Лес за пределами мира

– Нет, оруженосец, садись, и ешь, и пей вместе со мной, ибо сегодня мы охотимся вместе.

Он присел, трепеща, но уже не по причине ее величия, не из страха перед ее хитростью и колдовством.

Некоторое время они сидели, после того, как утолили голод, и хозяйка начала расспрашивать Уолтера о землях, которые он посетил во время своих странствований, о нравах людей, которые их населяют.

Наконец, она произнесла:

– Ты многое рассказал мне, ты мудро отвечал на мои вопросы, как и подобает доброму оруженосцу, и это мне нравится. А теперь расскажи мне о городе, в котором ты родился и вырос, о городе, о котором ты мне до сих пор ничего не рассказывал.

– Госпожа, - сказал он, - это прекрасный большой город, и многим он кажется самым прекрасным в мире. Но я оставил его, и теперь он мало значит для меня.

– Разве у тебя не осталось там родственников?
– спросила она.

– Остались, - отвечал он, - там остались мои друзья и мои недруги; и еще лживая женщина, из-за которой я оставил свой прекрасный город.

– И кто была эта женщина?
– спросила хозяйка.

– Она была моей женой, - отвечал Уолтер.

– Она была красива?

Уолтер некоторое время смотрел на нее, затем отвечал:

– Я могу сказать, что она определенно не была столь же красива, как ты; но это был бы не полный ответ. Она была очень красива. Но теперь, добрая и милостивая госпожа, позволь мне сказать: я удивлен, что ты так подробно расспрашиваешь меня о моем городе, о Лэнгдоне на Холме, в котором я родился, и где остались близкие мне люди; мне кажется, что он известен тебе не хуже, чем мне.

– Мне?
– удивилась хозяйка.
– Мне?

– Тебе, - отвечал Уолтер.
– Разве это не так?

Она заговорила, и некий оттенок презрения прозвучал в ее тоне:

– Ты полагаешь, что я способна блуждать по миру, с места на место, подобно торговцам? Нет, я живу в Лесу позади Мира, и не покидаю его. Что заставило тебя думать иначе?

Он отвечал:

– Прощу извинить меня, госпожа, если я был дерзок; но случилось так, что впервые я увидел тебя, когда ты спускалась на набережную нашего города, затем ты поднялась на корабль, и он покинул гавань. Первым шел странный карлик, которого я встретил здесь, затем твоя служанка, и уже вслед за ними - прекрасная, величественная хозяйка.

Лицо ее изменилось, когда она услышала это, оно побледнело, затем покраснело, губы ее сжались; но она сдержалась, и сказала:

– Оруженосец, я вижу, что не искусен во лжи и что ты не лукав, а потому полагаю, ты искренне веришь в то, что видел меня; но я никогда не была в Лэнгдоне, не слышала о нем, и ничего не знала о его существовании, пока ты не рассказал мне о нем. А потому, полагаю, что какой-нибудь злой дух явил тебе мое видение в твоем городе.

– Может быть, госпожа, - отвечал Уолтер, - но что за злой дух мог явить тебя мне?

Она помедлила с ответом, затем произнесла с плохо скрываемым раздражением:

– Разве тебе не известно, что враги человека зачастую живут с ним под одной крышей? И если я узнаю правду, если я узнаю, кто это сделал, он поплатится за то зло, которое совершил.

Она опять замолчала, руки ее сжались, она вся напряглась от еле сдерживаемого гнева; Уолтер испугался за нее, и все его прежние опасения вновь вернулись в его сердце, и он раскаялся, что сказал так много. Но через некоторое время, все, что причинило ей неприятности и вызвало ее гнев, казалось, покинуло ее, она снова пришла в хорошее расположение духа, мило улыбнулась ему и произнесла:

– Впрочем, я рада, я благодарю тебя, мой оруженосец и друг, что ты рассказал мне об этом. Я не держу на тебя зла. Более того, разве не благодаря этому видению ты оказался здесь?

– Да, это так, госпожа, - отвечал он.

– В таком случае нам следует поблагодарить его, - сказала хозяйка, - за то, что ты благополучно достиг нашей страны.

Она протянула ему руку, он опустился на колени и покрыл ее поцелуями, и ему казалось, что будто кто-то прикоснулся к его сердцу раскаленным железом, он почувствовал слабость, у него закружилась голова. Но он продолжал удерживать ее руку, и покрывал ее поцелуями, и пальцы, и запястье, и не сознавал, ни что он делает, ни где находится.

Она немного отступила от него, и сказала:

– День в самом разгаре, и если мы хотим вернуться обратно с добычей, нам следует поторопиться. Поднимайся, оруженосец, возьми собак и ступай за мной, ибо невдалеке есть роща, в которой обитает множество прекрасных оленей, крупных и мелких. Продолжим нашу охоту.

Глава XV: Добыча

Так шли они, без особой спешки, с половину мили, и хозяйка велела Уолтеру идти рядом с нею, а не следовать немного позади, как это приличествует слугам; время от времени она касалась его руки, указывая на зверя, птицу или дерево, и близость ее тела кружила ему голову, и он ни о чем не мог думать, кроме нее.

Как только они достигли рощи, она повернулась к нему и сказала:

– Оруженосец, я хорошо знаю лес, и можешь мне поверить, нас не постигнет неудача во второй раз; вот что мы сделаем; наложи стрелу на тетиву своего лука и жди меня здесь, никуда не отлучаясь; я пойду в рощу одна, без собак, и выгоню добычу прямо на тебя; будь внимателен, от твоего выстрела зависит, получишь ли ты награду от меня.

Говоря так, она снова подоткнула свою юбку под пояс, взяла лук, достала из колчана стрелу и легким движением исчезла в роще, оставив его смотрящим ей вслед, прислушивающимся, как шуршат листья под ее ногами, и шелестят ветви, когда она скользит между ними.

Так стоял он в течение нескольких минут, пока не услышал странные звуки, словно кто-то старался заглушить рыдания, с той стороны, куда ушла хозяйка, сердце его забилось, и не успел он еще подумать о том, что случилось что-то недоброе, как уже стремительным движением, но почти бесшумно, ринулся в лес.

Почти сразу он увидел хозяйку, стоящую на небольшой поляне, с лицом, бледным, как смерть, ее колени были сжаты, она покачивалась из стороны в сторону, руки бессильно свисали вдоль тела, лук и стрелы лежали на земле; а в десяти ярдах перед ней большеголовая рыжая бестия, припав к земле, медленно приближалась к ней.

Он замер; одна стрела уже лежала на тетиве, другая была зажата между пальцами руки, державшей тетиву. Он вскинул правую руку, натянул и высвободил тетиву в мгновение ока; стрела мелькнула рядом с замершей женщиной, раздался страшный рев, от которого, казалось, содрогнулись стоявшие рядом деревья; желтогривый лев обернулся, стараясь достать зубами стрелу, глубоко вонзившуюся в его туловище возле лопатки, поразившую его, подобно небесному грому. Просвистела вторая стрела, а затем Уолтер, отбросив лук и выхватив меч, молнией блеснувший в его руке, устремился вперед, пока лев крутился на месте, будучи не в силах продолжать нападение. Уолтер осторожно приблизился к нему, и, одним ударом поразив зверя в сердце, отскочил, не будучи уверен в том, что жизнь покинула чудовище, и он не сможет броситься на него последним движением; но тот пошатнулся, свирепый рык замер, и он неподвижно вытянулся у ног охотника.