Лицо для Сумасшедшей принцессы

– Ничего с тобой не случится, – дребезжаще рассмеялся старик. – Тебя укусил не демон, а всего лишь блоха!

Сразу же после восхода солнца чайхана ожила и зашевелилась, прогоняя остатки ночного мрака и дружно славя наступающий новый день, дарующий всем тепло и милость великой богини Аолы. Потревоженные топотом множества ног и шелестом разноцветных халатов, подолы которых непрерывно взлетали над их головами, друзья, спавшие возле самого очага, тоже поднялись. Какой бы неудачной ни стала эта ночевка, она все же оказалась намного лучше тех пяти дней, что провели они среди острых скал, пробираясь по горным тропам, ведущим от Долины кленов до границы Рохосского ханства. Жаль только, что не хватило денег, чтобы купить себе отдельную комнату и выспаться всласть. Последние жалкие монеты они истратили на чайник душистого зеленого чая да на две чашки жирного плова с бараниной и имбирем, коим неторопливо и завтракали прямо сейчас, сидя у жарко полыхающего огня, постепенно растворявшего воспоминания о холоде прошедшей ночи.

– А мне опять тот же самый сон приснился! – торжественно возвестил Ланс, немного испуганно разглядывая комковатую мешанину из желтого риса и крупных кусков мяса, подернувшуюся слоем подстывающего жира.

– Ага! – невразумительно подхватил смачно чавкающий Огвур, упоенно пожирающий переперченный плов. – Ешь давай, пока не остыло, очень вкусно, между прочим. А потом расскажешь.

– Это есть? – Полукровка смотрел на плов так, словно он был приготовлен по крайней мере из крысиного мяса. – Да тут же куча калорий – как это отразится на моей талии?

– Как, как! – передразнил друга орк, вообще не озабоченный вопросами диетического питания. – Хорошо, между прочим, отразится, а то твоя талия и так уже почти к позвоночнику прилипает.

– Да-а-а? – недоверчиво вопросил полуэльф, донельзя польщенный подобным неожиданным комплиментом. – А мне показалось, что у белокурого принца она еще тоньше! И у той женщины из сна тоже, на этот раз я разглядел ее отчетливо!

– Неужели? – Орк отставил ополовиненную миску и отер рукавом замаслившиеся губы. – Тогда рассказывай немедленно.

– Фи, милый, и где твои изысканные манеры? – возмущенно хлопнул ресницами Ланс. – Раньше ты всегда пользовался салфеткой.

– Некогда нам манерничать нынче, с учетом рациона из сухарей и корешков, которыми пришлось довольствоваться пять дней в горах, – хохотнул Огвур. – На войне миндальничать не приходится!

– Ну, хорошо, расскажу! – Как видно, полукровка был рад-радешенек избавиться от необходимости поглощать высокопитательный плов. – Я тебе уже говорил, что каждую ночь после того, как нашу Рыжую и белокурого принца затянуло в портал детей холода, мне начала сниться странная женщина, призывающая меня совершить что-то героическое…

– Ага, но почему-то каждый раз, как мы пытаемся совершить что-то героическое, – беззлобно поддел тысячник, – у нас всегда получается мелкая катастрофа местного значения. Ведь именно руководствуясь твоими ночными кошмарами, мы и забрели в эту ужасную страну, перелезли через скалы, мерзли, жарились на солнце…

– Да ты послушай, что мне сегодня приснилось! – Ланс решительно прервал язвительные излияния друга. – Сегодня мне удалось отчетливо рассмотреть эту женщину, постоянно указывающую в сторону, куда нам требовалось идти. На голове у нее была серебряная корона, а в руке – черная роза!

– Ага! – На этот раз орк даже подпрыгнул от неожиданности. – А вот это мне уже знакомо! Похоже, укусы блох, во множестве водящихся в этой демонами проклятой чайхане, резко обострили твои умственные способности! Потому что перед тем, как мы с тобой познакомились, мне являлась та же самая женщина. Думается мне, что это не обычная дама, а высокородная бабушка нашей Мелеаны. – Тут он почтительно понизил голос: – Сама королева Смерть!

