Лицо для Сумасшедшей принцессы

– Как раз так все и обстоит на самом деле, о мудрый путник. Когда-то в молодости мне довелось провести несколько лет в столичном медресе, где проживал столетний слепой мудрец, наизусть цитировавший выдержки из этого ныне утерянного документа. А потом, когда наша принцесса впала в похожий сон…

– Стоп! – затряс головой совершенно сбитый с толку Огвур. – Старик, ты меня совсем запутал, рассказывай все по порядку!

– Так я и рассказываю все по порядку, – лукаво усмехнулся Али-Баба. – В Хрониках упоминается легенда о прекрасной принцессе, уколовшей палец магическим предметом и впавшей в колдовской сон…

– А, помню! – радостно встрепенулся Ланс. – Она должна была уколоть палец, и ее батюшка-король, дабы уберечь дочку от проклятия, отрубил ей обе руки. Нам о ней недавно Мелеана рассказывала!

– Может, если бы отрубил, то так бы оно и лучше для всех вышло, – философски согласился старый дервиш. – Но только на самом деле все получилось несколько иначе. Принцесса Будур случайно уколола себе палец острием кинжала чужеземного бога Брана и впала в колдовской сон, который продолжается вот уже тридцать лет. За это время скончалась ее мать-ханша, да и сам хан Исхаган заметно постарел, а принцесса так и лежит себе в хрустальном гробу, по-прежнему молодая и прекрасная, ничуть не изменившаяся с тех самых пор. А ведь в Хрониках говорится, что тот, кто поцелует принцессу и пробудит ото сна, получит ее в жены, полханства в придачу, а еще стрелу Властительницу жизней, с помощью которой покончит со страшным колдуном-некромантом.

– И что это за колдун? – распахнул глаза любопытный Лансанариэль.

– Не ведаю! – развел морщинистыми руками дервиш. – В наших краях такого нет!

– И как обстоит с претендентами на поцелуй? – почему-то спросил Огвур.

– Да никак, – печально вздохнул Али-Баба. – Хан каждый год праздник устраивает и воинские состязания, на которые съезжаются самые прославленные бойцы из всех краев, а победитель обязательно получает законное право поцеловать прекрасную Будур. И кто только у нас за эти годы не перебывал: и принцы, и маги, и падишахи, – а принцесса знай себе спит по-прежнему…

– Но ведь сказано в Хрониках четко, что претендент тот должен быть особенным! – холодно отчеканил орк. – Или вы того уже не помните?

– Да помним, помним, конечно, – заволновался старик, всплескивая тощими руками. – Да только где ж такого найти-то? Ведь он… – Старик экзальтированно закатил глаза к закопченному потолку и начал декламировать нараспев:

От первой расы был рожден,Пролился горем и дождем,И эльф, и в чем-то человекЖивет уже не первый век,Боец отменный и стрелок,Красив, как радужный морок,Он испытал любви укол,Но женский он не любит пол…

Ну и где же нам найти подобного героя, подходящего под столь странное описание? – снова вопросил дервиш, с надеждой взирая на Огвура.

– Да все элементарно, уважаемый, даже далеко ходить не нужно. – Орк медленно вытянул палец и обличающе указал на внезапно поскучневшего Ланса. – Вот он, перед вами!

– Мне? – обморочно шепнул несчастный красавец полукровка, обреченно зеленея лицом. – Мне целоваться с принцессой, с женщиной? Огвур, я… меня же вытошнит!

Сумрачный лес напоминал темный непроницаемый заслон, высящийся до самого неба. Эткин, словно птичка, неподвижно завис напротив передовых деревьев, часто трепеща распростертыми крыльями.

– Вижу! – авторитетно изрек Марвин, довольно тыча пальцем куда-то намного выше зеленой стены.

– А я вот, наоборот, ничего особенного не вижу, – скептично хмыкнул Генрих. – Лес, серое небо и темно, хоть глаз выколи. Обычный предгрозовой пейзаж, ничего экстраординарного.

– Магия, – недовольно протянул дракон, – сильная, враждебная, черная. Магия Ледяного бога, только и поджидающая неосторожных смельчаков, чтобы забрать их жизни и выпить горячую кровь. Чем больше живых существ уничтожают порождения холода, тем сильнее она становится.

