Легко ли стать принцессой

Над самой высокой возвышенностью вспыхивает огонек, и над деревьями начинает расти столб дыма… «Сигнальный огонь? – продолжает ворчать старый вояка. – Эка невидаль…» Парень усмехается, берет лошадь под уздцы и идет наверх – возбужденный встречей народ тянется следом…

Необъятный лес, до самого горизонта. Дым поднимается над деревьями как исполинский, подпирающий небо гриб… Через несколько миль появляется следующий гриб, потом следующий… И вдруг – сразу в разных сторонах вспыхивает множество огоньков – растут сразу десятки высоких столбов… Еще и еще – все больше и больше… Через десять минут весь неохватный лес вокруг – до самого горизонта, – как множество столбов света. Или невероятный, подпертый неисчислимыми колоннами небосвод…

Удивительное зрелище – куда ни кинь глаза… «Сколько вас в лесу? – удивляется Доррог. – И зачем поджигать всем?» «В том случае, если с вами принцесса, – не скрывает радости Ирван. – Архелай должен знать, что все в порядке…»

Как будто торжественный салют встречи. Люди улыбаются – все понимают. Кроме самого Сергея… «А где ей еще быть?» – пожимает плечами полковник. «Ну…» – молодой парень скромно смотрит на Сергея. «Понятно», – соглашается Доррог вместе с Редхом. «Что? – обижается Сергей. – Что за вздохи?» Все срочно интересуются дымами. «Неправда, – ворчит Сергей и отворачивается. – Преувеличиваете вы все…» Новый скромный вздох за спиной…

Дорога императоров. Гигантские статуи старых богов по бокам, вместе с встречающими людьми… Длинная вереница повозок – Арман отправил все, что могло ехать… Сергей как в старой сказке – верхом на белом коне. Поднимает руку – воздух дрожит от приветственного рева…

Он дико смущается. Еще хуже, чем в поле… Каждый раз все более пафосно – зачем? – он терпеть не может пафос… Внутри понимает – это надо людям… Люди хотят праздника, люди хотят торжества… Они прошли долгий путь, слишком многое пережили… Им нужен праздник. Им нужна целостность, основа всего…

Принцесса на белом коне. Сзади Тина и Лимм. Окружены всадниками в парадных мундирах. Воздух дрожит от криков…

Как им сказать, что все неправильно? Как объяснить, этим жаждущим радости глазам? Как сказать – внутри все сильнее чувство тревоги? Глобального контраста праздника, этим улыбающимся лицам? Что все это – как страшный сон, как предупреждение всем поколениям? – смотрите, как возводились страшные ошибки…

Центральные улицы столицы расчищены, обжиты и приведены в порядок. Сопровождение поворачивает к дворцу – высокие ажурные ворота, широкая аллея… Невероятные ступени – он вспоминает, как поднимался первый раз… Целая куча людей хватают под уздцы лошадей, помогают спешиться. Резкий вскрик – на шею бросается Рада, заливаясь слезами… Сергей ласково гладит девушку. Подруга опомнилась, густо покраснела и оторвалась – боже, с принцессой же так нельзя… «Ваше высочество…» – пытается низко поклониться. Все улыбаются – искренняя радость встречи, сегодня никто не замечает ошибок. Анна тоже кланяется – он поднимает девушку и целует в щеки… Арман молча смотрит сзади – с генералом встретились еще у самой Гоморры…

Широкие ступени, необъятный вход. Вестибюль, в котором может летать вертолет. Ступени, по которым запросто поднимется когорта всадников… Сергея сопровождают в покои принцессы. Он уверен – его покои будут напоминать отдельный дворец… Сзади распахнули рты на пол-лица притихшие Тина и Лимм… Надо подружить девчонок с Радой и Анной. Прям настоящая принцесса – целая свита придворных дам…

28

Наступило время Архелая. Расчищались и восстанавливались здания, обрабатывались новые поля. Пришел первый торговый караван – на улицах открылись первые магазины…

Форт, построенный Арманом у самой Гоморры, превратился в своеобразный форпост перед дорогой императоров. Таможенный пункт и отдельный город, своеобразная ступенька на пути к древней столице. Там же остались все предприятия, которые по разным причинам не могли работать в пустыне…

Время восстановления. Работами и заботами загрузились все начальствующие головы – а у Сергея появилось свободное время. Принцессу старались не обременять бытовыми вопросами – он нахально этим пользовался, и с каждым днем все реже присутствовал на Советах. Все свободное время пропадал в необозримых подвалах дворца…

Древние стены, испещренные рунами и письменами. Он понимал их. Не читал как настольную книгу – но понимал чувствами. Каким-то необъяснимым ощущением. Часами рассматривал рисунки, подсвеченные мерцающим огнем факела – знаки войны, баталий, глобальной масштабной битвы… Изображения людей. Белых, черных… Все было не так. Все было очень не так…

Подземелья необъятны – никто не знал границ и глубины. В бесчисленных проходах легко заблудиться – он очень осторожно исследовал новые рукава, оставляя множество меток. Темные коридоры и лестницы, обширные залы – огонь факела не может разогнать темноту, высвечивая только ближайшую стену или бездонный провал колодца.

Странные рисунки на стенах. Странные древние руны…

«Это чушь, – как-то поделился мыслями с Арманом. – Не лезет ни в какие ворота!» Генерал честно пытался слушать. «Белые и черные фигуры людей… – возмущался Сергей. – Не сражались друг с другом! Они сражались вместе…» «Правда?» – Арман изо всех сил изображал заинтересованность. Сергей махнул рукой…

«Интересно, – согласился вечером Доррог. – Но Ваше высочество – даже отцы не оставили подробностей. Пусть лучше займутся историки…»

У всех хватало своих забот. Арман, как глава Совета, был глубоко убежден – всё немедленно развалится, полетит к чертям и сгорит синим пламенем – стоит ему отвернуться в сторону. Первое время не доверял Доррогу – старший полковник занял второе место в Совете. Глава неверов ничего не доказывал – просто работал, не страшась открыто противостоять. Спустя пару недель уже обнаружилось, что Арман только ему и доверяет…

Все крутилось и вертелось. А Сергей никак не мог успокоиться – снять непонятную глухую тяжесть внутри. Пытался найти разгадку в древних рунах и письменах – но рисунки на стенах путали все больше…

«Может, хватит? – пытался взывать к совести генерал. – Подземелья – не место для девушек!» «Что-о? – задыхался от негодования Сергей. – Кто это говорит про девушек?» «Пойми, – уменьшал накал генерал. – Если вдруг что… никто даже не спустится, чтобы вытащить!» «Если что и вдруг, – парировал возмущенный Сергей. – То только от старых закоснелых вояк!» Арман утробно хохотал – его не пробить и тяжелому танку. Единственный, с кем чувствовал себя молодой девчонкой – и почему-то не задевало. Арман – самый бесхитростный человек на свете. И еще – чувства генерала напоминали отцовские… «Не забыла про Иарра? Подготовься».

Про Иарра ему прожужжал мозги еще Доррог, вместе с Радой. Какой-то очень высокочтимый аристократ – древняя кровь. Его мнение уважают во всем Архуне, не только ашеры. Эдакий глубокий и благородный старец – князь, чуть ли не принц. Замки и земли где-то на юге. Поди разбери, этих высокочтимых голубокровых…

«Правда? – Рада единственная, кто могла заинтересоваться. – А с кем тогда?» «Непонятно, – по-мальчишески чесал затылок Сергей. – С людьми…» «То есть… – не понимала подруга, – люди воевали… с людьми?» Он пожимал плечами: «Не могу полностью прочесть руны…»