– Ну дела! – привычно выдал Ланс, потрясенно выпучив зеленые глаза. – Получается, у нас с тобой теперь появилась собственная важная миссия? Ибо в моем сне королева, кроме розы, держала в ладонях еще какой-то тонкий золотистый предмет, напоминающий лучик света…

– Случайно не украшенный ли алмазами? – подсказал хриплый старческий голос.

Ланс и Огвур, увлеченные беседой, встрепенулись и наконец-то заметили старика в рваном халате, стоявшего поблизости и самым бессовестным образом подслушивающего тайный, вовсе не предназначенный для посторонних ушей разговор.

– Почтенный, ты умеешь угадывать мысли? – удивился полукровка.

– А, это ты, ночной защитник блох, – усмехнулся орк.

Старик лукаво и благовоспитанно склонил голову, увенчанную изрядно поношенным тюрбаном:

– Скромный путешественник и звездочет, дервиш Рафар-Гасан-Хазред-абу-Синаф-Али-Баба к вашим услугам, о благородные путники.

– Ну и имечко у тебя, уважаемый: аж пот прошибает от натуги, когда пытаешься запомнить его целиком. – Орк и в самом деле утер со лба испарину, вызванную скорее всего палящим солнцем, уже стоящим высоко в зените. – И какое-то окончание у него женское – «али баба»!

– Да нет же, Али-Баба! – мягко поправил старик. – Просто я услышал, как ваш прекрасный спутник в точности описывает стрелу Властительницу жизней, на днях привезенную нашему хану Исхагану, и не смог удержаться от искушения вмешаться в высокомудрую беседу, ибо сказано в Хрониках Бальдура, что…

– Что?! – хором взвыли орк и полуэльф. – Какая стрела? И ты что, читал Хроники? А ну-ка, уважаемый Али-Баба, присаживайся к нашему дастархану и отведай, чего боги послали.

Тут Ланс с видом помилованного от смертной казни придвинул старику свою миску с жирным пловом. Дервиш не заставил упрашивать себя дважды, радостно схватил угощение и принялся с аппетитом уписывать за обе щеки.

С трудом дождавшись, когда голодный старик насытится, друзья приступили к расспросам.

– А поведай-ка нам, мудрый старец, о какой такой стреле идет речь? – спросил Ланс, теперь твердо убежденный в том, что предмет в руках королевы Смерти и был не чем иным, как именно этим самым загадочным оружием.

Старик разгладил длинную бороду, полуприкрыл проницательные глаза, окруженные сотнями тонких морщинок, и начал повествование:

– Ни для кого уже не являются секретом слухи о страшных делах, творящихся в мире за пределами Рохосского ханства. Смертоносные твари стужи покинули Край Тьмы и утверждают повсюду власть своего кровожадного Ледяного бога. Но проникнуть в наше ханство они не в силах!

– Почему? – дружно изумились орк и полуэльф.

– Потому что в старой части нашей столицы, в Рохе, стоит храм великой богини Аолы, полный могущественных, пропитанных светлой магией амулетов и артефактов, собираемых везде, где только можно, по приказу нашего дальновидного хана. Именно множество подобных предметов и создает защитную энергетическую завесу, пока непроницаемую для ледяных ярлов. А буквально несколько дней назад сокровищница храма пополнилась еще одним ценным экспонатом, подходящим под описание чуда из вашего сна.

– Золотой стрелой в виде луча света, с серебряным наконечником и алмазным оперением! – уточнил Ланс.

Старик довольно кивнул:

– Это именно она, стрела Властительница жизней. Не знающее промаха оружие, способное пробить любую защитную магию и убить любого чародея.

– И еще я вспомнил, что она упоминается в Хрониках Бальдура как одно из величайших сокровищ храма Розы, – задумчиво напомнил Огвур, по привычке пощипывая свой гладко выбритый подбородок.

Старик прижмурился, словно сытый кот: