Лестница из терновника. Трилогия

– Отчего же вы не сразились с Ляном?
– спросил Ра.
– Он ведь был сильным... и вполне вельможей...

Ар-Нель пренебрежительно мотнул головой - качнулись длинные пряди волос у висков, украшенные бусинами из сердолика и бирюзы.

– Не вельможа, - сказал он, и его губы невольно дрогнули в почти презрительной усмешке.
– Так... дешевое железо в дорогих ножнах. Мог выглядеть очень сильным только в глазах младших - а со мной он сходится по году. Он тоже родился в год вишни - только я весной, а он - зимой, я ночью, а он - днем. Ровесника не обманешь показной отвагой - оттого Учитель Ю и писал, что честному человеку сражаться надлежит лишь с ровесником.

Показная отвага Ляна несколько уменьшила в глазах Ра подвиг Старшего.

– Дурно о мертвецах не говорят, - сказал Ра почти в сердцах.
– Лян оскорбится в своей Обители Цветов и Молний...

– Если попадет туда, - возразил Ар-Нель.
– Следуя безупречной братской искренности, которую у меня вызывает ваше место в Семье и ваш возраст - я продолжу. Лян понравился мне, когда нас представили. Я попытался быть милым с ним, чтобы вызвать симпатию и интерес - но напоролся на острие открытой ладонью. Лян сразу высмеял меня. Он сказал, что у меня руки младенца, что я выгляжу, как заморыш - и что мне будет тяжело родить ребенка рода Эу-Рэ, в котором отродясь не было мышей среди лесных котов. Он дразнил меня до тех пор, пока я не понял, что сейчас расплачусь или ударю его - и мне пришлось вызвать его на спарринг. На палках.

– Он тебя отлупил?
– усмехнулся Ра, сбившись со светского тона от насмешек Ар-Неля над самим собой.
– И ты решил...

Ар-Нель протянул палец к его губам - "молчи".

– Вы ошиблись, восхитительный Младший Л-Та, - сказал он, смеясь.
– Лян остановил бой именно в тот момент, когда понял, что я его отлуплю. Он умело сохранил лицо - отступил на шаг, сказав, что ему скучно валять со мной дурака - и я увидел тревогу в его глазах. Страх перед поражением и желание отступить. Страх перед унижением.

– Я думал, он был силен, - сказал Ра с оттенком разочарования.

– Да, если был уверен в себе, - пренебрежительно бросил Ар-Нель.
– Он сражался в стиле "Полет Ястреба", это прямолинейная техника, столь любимая юными аристократами, которых Земля и Небеса наделили физической силой. Меня тоже учили ей. Но, видите ли, мой милый Младший Л-Та, я ни на что не мог бы рассчитывать, если бы рассчитывал лишь на силу собственных мускулов...

– Как понимать эти парадоксы?
– спросил Ра, чувствуя на губах растерянную ухмылку.

Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.

– Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приёмам, которые достались ей самой от деда, - сказал он.
– А её дед - мой Прадед - был весьма знаменит в своё время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя - при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей... Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля "Поцелуй Во Тьме".

– А!
– воскликнул Ра, пораженный до глубины души.
– Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!

Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.

– Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, - сказал он вкрадчиво.
– У меня развито чутьё - и мое чутьё говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это - отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно - в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей... И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.

Ра глядел на него во все глаза, качая головой.

– Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но - за что?!

Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.

– Скажу, что восхищён вашим безумным братцем - назовёте меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это - место в Семье. Вы - Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам - следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.

– Вы смеётесь надо мной?!

Ар-Нель покачал головой.

– Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии - но на палках. Я намерен кое-что показать вам... ради духовного родства...

– Я не понимаю...

– И не надо...
– Ар-Нель на миг задумался - и вдруг резко перевел разговор на другую тему.
– Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя... Правда ли это?

Ра усмехнулся.

– Моя Мать никогда не скрывала этого.

Ар-Нель кивнул.

– О да... ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым моё происхождение слишком низко... Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?

– Нет!
– Ра даже привстал.
– Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц - Единственный Сын и Наследник!

– О да, - повторил Ар-Нель, снижая голос.
– Единственный. Но - это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя - Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами - а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.

Ра всё мотал головой.

– Я не понимаю... у меня не складывается... я не могу как-то во всём этом...

– Вам и не надо, - сказал Ар-Нель.
– Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит... и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят... При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят - но не забывают...

Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони - и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.

– Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а моё солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я - нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много... Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите... я буду рад вас видеть...

– Хорошо, - сказал Ар-Нель покладисто.
– Всему своя пора... Однако не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике - ваши цвета...