– Хм, я, конечно, не трус, – честно признался барон, – но на этот раз я действительно боюсь. Все эти разговоры о могуществе нового бога приводят меня в смущение. А что, если мы уже опоздали и обряд инициации бога давно свершился?

– Не думаю, – покачал головой некромант. – Подобные ритуалы всегда сопровождаются огромным выплеском магической энергии. Мы подобрались слишком близко к Краю Тьмы. Если бы произошло что-то подобное, то я бы обязательно это почувствовал.

– Марвин прав, – поддержал дракон. – Время еще есть, но его остается чрезвычайно мало. Дети Ледяного бога не зря торопятся с ускорением захвата все новых и новых территорий, и ими движет не одна только жажда крови. Они стремятся найти Пелену богини Аолы и сделать свою власть непоколебимой. К счастью, тот факт, что мы не знаем, где хранится брачный покров Дарующей жизнь, точно так же тормозит и поиски тварей стужи, ведающих не больше нашего.

– Я так понимаю: если мы успеем спасти Лилуиллу до того, как твари сумеют отыскать Пелену и провести свадебный ритуал, то выиграем время для Ульрики, которая обязательно что-нибудь придумает и подстроит Ледяному богу какую-нибудь неожиданную каверзу, – выдвинул предположение барон.

– Совершенно верно, – опять поддакнул Эткин. – Именно в этом и состоит план мудрого Арбиуса. Кроме того, я искренне верю в уникальные способности нашей Сумасшедшей принцессы, которой, кажется, просто на роду написано постоянно устраивать врагам всевозможные неприятные, не поддающиеся логическому обоснованию сюрпризы!

Генрих счастливо улыбнулся. Для благополучия и поддержки Ульрики он был готов немедленно совершить все что угодно. Даже жениться на самой Ринецее – конечно, с условием, что он непременно овдовеет еще до наступления первой брачной ночи! Хотя, если признаться честно, брачные аферы никогда не являлись сильной стороной его, бесспорно, необычной и многогранной натуры. Втравить повелителя сильфов в нежеланное сватовство… Ну это, наверно, выглядело бы намного круче, чем даже попытаться разлучить Ланса с Огвуром и вознамериться женить изнеженного эльфа, обладающего ярко выраженной нетрадиционной сексуальной ориентацией, на какой-нибудь высокомерной красавице принцессе! И если бы только Генрих мог догадаться в тот момент, насколько его несуразные измышления оказываются недалеки от истины, он обязательно посмеялся бы желчно над самим собой! Попытки сжульничать и обмануть судьбу всегда заканчиваются чем-нибудь опасным или непредсказуемым…

ГЛАВА 4

Горячий ветер обжигающей змейкой пробирался меж засохших травинок, с шорохом пересыпая бесконечные мелкие песчинки. Вездесущий песок проникал под одежду, попадал в волосы и глаза, заставляя путников болезненно щуриться. Раскаленное солнце стояло высоко в небе, не затененное ни единым облачком. Было жарко.

Ланс запрокинул голову, увенчанную импровизированным тюрбаном, на который он с превеликим сожалением пустил свою запасную муслиновую рубашку, и вылил в пересохшее горло тонкую струйку воды из кожаной фляги. Задумчиво поболтал плоским сосудом, прикидывая, надолго ли еще хватит оставшихся запасов. Ехавший на маленьком сером ослике дервиш Али-Баба участливо обернулся к совершенно измученному зноем полуэльфу.

– Видишь, – взмахнул старик загорелой рукой, указывая на вязкое дрожащее марево, вяло колышущееся за отдаленными барханами, – осталось совсем немного. Там начинаются неприступные стены великого города Рох-Осс, столицы нашего ханства. Древний город состоит из двух частей – многовекового, полуразрушенного Роха с храмами, усыпальницами и библиотеками и нового Осса с цветущими садами и жилыми кварталами. Две части одного града разделяет широкое искусственное озеро, питаемое подземными источниками и созданное милостью богини Аолы, покровительницы Рох-Осса, из которого и вытекает полноводная река Оха, впадающая в бескрайнее Ликерийское море. А в трех днях морского пути в центре водной глади высится легендарный Поющий Остров, обиталище бессмертных эльфов.