Лестница из терновника. Трилогия

Сравнившие следы на прибрежном песке, как сравнивают отпечатки ладоней.

А ветер нес удушливый запах воды, темноты и свежего мяса..." - я понятия не имею, о ком говорится в балладе, но, честное слово, сочетание прозрачных осенних сумерек и нервного страстного голоса сказительницы вызывает приступ настоящей жути.

Начинается фейерверк. Он изобретателен и великолепен. Аборигенам нравится огонь - закономерно при таком стиле жизни; огненные цветы в синем прозрачном небе, шутихи и фонтаны огня - всё это представляет собой завораживающее зрелище. Жонглеры заменяют отточенные лезвия горящими факелами. Лица гостей делаются одухотворенными. Я любуюсь вместе со всеми, чувствуя несколько детскую радость.

Игры с огнем подходят к концу, когда меня окликает незнакомый парнишка, по виду - постарше Лью, жесткий серьёзный блондин в кафтане цвета какао. На широком воротнике - в высшей степени причудливый орнамент.

– Это ты - Мужчина Ник?

Я встаю. Он зябко пожимается - явно нервничает. Очень интересно.

– Тебе надо пойти со мной, - спокойный приказ. Ничего себе...

– Я тебя не знаю...

Сдерживается, чтобы не вспылить. К нему нельзя обращаться в единственном числе - и он не желает, чтобы я задавал вопросы. Говорит подчёркнуто спокойно:

– Я - Юноша Юу из Семьи Л-Та.

Круто. Официальный Партнёр Ляна тоже из Семьи Л-Та. Об этой Семье говорят, как об аристократах почти королевского рода - с какими-то неназываемыми проблемами, правда. Всё чудесатее и чудесатее.

Я иду за Юу, больше ни о чем не спрашивая. Вокруг начинается нечто по-настоящему интересное. Психосоциальный материал высшей пробы. Интрига.

Юу выходит через высокую калитку.

Я иду за ним в закрытую часть сада, любопытное местечко - совершенно ампирный лабиринт из подстриженных кустов в версальском стиле. Мне очень интересно и слегка неспокойно.

Фейерверк закончился, совсем темно. Автоматически включается "режим ночной съемки", инфракрасные датчики в моих глазах-камерах - я чувствую себя помесью киборга с вампиром. Мир окрашивается в радиоактивно-зеленоватое колышущееся свечение; Юу чувствует себя не так уверенно, как я - он не может видеть в темноте, как кошка, и вряд ли легко ориентируется в чужом саду. Он, щурясь, вглядывается в сумрак - и, в конце концов, негромко окликает:

– Старший, я не вижу тебя!

– Не кричи, Второй, - отзывается из-за стены ветвей негромкий и слишком ровный голос.
– Я здесь.

Я иду на голос, тихо поражаясь: что может делать здесь его старший брат, ради которого всё это пышное действо и затеяно? У него свидание с Ляном? А я зачем? Откуда они вообще меня знают? "Мужчина Ник"?!

Выхожу из кустов на аллею - и прямо под ногами вижу труп Ляна. Он без кафтана, а рубаха залита кровью из перерезанного горла и глубокой раны ниже ребер. Его меч - в ножнах на поясе. Песок вокруг пропитан кровью, как губка. Я чувствую что-то вроде шока.

Старший брат Юу, высокий, очень стройный парень с точёным жестоким лицом, лет двадцати, по крайней мере, встает с земли, глядя на меня в упор. Он тоже в одной рубахе, заляпанной кровью; кровь течет из пореза на виске, через щеку - до подбородка и на шею. У его ног какое-то существо, скрученное в узел, прячет лицо в рукав, а босые ноги - в окровавленные тряпки. Вот тебе и праздничек...

– Лью сказала, что тебе можно доверять, - говорит братец Юу.
– И ещё говорила, что ты почти как лекарь. Ты был женат... знаешь, как облегчить начало метаморфозы?

Ч-черт! Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу!

Стоп! Лью?! Лью - сказала?!

– Что ты сделал с моим Господином, убийца?
– срывается у меня само собой. Я делаю шаг вперед.

Видимо, это совершенно адекватная реплика. Он чуть смущается, сдает позиции, мотает головой - "нет":

– Я - не убийца. Это был поединок... поединки... Послушай, сюда придут! Нам нужна помощь.

Я и сам вижу, что нужна помощь. Я подошёл слишком близко к аборигенам, я уже - часть этого мира и этой системы. И я имею отношение к бедняге Мцыри, мне его жаль... Какого дьявола... они сделали из него девушку?! Он всё-таки впутался...

Я присаживаюсь рядом на корточки - и Лью поднимает глаза. Его страдающая мордашка в одночасье осунулась, губы искусаны в кровь и опухли, под глазами синяки; он весь мокрый от слез и пота. Хватается за мои руки, как утопающий за соломинку.

– Ник, я не думала... я не хотела... всё вышло случайно...

Боги, боги мои... Подмосковье, девятнадцатый век! Лорд Грегори, открой... Что же теперь будет с ним... с ней? Бедная дурёшка, на Земле у таких вляпавшихся ещё был какой-никакой условный шанс всё скрыть и исправить, Нги-Унг-Лян шанса не дает.

Массирую Лью виски и - на удачу - те точки под челюстью, которые помогают приглушить боль землянину. Он... она, черт, никак не привыкнуть - горячая, очень горячая, только кончики пальцев влажные и прохладные. Метаболизм уже раскачался, процесс набирает обороты - сердце бьется часто и сильно, пульс тоже частит и дыхание участилось. Вообще, сколько я могу судить, нормальная метаморфоза. Без обмороков, болевого шока и сердечных кризов - если данные биологов основаны на сносной статистике.

Её кавалер присаживается рядом на корточки. На его лице - самые искренние забота и сострадание.

– Что я скажу её матери?
– изрекаю я тоном сурового стража.
– Метаморфозу она переживет, конечно - а дальше?

– Я на ней женюсь, - говорит он тихо.
– Я - Мужчина Н-До из Семьи Л-Та, мое положение достаточно для брака с баронессой.

Мужчина, ага.

– Ты Официального Партнёра прикончил, - говорю я, и "тыканье" сходит с рук. Моя манера принята и здесь.
– Что скажут твои родители и его родители, Н-До?

Леденеет тоном:

– Пусть говорят, что хотят.

Лью смотрит на Н-До со странным выражением, делает движение рукой, будто хочет стереть кровь с его лица - но не смеет дотронуться. Н-До берет её руку, прижимает к груди незапамятным жестом, одинаковым, очевидно, у всех антропоидов - "послушай, как бьется сердце". Лью отвечает виноватой и благодарной улыбкой.

Что-то во всём этом видится странное. Неувязка. Не верю в сражение Лью с этим парнем - она, положим, дурёшка, но... дралась она с Ляном. Вот что. Просто не стала бы с другим. И Н-До её смущает.

Да он лжет обо всём, что произошло! Ах ты, черт подери...

Я слышу легкие шаги. Оборачиваюсь.

Худенький невысокий юноша с совершенно девичьей рожицей, в подчёркнуто роскошном костюме аристократа, с факелом - остановился шагах в шести и дико смотрит на труп. Я видел его раньше, но мельком - вроде бы, это Ар-Нель из Семьи Ча, он имеет какое-то отношение к хозяевам дома.

Юу подходит к нему, сжимая кулаки.

– Ча, что за нечисть принесла тебя сюда?!

Ар-Нель улыбается напряженной улыбкой, с ужасом в глазах: