, шлепали по пыли малыши. «Он пришел! Он пришел!»