Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

— Послушай, ведь неплохо придумано. Из тебя получился бы великолепный бог — с точки зрения человека, производишь очень сильное впечатление…

— А зачем нам нужен Несс?

— Для раздачи кар и милостей. Ты, как бог, разрываешь на куски усомнившихся и пожираешь их на глазах толпы: это кара. Тех же, кто тебе угоден, награждаешь с помощью таспа кукольника.

— А нельзя ли обойтись без него?

— Можно ли представить себе награду божественнее? Удар чистого наслаждения, направленный прямо в мозг, без каких-либо побочных эффектов. Тасп наверняка лучше, чем секс!

— Мне это не нравится. Правда, туземцы всего лишь люди, но я не хотел бы подчинять их себе. Уж лучше просто убить их. Впрочем, тасп кукольника действует только на кзинов, а не на людей.

— Думаю, ты ошибаешься.

— Луис, мы же оба знаем, что тасп сконструировали так, чтобы он оказывал влияние на мозг кзинов, я сам почувствовал это на себе. В одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, точнее — дьявольский.

— Но откуда тебе известно, что тасп не воспринимается людьми? Я знаю Несса. Либо этот тасп действует и на тебя и на нас, либо у него есть еще один. Здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы кукольник не имел для нас какого-нибудь крючка.

— Это только предположение.

— Позовем и спросим его?

— Нет.

— Почему?

— Не вижу в этом необходимости.

— Да, я забыл, что ты не любопытен… Обезьянье любопытство — черта, неизвестная большинству разумных рас.

— Ты хотел пробудить мое любопытство, да? Понимаю. Собираешься заставить меня действовать согласно своим ожиданиям. Ничего не выйдет. Пусть кукольник летит дальше. — И прежде чем Луис успел что-либо ответить, кзин повернулся и прыгнул в зеленые заросли. Это закончило дискуссию еще успешнее, чем выключение интеркома.

Весь мир ополчился против Тилы Браун, и она тихонько всхлипывала, проливая слезы над своей судьбой. Для этого ей удалось найти действительно красивое местечко.

Листва над ее головой образовывала плотный зонтик и не пропускала прямые лучи солнца, однако ближе к земле она становилась реже, и там можно было ходить безо всяких трудностей. Высокие отвесные скалы окружали глубокое хрустально-чистое озерко, чья вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада.

Тила купалась в озерке. Шум водопада заглушил бы ее отчаянные рыдания, но благодаря амфитеатру скал усиливались даже самые слабые звуки. Казалось, что сама Природа плачет вместе с ней.

Разумеется, Тила, выброшенная после аварии в чужой мир, не ушла бы никуда без своего набора первой помощи — небольшой плоской коробочки, в которой находился непрерывно действующий передатчик. Его сигнал и привел Луиса к одежде Тилы, сложенной на своеобразной полке из гранита, что была почти вровень с водой.

Девушка сидела на чем-то возле самого водопада, только плечи торчали над водой. Голова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо. Не было смысла ждать, пока она сама придет к нему. Луис снял одежду, положил ее на гранитную полку и прыгнул в воду. В ту же секунду он понял, как здорово ошибся.

Во время своих путешествий ему не слишком часто встречались планеты, похожие на Землю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так же освоены и цивилизованы, как сама Земля. Конечно, Луис By не принадлежал к числу глупцов и, если бы подумал, какую температуру может иметь вода…

Но он не подумал.

Когда ему наконец удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаянно хватал воздух. А потом это начало ему нравиться. Луис знал, как нужно вести себя в воде, хотя учился он этому не в полярных широтах. Он ритмично шевелил руками и ногами, держась на поверхности и чувствуя, как водопад омывает его тело бодрящими потоками.

Тила не могла его не заметить, и он поплыл к ней. Девушка не отодвинулась, только наклонила голову и вновь спряталась от мира за сплошной завесой волос. Он коснулся плеча Тилы и указал на берег.

Они поспешили скорее облачиться в скафандры.

— Прости, что я смеялся над тобой, — сказал Луис.

Она кивнула головой, принимая к сведению факт извинения, но в этом жесте не было прощения.

— Пойми, это действительно было смешно. Кукольники, повсеместно считаемые самыми большими трусами Галактики, разводят людей и кзинов, как две породы скота! Они превосходно понимали рискованность своих поступков. — Луис знал, что говорит слишком много, но испытывал непреодолимое желание объяснить свое поведение. — И смотри, до чего они дошли. Кроткий, рассудительный кзин — это вовсе не глупая мысль. Я знаю кое-что о войнах с кзинами: они были по-настоящему жестокими. Предки Говорящего сравняли бы Зигнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Но разведение людей, с целью получения популяции счастливчиков…

— По-твоему, они ошиблись в моем случае?

— Какого…! Ты думаешь, я хочу тебя обидеть? Мне все это кажется забавным, не более того.

— И думаешь, что я тоже должна веселиться?

— Нет. Это был бы перебор.

Она нуждалась в утешении и покое, а не в мести. Луис мягко гладил ее по спине, и Тила немного расслабилась.

— Мне хочется, чтобы все мы снова были вместе, — Луис сразу почувствовал, как напряглись ее мышцы. — Тебе не нравится эта идея?

— Нет.

— Несс?

— Я его ненавижу. Ненавижу! Он разводил нас, как… как скотов! — она вдруг успокоилась. — Но Говорящий застрелит его сразу, как только он появится, значит, не о чем говорить.

— А если бы мне удалось убедить Говорящего, чтобы он позволил кукольнику присоединиться к нам?

— Интересно, как бы ты это сделал?

— И все-таки?

— Но зачем?

— «Счастливый Случай» по-прежнему принадлежит Нессу. Такой корабль — единственный шанс для человечества добраться до Магеллановых Облаков быстрее, чем за несколько сотен лет. Если мы покинем Кольцо без Несса, нам не видать корабля.

— Это отвратительно, Луис.

— Подожди. Ты сама говорила, что если бы не то, что кукольники сделали с кзинами, мы были бы сегодня невольниками Говорящего. И это правда. Но если бы кукольники не вмешались в наши земные дела, ты вообще бы не родилась!

Она замерла. Ее чувства всегда отражались на лице, но сейчас оно было закрыто волосами. Луис не сдавался.

— То, что сделали кукольники, случилось очень давно. Неужели ты не можешь простить и забыть?

— Нет! — Она рванула застежку на скафандре и бросилась снова в ледяную воду. Луис после секундного колебания последовал за ней. Когда он вынырнул, Тила сидела на прежнем месте у подножия водопада. При этом она соблазнительно улыбалась. Как может настроение меняться так быстро?

Луис подплыл к ней.

Они стояли друг перед другом на коленях на узкой подводной скале. Любовь оказалась чудесной смесью холода и тепла. Вода оставалась по-прежнему холодной, но страстные объятия, прикосновения крепких грудей, пальцы, ловко и нежно скользившие по позвоночнику, бедрам, — все это дарило ни с чем не сравнимое тепло.

Возвращаясь к скутерам, они молчали. Наконец Тила не выдержала.

— Ну, ладно… Если тебе удастся убедить кзина, можешь вызывать Несса.

— Спасибо, — поблагодарил он, не скрывая удивления.