Легенды полуночных драконов

– Так что там за история? – поторопила я мужчин.

– Это началось одиннадцать лет назад, – начал Иллиадар таким театральным голосом, что я едва удержалась, чтобы не засмеяться – очень уж забавно было. Становилось понятно, что этот рассказ нечто вроде местной страшилки. – Однажды отряд, ушедший в лес на охоту, не вернулся. Конечно, их искали, но нашли только снаряжение и белые кости. Следопыты заверили всех, что в их краях завелся какой-то крупный зверь. Понятное дело, люди решили изловить и убить его, боясь, что смерть охотничьего отряда не единичный случай. Они даже не догадывались, насколько оказались правы. Буквально через неделю после того, как нашли кости, один из крайних домов опустел. Соседка пришла и увидела открытую дверь. В общем, семья полностью погибла. Причем прямо в собственном доме. Внутри все было перевернуто, везде кровь, кости опять же. Началась паника. Кто-то собрался и уехал, кто-то остался.

– В общей сложности в тот год погибло чуть больше дюжины, пока люди в панике не бросили те места, – добавил Тоберон, когда Иллиадар замолчал.

– А зверь? – спросила, поежившись. Одно дело, когда неизвестный хищник задирает отряд в лесу, вроде как более понятно. И совсем другое, когда он проникает в дома и поедает целые семьи. Тут что угодно можно уже вообразить.

Кто-то может подумать, что дюжина человек –не так уж и много, но стоит вспомнить, что этот мир несколько отличается от моего прошлого. Люди тут живут дольше, и их значительно меньше. Дюжина человек–порой треть целой деревни, а то и вовсе половина.

– Его так никто и не видел, – пожал плечами Иллиадар. – Конечно, ходило много слухов, но все они были противоречивы. Кто-то описывал его как двуногого волка с бычьими рогами и лошадиным хвостом. Кто-то утверждал, что хвост был змеиным и никаких рогов у него не было. Находились якобы свидетели, говорящие, что зверь похож на громадную ящерицу с человеческим лицом. Единого мнения не было, так что сказать точно, как выглядел зверь, нельзя. В любом случае по той дороге больше никто не ездит, опасаясь.

– Но прошло уже столько лет, – я перевела взгляд с Иллиадара на Тоберона. – Он мог давно уже умереть. Хотя одиннадцать лет не так уж и много. Даже собаки живут дольше, – пробормотала я себе под нос последние слова. – А что король? Он не отправлял своих воинов, чтобы те разобрались с этим зверем?

– Почему не отправлял? Конечно, несколько отрядов короля исследовали Келтухи. Но самое интересное, что их никто не трогал. Стоило им появиться, как нападения прекращались. Воины уезжали - и зверь снова задирал кого-нибудь из местных.

– Какая-то у него нелюбовь именно к жителям деревни была, –сказала задумчиво. – Может, они как-то сами его разозлили, и он им мстил? Например, это самка, у которой люди из деревни убили детенышей. Или самец, которого лишили самки. Мало ли какие звери водятся в лесу. Тем более что Эирланд находится слишком близко к Хаосу.

– Хочешь сказать, что какой-нибудь безобидный зверек попал ненадолго в Хаос и превратился в тварь? – спросил Иллиадар, задумчиво поглаживая подбородок. – Но как бы там ни было, Келтухи довольно далеко от Пояса. Логичнее было бы, если бы зверь появился где-нибудь ближе к Хаосу. Разве нет?

– Кто его знает, – Тоберон пристально взглянул на карту. Я тоже посмотрела, не совсем понимая, что там можно увидеть. Эта карта, она, как бы сказать, была слишком примитивной. Всё-таки рисовали ее просто от руки. – Впрочем, если он двигался все время по лесу, то вполне мог и не встретить на своем пути поселений.

– А потом натолкнулся на Келтухи. И, судя по его поведению, отсутствием мозгов он не страдает, – Иллиадар хмыкнул. – Странно только, что после того, как жители покинули поселение, нигде больше Келтухайский зверь не появлялся.

Мы немного помолчали, размышляя каждый о своем.

– В общем, – Тоберон хлопнул руками по коленям, – у нас есть две дороги. Либо мы едем, как ехали, и опасаемся новых нападений со стороны жрецов Двубога. Либо мы едем по старой дороге и ждем появления зверя, который мог никогда и не существовать или же давно уже издохнуть.

– Иллиадар прав, это странно, что зверь больше нигде не объявился, – сказала я. – Конечно, если это действительно тварь Хаоса, то, скорее всего, его убили, просто по какой-то причине скрыли этот факт.

Мы переглянулись.

– Хорошо, – Тоберон поднялся, подхватил карту, складывая ее и убирая себе за пазуху. – Тогда выбираем старую дорогу?

Он вопросительно посмотрел на нас.

– Ну, – Иллиадар забавно качнулся на своем пеньке, едва не свалившись с него. – В любом случае у нас есть магия.

– И дракон, – добавила я, улыбнувшись.

– И дракон, – подтвердил страж. – Надо только немного потренироваться перекидываться из одной формы в другую.

– Так иди тренируйся, – шикнул на него граф. – Наши люди скоро вернутся. Выступаем сразу, как отряд снова будет цельным.

Иллиадар тут же поднялся, коротко поцеловал меня в щеку и ушел, увлекая за собой и отца. Впрочем, видно было, что графу и самому интересно. Я же осталась, так как разглядела в тени Монту. Он явно желал остаться незаметным для мужчин.

– Что такое? – спросила шепотом, вставая.

– Я проверял старую дорогу, о которой вы недавно говорили, – сказал он, разваливаясь прямо на земле и потягиваясь, словно его разморило на солнышке. При этом Монту забавно щурился и как будто бы даже улыбался.

– И как там?

Я села рядом с котом, принимаясь гладить его по чуть горячим бокам. Было такое ощущение, словно он нагрелся на солнце, хотя вроде бы лежал в тени.

Монту сверкнул необычно светлыми глазами. Сейчас они походили на полупрозрачный сверкающий цитрин.

– Скажем так, – мурлыкнул он, – не все твари бывают родом из Хаоса.

То есть твари не всегда появляются из Хаоса? Это и так понятно. И до этого была озвучена мысль, чтов лесу могут обитать самые разные животные. К тому же в том поселении жили колдуны. Вдруг кто-то экспериментировал и случайно с помощью какого-нибудь зелья заставил безобидную зверушку мутировать в монстра? Кто знает, что там на самом деле произошло.

Я глянула на Монту и вздохнула. В любом случае, судя по Монту, нам ничего не должно угрожать. Я на это очень сильно надеюсь, иначе придется туго.

Вскоре после нашего разговора вернулись те, кто уезжал в столицу. Граф тут же приказал собираться и выдвигаться. Лагерь быстро свернули, и мы покинули место стоянки.

Я снова ехала верхом, даже не взглянув в сторону кареты. Агата молчаливо следовала за мной. В который раз я поражалась тому, насколько предупредительной и незаметной была служанка. Иногда я даже забывала о том, что она постоянно рядом.