Линия Огня

Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.

– Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.

– Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы…

– Демоны ее подери!

– Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней.

– Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом.
– Я не понимаю… Этого быть не могло!

– Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла.
– Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.

– Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.

– Может быть, тебе не стоит на это смотреть?
– осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.

– Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она.
– Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…

Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.

Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.

– Что?
– маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.

– Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.

– Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…

– При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек.
– Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…

Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.

– И с чего бы это ее так волнуют дети?
– более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.

– Наверное, с того, что она дриада, - рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди.

Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький!

Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться.

Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след.

Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти…

Как будто это был их ребенок…

– Пойдемте, - дриаде тоже стало неловко, - Хольё разберется самостоятельно.

– А девочка?

– Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно.

Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее…

– Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, - напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше.

Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать.

– Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат - сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим.

– Центийский? Он был на Таноре!

– Был. А потом куда делся?

– Я… - "он сбежал у меня из-под носа", - я не знаю.

– И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала.

– Вурдалачьи демоны…

– Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна!
– Таисс вскочила в седло.
– Хватит разговоры разговаривать!

– Вэл, скажи, что ты видишь?
– Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте.

– Э… Может, это морок?
– маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит.

– Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки…

– А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут.

– Да уж… Магией?

– А вдруг ловушка?
– Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек.
– Давай подъедем поближе…

Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать?

– Что?
– не поняла девушка.

– Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, - улыбнулся маг.
– Полетели.

– Ты когда мои мысли читать научился?
– с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс.

– Да вот, - ухмыльнутся он, - недавно.

Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше.

Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны!

Ели связаны с драконихой - это очевидно, а значит или в огне, или в древесине содержится недостающий компонент какого-то заклинания. Какого, интересно?

Выяснять эмпирическим путем девушке не хотелось.

Спустившись, Таисс чмокнула мага в щеку и подошла к Дикому. Отстегнула сумку, плюхнулась прямо на землю и вытащила толстую прошитую тетрадь. Полистав, довольно хмыкнула и принялась рисовать контур палочкой на песке.

– Что это?
– Велен присел рядом на корточки, заглянул через плечо.